月牙泉的晨光带着水汽，朦胧地漫过芦苇荡，将岸边的沙粒染成温润的乳白色。沈砚秋站在废弃驿站前，看着护卫们给骆驼套上鞍具，罗衣正仔细检查粮草袋的系带，巴图则拿着罗盘校准方向，嘴里念叨着：“今日要过黑沙窝，那地方风大沙多，得趁着日出后风沙未起时赶路，争取日落前到红柳滩宿营。”
顾长风背着药箱从驿站里出来，手里还提着几包草药：“我把防风治沙眼病的草药分好了，每个护卫都拿一包，用水煎服能预防不适。黑沙窝的沙子细，容易迷眼，面罩和护目镜都得戴好。”他走到沈砚秋身边，将一包草药递过去，“你体质偏燥，这个药你得按时喝，别被风沙呛得咳嗽。”
沈砚秋接过草药，指尖触到顾长风微凉的手，轻声应道：“知道了，你也一样，别光顾着照看别人。”他转头对众人高声吩咐，“都加快速度，把水囊灌满，黑沙窝沿途没有水源，务必备足饮水。”
片刻后，商队再度启程。骆驼踏着湿漉漉的沙粒，蹄印很快被晨风抚平，驼铃声在月牙泉的水汽中穿梭，渐渐远去。巴图带着向导走在最前面，手中挥舞着一面红色小旗，用来标记路线——黑沙窝沙丘连绵，且时常移动，若无标记很容易迷路。
离开月牙泉约莫一个时辰，周围的景色渐渐变了。原本零星的红柳和芦苇消失不见，取而代之的是茫茫黑沙，沙丘陡峭，沙粒呈深褐色，踩上去松软易陷。阳光穿过稀薄的云层，洒在黑沙上，泛着暗沉的光泽，风一吹过，细沙便顺着沙丘滑落，发出“沙沙”的声响。
“大家靠拢些，别掉队！”沈砚秋勒住马，让队伍排成紧凑的纵队，“护卫们分前后两拨，前面开路，后面断后，留意骆驼的状况，若是有陷入沙中的，立刻帮忙拖拽。”
顾长风骑着马走在队伍中间，不时回头查看身后的骆驼。忽然，他发现最末尾的一峰骆驼脚步踉跄，左前蹄似乎受了伤，驮着的瓷器箱微微晃动。“快停下！那峰骆驼受伤了！”他高声喊道，立刻翻身下马跑过去。
众人停下脚步，沈砚秋也赶了过来。只见骆驼的左前蹄被尖锐的石片划破，鲜血染红了沙粒，疼得不住刨蹄。“罗衣，拿些干草和麻布过来！”顾长风蹲下身，先小心翼翼地取下驼背上的瓷器箱，检查无误后，再用烈酒给骆驼的伤口消毒。
“这石片怎么会出现在黑沙窝？”沈砚秋捡起地上的石片，质地坚硬，边缘锋利，不像是自然形成的，“巴图，你见过这附近有碎石堆吗？”
巴图摇了摇头，眉头紧锁：“黑沙窝都是细沙，很少有这么大的石片。说不定是之前的商队或叛军遗留的，也可能是风沙从别处卷来的。”他蹲下身查看地面，忽然指着沙地上的痕迹，“你们看，这里有马蹄印，不是咱们的，像是刚留下的。”
众人顺着他指的方向望去，沙地上果然有几串陌生的马蹄印，蹄印很深，似乎是载重的马匹留下的，朝着黑沙窝深处延伸。秦十三立刻上前：“沈公子，我带两名护卫去探查一下，看看是不是有劫匪或残余叛军藏在附近。”
“小心些，别走远，若有异常就放信号。”沈砚秋叮嘱道，转头帮着顾长风给骆驼包扎伤口。顾长风用麻布将骆驼的蹄子仔细缠好，又敷上消炎的草药：“万幸只是皮外伤，慢慢走应该能坚持到红柳滩，就是这峰骆驼不能再驮重物了，得把瓷器分些到别的骆驼上。”
罗衣立刻安排护卫们分装货物，将受伤骆驼身上的瓷器箱拆开，用干草裹好后分到其他驼背上。忙活了半个时辰，队伍才重新出发。此时风渐渐大了起来，细沙打在脸上生疼，众人纷纷戴好麻布面罩，只露出眼睛。
走了约莫两个时辰，前方突然传来秦十三的信号声。沈砚秋心中一紧，立刻让队伍停下，带着顾长风和几名护卫朝着信号方向赶去。穿过一座陡峭的沙丘，只见秦十三和两名护卫正站在一处低洼地旁，警惕地盯着前方。
