平凉城的硝烟还没散尽，马培清骑着马走在撤退的队伍里，马鞭狠狠抽在马臀上，溅起的尘土混着他的咒骂飘在风里。“一群废物！到手的平凉城，就因为陕西那批援军，全给丢了！”他回头望了眼渐渐远去的平凉城墙，城头上杨子恒的旗帜在夕阳下飘得刺眼，像是在嘲笑他的狼狈。身边的副官缩着脖子不敢接话，只敢小声提醒：“团长，再不走，杨子恒的追兵该到了。”
马培清狠狠啐了一口，勒住马缰绳。三天前他带着马家军冲进平凉城时，还以为能凭着姬老三给的城防图，稳稳拿下这座陇东要冲，把粮库里的粮食全运去宁夏，给马鸿宾一个天大的惊喜。可谁能想到，陕西援军来得这么快，陈排长又带着残兵从城里反杀出来，里应外合之下，马家军的士兵像没头的苍蝇，死的死、逃的逃，最后连粮库的门都没守住。“姬老三这个蠢货！”马培清想起那个被枪毙的叛徒，气不打一处来，“连个城防都盯不住，还连累我们损兵折将！”
撤退的队伍里，士兵们垂头丧气，有的扛着断了的枪，有的捂着流血的伤口，没人说话，只有马蹄声和脚步声在荒原上敲出沉闷的节奏。马培清知道，这次丢了平凉，回去肯定要被马鸿宾骂。他摸出怀里的城防图，那是姬老三偷偷画的，现在已经皱得不成样子，上面的哨位标记还清晰可见，可再看也没了用处。“收起来！”他把图塞给副官，“等回到宁夏，咱们再从长计议，平凉这口肉，我马培清迟早要吞下去！”
此时的平凉城里，却是另一番景象。粮铺前的长队又排了起来，百姓们手里拿着粮袋，脸上的笑容比上次分粮时更真切——这次不仅有粮，还有了真正的安稳。可城中心的广场上，气氛却格外凝重。姬老三被绑在柱子上，周围围满了百姓，有人朝他扔烂菜叶，有人骂他“吃里扒外”，声音里满是愤怒。
杨子恒站在高台上，看着台下的百姓，又看了眼瑟瑟发抖的姬老三，声音洪亮：“姬老三通敌马家军，泄露城防，害死了多少弟兄，害百姓又差点陷入战乱！这种背叛平凉的人，绝不能留！”
话音刚落，陈排长端着枪走上前，姬老三突然跪了下来，哭喊着：“我错了！我是被马鸿宾逼的！饶了我吧！我还想给平凉百姓做牛做马！”可没人理会他的求饶，百姓们的骂声更响了。陈排长眼神坚定，扣动扳机，枪声在广场上回荡，姬老三倒在地上，再也没了动静。随后，他的老婆孩子被士兵押着走过广场，百姓们看着他们，眼神复杂，有恨，也有一丝怜悯，但更多的是“背叛者家属该受此罚”的认同。
处理完姬老三，杨子恒立刻下令清理内奸。指挥部里，几个与姬老三私通的官兵被押了进来，他们低着头，不敢看杨子恒的眼睛。“我养你们这么久，给你们发军饷，让你们守着平凉的百姓，你们倒好，收了姬老三的好处，就把哨位换岗时间、城防薄弱点全告诉他！”杨子恒气得拍桌子，桌上的茶杯都震得响，“你们这群白眼狼，平凉要是被马家军占了，你们的家人能有好下场吗？”
其中一个官兵抬起头，声音颤抖：“长官，我错了，我是一时糊涂，我以为姬老三只是想赚点钱，没想到他是马家军的人……”
“一时糊涂？”杨子恒冷笑，“你们拿好处的时候，怎么没想过‘一时糊涂’？现在说这些，晚了！”他下令把这些官兵全部关进监牢，等候进一步审判，同时重新制定了哨位管理制度，要求士兵互相监督，严禁私通外人。
陈排长走到杨子恒身边，递给他一杯水：“长官，这次清理了内奸，城防应该能稳固不少。可我总觉得，马家军不会就这么算了，他们肯定还会再来。”
杨子恒接过水杯，喝了一口，看着窗外的城墙：“你说得对，马家军报复心强，这次丢了平凉，他们一定会卷土重来。而且，西北这块地方，不止马家军，还有红军、中央军，各方势力都在盯着，平凉地处陇东要冲，是连接陕西、甘肃、宁夏的交通枢纽，迟早会成为各方争夺的焦点。”
