大乾朝的十月末，青州城的繁华街上，青娘染布庄分店的装修已近尾声。工匠们正忙着悬挂牌匾，沈行舟站在铺面门口，与林老板核对最后的装修款项，青娘则在一旁清点即将运到的布料样本，脸上满是对开业的期许。
“沈掌柜，青娘东家，你们这分店的位置选得好，装修也气派，开业后生意定然红火。”林老板笑着说，“我已经帮你们联系了几个青州的大商户，他们都有意向订购你们的本草香染布料，等开业当日就会过来洽谈。”
“多谢林老板费心，”青娘拱手道谢，“等开业那日，还请林老板务必前来捧场。”
三人正说着，街对面突然传来一阵骚动。十几个身着黑衣、腰佩长刀的壮汉簇拥着一个面色倨傲的中年男子走了过来，男子身着锦袍，头戴玉冠，眼神凌厉地扫过正在装修的分店，嘴角勾起一抹不屑的笑意。
“那是何人？”青娘低声问道，心中隐隐有种不好的预感。
林老板的脸色瞬间变得凝重，压低声音道：“他是青州的劣绅吴天雄，王绅倒台后，他就成了青州地面上最有势力的人。此人贪婪霸道，垄断了青州不少生意，凡是新来的商户，都得给他交‘保护费’，若是不从，就会被他百般打压。”
话音刚落，吴天雄已经带着壮汉走到门口，抬手示意手下推开正在挂牌匾的工匠。工匠一个趔趄，差点摔倒在地，手中的牌匾也晃了晃，险些砸落。
“放肆！”沈行舟上前一步，扶住工匠，怒视着吴天雄，“你为何无故伤人？”
吴天雄嗤笑一声，目光扫过沈行舟和青娘：“我当是谁这么大胆子，敢在青州开店却不先来拜会我。我问你们，这店是谁开的？”
“是我开的，青娘染布庄。”青娘上前一步，神色平静地说，“我们合法经营，按律纳税，为何要拜会你？”
“合法经营？”吴天雄像是听到了天大的笑话，“在青州这块地，我说的话就是规矩！不管是谁开店，都得给我交三成利润作为保护费，不然这店就别想开成！”
“简直是胡作非为！”沈行舟怒不可遏，“我们绝不会交什么保护费，你若是再胡搅蛮缠，我们就去官府告你！”
“告我？”吴天雄脸上的笑意更浓，“青州知府是我拜把子兄弟，你去告啊，看他是帮你还是帮我。”他挥了挥手，手下的壮汉立刻上前一步，围住了沈行舟和青娘，“我给你们三天时间考虑，要么交保护费，要么滚出青州，否则别怪我不客气！”
说完，吴天雄带着手下扬长而去，留下一脸愤怒的众人和受惊的工匠。
“太过分了！这吴天雄简直是无法无天！”林老板气得脸色发白，“之前有个外地商人不肯交保护费，店铺被砸，人也被打伤了，最后只能灰溜溜地离开青州。”
青娘的脸色也很难看，她没想到刚解决了王绅的残余势力，又冒出一个吴天雄。若是交保护费，不仅利润大减，还会助长他的气焰；若是不交，分店恐怕真的开不起来，之前的装修和筹备也会付诸东流。
“不能交保护费，”沈行舟沉声道，“吴天雄就是欺软怕硬，咱们若是妥协了，他以后只会得寸进尺。官府那边虽然他有关系，但咱们有皇家赐的牌匾，还有扳倒王绅的功劳，或许能找到说理的地方。”
“我先让人去打听一下吴天雄的底细，看看他除了收保护费，还有没有其他不法行径，”林老板道，“若是能找到他的罪证，就算知府偏袒他，咱们也能向上级官府举报。”
青娘点头：“就按林老板说的办。沈兄，你留下来看着装修，防止吴天雄的人再来捣乱。我去府衙一趟，看看知府大人的态度。”
安排妥当后，青娘带着皇家赐匾的拓片，前往青州府衙。知府大人姓赵，见到拓片后，态度倒是客气，却对吴天雄的事含糊其辞。
“青娘东家，吴天雄在青州势力颇大，背后也有靠山，此事不好办啊，”赵知府搓着手说，“我看你们还是酌情考虑一下，交些保护费，免得惹麻烦。”
青娘心中了然，知道赵知府果然偏袒吴天雄，再多说也无用，只能起身告辞。走出府衙，她心中满是沉重，看来想要在青州立足，没那么容易。
回到分店，刚进门就看到沈行舟脸色难看地站在院子里，几个工匠正蹲在地上收拾破碎的木料。
“怎么了？是不是吴天雄的人又来了？”青娘连忙问道。
“嗯，刚才我们不在的时候，他们过来砸了装修的木料，还威胁工匠们不准再干活，”沈行舟语气愤怒，“不少工匠都被吓跑了，剩下的也不敢再继续装修。”
青娘的心沉到了谷底，吴天雄果然说到做到，这是要逼他们知难而退。就在这时，温景然从外面进来，看到院子里的狼藉，连忙问道：“出什么事了？我刚从临县回来，就看到不少人往这边跑。”
青娘将吴天雄上门施压、砸毁木料的事一一告知，温景然的脸色也变得凝重：“这吴天雄比王绅还要霸道，看来咱们不能硬碰硬，得想个办法对付他。”
“我已经让林老板去打听吴天雄的底细了，看看能不能找到他的罪证，”青娘道，“可现在工匠们都被吓跑了，装修没法继续，开业也得推迟，这可怎么办？”