“沈公子，你看那里。”秦十三指着低洼地中的黑影，“有十几个人，还有几峰骆驼，像是在埋什么东西，看到我们就躲起来了。”
沈砚秋顺着他指的方向望去，低洼地中果然有几个黑影蜷缩在沙堆后，旁边的骆驼驮着鼓鼓囊囊的货箱，地上还有一把丢弃的弯刀——刀身上刻着的黑狼图案，正是之前叛军的标识。
“是残余叛军！”沈砚秋低声道，“秦十三，你带五名护卫从左侧迂回，堵住他们的退路；我带几人从正面进攻，顾长风，你和剩下的护卫守在沙丘后，若有弟兄受伤，立刻救治。”
顾长风点头，从药箱里取出止血粉和担架，叮嘱道：“别硬拼，他们既然在埋东西，说不定是在藏物资或设陷阱。”
沈砚秋应下，挥手示意进攻。护卫们手持长刀弓箭，朝着低洼地冲去。沙堆后的叛军猝不及防，立刻拿起武器反抗，却因人数悬殊，很快就溃不成军。为首的叛军见势不妙，转身就要往沙丘后跑，被秦十三一把扑倒在地，按在沙地上。
“你们在埋什么？”沈砚秋走到低洼地中央，看着地上的土坑，示意护卫们开挖。不多时，几箱丝绸和玉石被挖了出来，还有几包毒药和一封密信。沈砚秋拆开密信，上面的字迹潦草，写着要在红柳滩伏击往来商队，联络其他残余势力重建叛军。
“看来还有漏网之鱼在勾结。”沈砚秋将密信收好，“把这些叛军交给后面赶来的北庭护卫队，物资先带回商队，等到了龟兹再交给官府处置。”
处理完叛军，风已经小了些。众人重新上路，顾长风给一名被箭矢擦伤手臂的护卫包扎伤口，轻声道：“幸好发现得早，不然红柳滩的商队就要遭殃了。只是不知道还有多少残余势力藏在沿途。”
“有巴图和向导熟悉地形，还有秦十三探查，应该能避开危险。”沈砚秋勒住马，等顾长风跟上，“你看前面，那就是红柳滩了。”
众人顺着他指的方向望去，远处的地平线上出现了一片绿色，红柳丛生，在夕阳下泛着暗红色的光泽，滩涂旁还有一汪浅浅的水洼。骆驼似乎也察觉到了目的地，脚步加快了许多。
抵达红柳滩时，夕阳正缓缓沉入地平线，将天空染成橘红与深紫交织的颜色。红柳的枝叶在余晖中摇曳，水洼里倒映着晚霞，美不胜收。护卫们立刻搭建帐篷，罗衣带着人生火做饭，顾长风则给受伤的骆驼更换草药，秦十三则带着人在红柳滩外围巡查，防止有其他异常。
晚饭时，巴图拿着烤好的羊肉过来，对沈砚秋和顾长风说：“红柳滩往前就是龟兹的地界了，那里有官府的驿站，还有不少商栈，咱们到了那里就能好好休整，还能把货物先卸下一部分。”
顾长风咬了一口羊肉，笑着说：“终于要到龟兹了，之前一直听人说龟兹的乐舞和瓜果，这次可得好好看看尝尝。”
沈砚秋看着他脸上的笑意，也跟着笑了：“等处理完商队的事，咱们就去集市逛逛，再去看看龟兹的佛塔。听说那里的佛塔壁画很有名，画的都是丝路商旅的故事。”
夜幕降临，红柳滩上燃起篝火，驼铃声渐渐平息，只有风吹过红柳的声响和护卫们的低语声。顾长风靠在沈砚秋身边，望着天上的繁星——西域的星空格外明亮，银河清晰可见，仿佛伸手就能触到。
“以前在中原，很少能看到这么亮的星星。”顾长风轻声说，“跟着你走丝路，虽然辛苦，却也看到了很多不一样的风景。”
“以后还会看到更多。”沈砚秋侧过头，目光温柔，“等咱们走完西域，还要去更远的地方，把中原的丝绸卖到波斯、大秦，也把那里的好物带回来。这条商道，会因为咱们的脚步变得更热闹。”
篝火噼啪作响，映着两人的身影，红柳滩的夜色宁静而温暖。商队在这片安稳的绿洲中休整，等待着明日踏入龟兹的土地，开启新的旅程。而北庭的烽烟虽已远去，他们守护丝路的心意，却随着驼铃声，一路向西延伸。