他拿出一张西北地图，铺在桌上，指着上面的区域：“你看，马家军其实不是一支统一的军队，分为青海马家军和宁夏马家军。青海马家军以马步芳、马步青为核心，现在军权已经逐渐落到马步芳手里，他们控制着青海全境和甘肃河西走廊，重点在巩固青海、经营河西；宁夏马家军以马鸿宾、马鸿逵为核心，2月份蒋委员长正准备任命马鸿逵为宁夏省政府主席，马鸿宾调任甘肃，他们的主力是马鸿宾的第35师，重点布防在宁夏南部的固原、同心一带，既防范其他军阀，也想向甘肃扩张。”
陈排长凑过去看地图，皱着眉头：“这么说，咱们平凉，正好在宁夏马家军的扩张范围内？”
“没错。”杨子恒点头，“而且，现在红军红四方面军正从鄂豫皖苏区向西转移，年底可能会进入陕西南部，到时候西北的局势会更乱。蒋介石想把中央军的势力渗入西北，又怕马家军、西北军（杨虎城部）联合起来，就故意分化他们，给马鸿逵、马鸿宾封官，让他们互相牵制。咱们平凉，夹在这么多势力中间，想安稳太难了。”
陈排长沉默了，他想起之前跟马家军打仗时，那些人下手狠辣，根本不留活口。“长官，我听说马家军特别残忍，之前跟其他军阀打仗，就喜欢屠杀俘虏，是不是真的？”
杨子恒脸色沉了下来，点了点头：“不仅是屠杀俘虏，他们还经常虐待百姓。之前有老兵说，马家军在河西走廊跟人打仗时，把俘虏活埋、火烧，甚至用挖心、点天灯的酷刑，对女俘虏更是百般凌辱，要么强行分配给士兵做妾，要么转卖出去。这次他们没能拿下平凉，要是下次再来，肯定会更疯狂，咱们必须提前做好准备。”
正说着，一个士兵跑了进来，递上一份情报：“长官，探子回报，马培清带着残兵回到宁夏后，马鸿宾很生气，已经下令让他在固原集结兵力，还从青海调了一部分马步芳的人过来，看样子是想再次进攻平凉。”
杨子恒接过情报，快速看了一遍，眉头皱得更紧：“来得真快。陈排长，你立刻去加强城防，把城墙加固，多准备些弓箭、滚石，再派人去跟杨虎城司令联系，问问援军能不能再派些人过来。另外，让百姓们也做好准备，要是马家军来了，咱们军民一起守平凉。”
陈排长立正敬礼：“是，长官！”
接下来的几天，平凉城进入了紧张的备战状态。百姓们主动带着工具来加固城墙，老人把家里的木料拿出来，青年们跟着士兵一起训练，妇女们则帮忙缝制棉衣、准备干粮。城墙上，士兵们日夜巡逻，哨位上的枪擦得锃亮，每个人的眼神里都充满了坚定——他们经历过一次战乱，知道失去安稳的痛苦，这次一定要守住平凉。
杨子恒每天都要去城墙上查看，有时会跟巡逻的士兵聊天，问问他们的情况。有一次，他碰到一个年轻的士兵，正在擦拭枪托，眼神里带着一丝紧张。“怕吗？”杨子恒问他。
士兵抬起头，看着杨子恒，摇了摇头：“长官，我不怕。上次马家军来的时候，我亲眼看到他们杀了我的同乡，这次我一定要守住平凉，不让他们再害人。”
杨子恒拍了拍他的肩膀：“好样的。记住，咱们守的不只是平凉城，还有城里的百姓，还有咱们的家人。只要咱们齐心协力，就没有守不住的城。”
这天傍晚，夕阳照在平凉城的城墙上，把城墙染成了金色。杨子恒站在城头上，望着远处的原野，那里一片平静，可他知道，平静的背后，是马家军正在集结的兵力，是西北各方势力蠢蠢欲动的暗流。他摸出怀里的地图，手指在平凉的位置上轻轻摩挲，心里想着：不管将来有多少困难，不管要面对多少敌人，我都要守住平凉，守住这里的百姓，守住这份来之不易的安稳。
城楼下，百姓们的笑声传来，粮铺前的长队还没散去，有人在跟邻居聊着天，有人在给孩子买糖吃。杨子恒看着这一切，脸上露出了一丝笑容。他知道，只要有这些百姓在，有身边这些士兵在，平凉就不会倒。哪怕将来马家军再来，哪怕将来有更多的势力卷入，他们也能一起扛过去。
夜色慢慢降临，平凉城的灯光亮了起来，一盏盏灯像星星一样，照亮了整个城池。城墙上的士兵还在巡逻，他们的脚步声在夜色里格外清晰，那是守护平凉的声音，是希望的声音。杨子恒知道，这只是平凉城防的一个开始，未来还有更多的挑战在等着他们，但他已经做好了准备——只要心在一起，就没有打不赢的仗，没有守不住的城。