“工匠的事我来解决，”温景然道，“我在临县认识几个可靠的工匠，他们手艺好，也不怕事，我立刻写信让他们过来。另外，我再去药材市场看看，有没有商户被吴天雄欺压过，或许能联合他们一起举报吴天雄。”
“好主意，”沈行舟眼前一亮，“我也去联系之前认识的青州商户，看看他们愿不愿意和咱们联手。人多力量大，只要能找到足够的证据，就算赵知府偏袒他，咱们也能把事情闹到巡抚大人那里去。”
三人当即分工行动：温景然写信请临县的工匠过来，同时去药材市场联络商户；沈行舟联系青州的老商户，收集吴天雄的罪证；青娘则留下来收拾院子，安抚剩下的工匠，同时重新规划装修进度。
次日一早，温景然从药材市场回来，带来了好消息：“我找到三个被吴天雄欺压过的商户，他们都愿意站出来指证吴天雄。一个布庄老板被他逼得交不起保护费，店铺被查封；一个药农被他强占了药材地，还被打伤了；还有一个粮商被他勒索了大批粮食，不然就不准他在青州卖粮。他们都有吴天雄作恶的证据，只是之前怕被报复，不敢说出来。”
“太好了！”青娘喜出望外，“只要有他们作证，再加上咱们找到的其他证据，一定能扳倒吴天雄。”
沈行舟也回来了，脸上带着笑意：“我联系了五个青州的老商户，他们都受过吴天雄的打压，愿意和咱们联手。他们还告诉我，吴天雄不仅收保护费，还私吞了朝廷拨下来的赈灾粮，去年青州闹旱灾，不少百姓都饿死了，他却把赈灾粮卖给了粮商，赚了一大笔黑心钱。”
“私吞赈灾粮？这可是重罪！”青娘眼中闪过一丝厉色，“只要能找到他私吞赈灾粮的证据，就算他有再多靠山，也救不了他。”
“那几个老商户说，吴天雄把赈灾粮藏在了城郊的粮仓里，有个看守粮仓的老仆良心不安，或许愿意作证，”沈行舟道，“我已经让人去联系那个老仆了，若是能拿到他的证词，再找到粮仓里的赈灾粮，吴天雄就插翅难飞了。”
就在这时，伙计进来禀报，说临县的工匠到了。青娘和沈行舟连忙出去迎接，只见十几个精壮的工匠背着工具，站在门口等候。有了工匠，装修终于能继续进行了。
接下来的几日，青娘等人一边盯着装修，一边收集吴天雄的罪证。温景然联系的商户们带来了吴天雄勒索、欺压他们的账本和人证；沈行舟也找到了看守粮仓的老仆，老仆愿意作证，还偷偷拿出了吴天雄卖赈灾粮的账本；林老板则找到了当年负责押送赈灾粮的差役，差役证实赈灾粮确实被吴天雄截住，没有发到百姓手中。
证据越来越充分，青娘三人决定联合所有受害商户，一起去巡抚衙门举报吴天雄。出发前，吴天雄的人又来捣乱，这次沈行舟早有防备，安排了护院和临县的工匠们值守，将他们打跑了。
当日午后，青娘、沈行舟和温景然带着二十多个受害商户，还有收集到的证据，前往巡抚衙门。巡抚大人姓周，是个出了名的清官，见到他们带来的证据和人证，当即下令彻查吴天雄。
周巡抚派了大批官兵，先是去城郊的粮仓，找到了藏在那里的剩余赈灾粮；又去吴天雄的府邸，搜出了大量金银珠宝和勒索商户的账本。吴天雄正在府邸设宴，见到官兵上门，顿时慌了神，想要逃跑，却被官兵当场抓获。
被押到巡抚衙门后，面对确凿的证据，吴天雄再也无法抵赖，只能如实交代了自己收保护费、欺压商户、私吞赈灾粮等罪行。周巡抚震怒，当即下令将吴天雄收押，等候朝廷发落，那些依附他的官员和手下也一并被抓获。
消息传回青州，百姓们欢呼雀跃，纷纷上街庆祝。青州的商户们更是感激青娘三人，特意送来牌匾，写着“为民除害”四个大字。
青娘染布庄青州分店的装修很快就完成了。开业当日，青州的商户和百姓们纷纷前来捧场，林老板联系的大商户们也当场签下了大额订单，生意十分火爆。
青娘、沈行舟和温景然站在分店门口，看着络绎不绝的客人，相视一笑。从吴天雄上门施压，到联合商户收集证据，再到最终将他绳之以法，这一路虽然艰难，但他们始终没有妥协，凭借着勇气和智慧，不仅守住了自己的生意，还为青州百姓除去了一害。
“看来咱们在青州的根基，这下算是站稳了，”沈行舟笑着说，“以后咱们可以慢慢拓展周边州县的市场，把本草香染的名声传遍更多地方。”
“嗯，”青娘点头，眼中充满了斗志，“但咱们也不能掉以轻心，以后还会遇到各种各样的挑战，只要咱们三人同心协力，就没有解决不了的问题。”
温景然也笑着说：“我已经联系了青州的药农，以后药材供应就不用愁了。我还打算在青州开一家药材铺，专门为染坊提供原料，同时也能给百姓们看病，一举两得。”
夕阳西下，金色的余晖洒在“青娘染布庄”的牌匾上，熠熠生辉。青州的风波虽然平息，但青娘知道，她的商业之路还有很长，未来或许还会有更多的风浪，但只要有沈行舟和温景然这两个可靠的伙伴在身边，她就无所畏惧。而他们三人的事业，也将在这片土地上，开启新的篇章。