阿四冲进棚子时，陈默正用左手撑着席子，断臂上的布条渗出一圈暗红。水囊掉在地上，声音很响。他没有抬头，只听见阿四喘得厉害。
“陈哥，药田的水缸被人换了！”
陈默的手指微微一动，指尖触到剑匣旁的铁链。他缓缓坐直身子，左眼有些发烫，像是有细针在扎。他看着阿四：“你说清楚，怎么换的？”
“不是我换的！”阿四连忙摆手，“我送完水回来，发现原来的缸不见了，新抬来一口。边上还有湿脚印……我去闻了，味道不对，很涩，像前两天那缸毒水。”
陈默没作声，目光落在阿四怀里的水囊上。他伸手接过，拔开塞子，凑近轻嗅。表面无味，可最后却有一丝刺鼻的气息，直往脑中钻。他立刻明白——这水是干净的，但对方知道他会查，所以用真水来掩人耳目。
他们怕的不是毒水被发现，而是怕他知道，有人一直在盯着他。
“你听见什么？”他问。
“我路过杂役房，听见赵三在里面说，‘这回药量加倍’‘周师兄说了，别让他活着站上擂台’……”阿四压低声音，“我不敢靠近，赶紧来找你。”
陈默把水囊还给他，慢慢起身。双腿有些发软，断臂一阵阵抽痛。他没有碰伤口，只是将剑匣背到身后，铁链接地，发出一声轻响。
“走。”
两人穿过药田小路，月亮被云遮住，只有零星光点洒在草叶上。越往西走，风中的土腥味越淡，反倒浮起一股焦苦的粉末气息。陈默的左眼更热了，眼皮底下仿佛有沙粒在磨。
杂役房在角落，门缝透着光。窗纸破了个洞，里面人影晃动。
他让阿四藏到柴堆后，自己贴墙走近窗边，从破洞往里看。赵三蹲在新水缸旁，正从一个布袋里倒出灰白色的粉末。粉末落入水中，水面泛起淡淡的浑浊。
“周师兄说了，这次用噬灵散。”赵三低声嘀咕，“经脉一断，灵流自毁，连骨头都炼不成器……陈默，你再狠，也得跪在这口缸前。”
陈默一脚踹开门。
门撞墙反弹，铁链哗啦作响。赵三猛地回头，手中药瓶脱手，砸在地上碎裂，粉末洒了一地。他脸色惨白，膝盖一软，直接跪了下去。
“不是我主使的！是周子川逼我的！他说我要不照做，就把我和黑市贩药的事告诉执事堂！”赵三浑身发抖，“我娘还在山下等我寄药回去……我不能出事！”
陈默没说话，蹲下身，从碎片中拾起半块标签。三个字清晰可见：噬灵散。
字迹与上次的“散灵散”如出一辙，但墨色更深，像是刻意为之。他认得这种药——比散灵散猛三倍，专破修士经脉，中者一日内灵流逆行，若强行运功，筋骨尽废。
更重要的是，此药不在外门常用名录之中。能接触到它的，唯有内门高层或药庐管事弟子。
他盯着赵三：“周子川还有谁知道？”
“没人……他只让心腹传话，送药的人还蒙着脸……”赵三摇头，“但我听他说了一句，‘玄明子那边已经安排好，只要陈默倒下，清脉散自然失效’……”
话未说完，远处主峰突然响起钟声。
当——当——当！
三声急促而沉重。
陈默瞳孔一缩。决赛原定中午开始，如今提前了。这是催战钟，所有参赛者必须即刻登台，迟到即视为弃权。
他站起身，将药瓶碎片收入袖中，转身对阿四道：“守住这屋子，别让人动水缸，也别放赵三走。”
“那你呢？”
“我去擂台。”他走出门，脚步因失血略显虚浮，脊背却挺得笔直。
走出几步，他又停下，回头望向药田中央那株高过人头的灵草。它本不该此时长茎，可此刻茎叶微颤，叶缘泛起淡淡青光，似被人触碰过。
他记得这草。五天前翻土时就在那儿，根缠着一块碎石，石上刻着半个符纹。当时并未在意，如今却发现符纹方向变了——原是朝东，现偏北七寸。
有人动过它。
而且是最近。
他立在田埂上，风吹起衣角，血从袖口滴落，在地上留下一个个小点。他没有前往主峰，而是朝那株草走了两步。
叶子又动了一下。
不是风。
他眯起左眼，眼中一阵灼热。金光一闪，看得更清——叶背粘着一片极薄之物，半透明，边缘带波纹。
是鳞片。
不是阿渔的。
是另一种，冰冷、滑腻，带着海底淤泥的气息。
他伸手欲取，远处钟声再响，这次更快，连敲六下，是最后通牒。
他收回手，转身大步朝擂台走去。铁链在背后轻轻晃动，每一步都踏在血滴落之处。
快到药田出口时，他忽然止步。
前方路上站着一人。
青灰道袍，袖口绣银云纹，背对他而立，面朝主峰。
是玄明子。
不知已站了多久，也不知是否听到了方才的对话。但他手中握着一只玉瓶，瓶身微光流转，与昨夜炸裂的那只一模一样。
陈默静立原地，左手缓缓攥紧剑匣。铁链绷紧，发出细微的摩擦声。
玄明子没有回头。