圣母神皇决意亲试贡士的诏书，如同插上了翅膀，以六百里加急的速度颁行天下。顷刻间，这道旨意便在各道、州、县激起了千层巨浪，其声势之浩大，远比任何一次寻常的科举放榜更为震撼。
神都洛阳，瞬间成为了整个帝国目光汇聚的焦点。原本就熙攘繁华的街巷，如今更是被来自五湖四口的士子所充斥。官道上，车马络绎不绝，载着满怀憧憬或志忑的读书人，以及他们沉重的书箧和家人的期望，从四面八方涌向这座权力的心脏。
通远市、丰都市等各大客栈、驿馆，早已是人满为患，一房难求。精明的店家纷纷挂出“状元房”、“进士寓”的招牌，房钱翻了几番依然供不应求。酒肆茶楼里，高谈阔论之声不绝于耳，操着各地口音的士子们聚集一堂，或激昂地讨论着经义策论，或谨慎地交换着来自朝堂的零星消息，空气中弥漫着一种混合着墨香、焦虑与兴奋的独特气息。
“大家亲试！此乃千古未有之机遇！”一个身着半旧青袍、来自山南道的寒门士子激动地对同伴说道，脸上因兴奋而泛着红光，“以往省试之后，名次高低，多赖座主门生之情谊，吾等寒素之辈，纵有才学，亦难跻身前列。如今陛下圣明，欲亲拔真才，正是吾辈扬眉吐气之时！”
他的话语道出了无数寒门学子的心声。他们大多家境清贫，苦读多年，将所有的希望都寄托于科举一途。殿试的消息，对他们而言，不啻于一道撕开沉沉夜幕的曙光，意味着他们或许真的可以仅凭胸中所学，直达天听，博取一个前所未有的功名与未来。
然而，在另一些装饰更为雅致的客栈独院或世家府邸中，氛围则显得微妙而凝重。
几位身着锦袍、气度不凡的年轻士子围坐，他们是来自山东郡姓的子弟。其中一人轻摇折扇，眉头微蹙：“殿前应对，非同小可。一举一动，皆在陛下眼中。若言语稍有差池，或见解不合圣意，则多年苦读，恐毁于一旦。且……大家心思，深不可测啊。” 言语间，透露出对脱离传统选拔轨道、直面天威的隐隐不安，以及对武媚意图的揣测与忌惮。
另一人冷哼道：“只怕大家此举，意在扶持寒微，打压吾等世家。往后这朝堂之上，怕是再无清流立足之地了。” 忧虑之中，夹杂着对权力格局即将改变的预感与不甘。
在这股席卷全城的士子潮中，一辆看似普通的青幔小车，悄无声息地行驶在熙攘的街巷。车帘微掀，露出一双沉静而锐利的眼眸，正是太平公主。她并未盛装，只作寻常贵家女子打扮，目光淡淡地扫过那些意气风发的寒门士子，也掠过那些面带忧色的华服子弟。
“天下英雄，尽入此彀中矣……”她低声自语，唇角泛起一丝冷峭的弧度。她看得分明，母亲此举，哪里只是单纯为了选拔人才？这分明是一场精心策划的权力布局。以功名为饵，打破世家垄断，将选拔之权彻底收归己有，让这些未来的官员，从踏入仕途的第一步起，就打上“天子门生”的烙印，感念她的恩德，忠于她的武周。
她看到书肆中，与新政、时务相关的策论书籍被抢购一空；看到士子们争相传抄可能涉及殿试题目的猜测；也看到一些看似偶然出现在士子聚集地的低阶官员，或慷慨陈词，或细语点拨，引导着舆论的走向。
神都，从未像此刻这般，既是才俊汇聚的琼林胜地，也成了权力暗流汹涌的巨大漩涡。千人竞渡，只为那即将在洛阳殿中展开的、决定无数人命运的一场御前较量。而这场较量的真正导演与唯一裁判，正高踞于宫阙深处，冷静地俯瞰着这一切。太平公主放下车帘，车厢内重归昏暗。她知道，这场由母亲掀起的风暴，才刚刚开始。