两侧的峭壁像被巨斧劈开的屏障，直插云霄，把唯一的出路堵得严严实实。叶青云背着那口早已没了油光的铸铁锅，深一脚浅一脚地走向山谷深处的山泉，每走一步，都能感觉到鞋底被碎石硌得生疼 —— 这是他们被困在 “死谷” 的第七天，也是小米快要见底的第三天。
山谷里静得可怕，没有了往日的操练声，也没有了战马的嘶鸣，只剩下风穿过峭壁缝隙的 “呜呜” 声，还有伤员偶尔传来的微弱呻吟。原本两百多人的队伍，经过蛮族夜袭和突围时的厮杀，如今只剩下不到一百人，还大多带着伤。物资早在被围困的第一天就被蛮族切断，随身携带的小米越煮越稀，现在一碗粥里，能看到的谷粒屈指可数，更多的是浑浊的汤水。
“叶兄弟，今天的水…… 还够吗？” 一个受伤的老兵坐在山泉边，手里捧着一个破碗，声音沙哑。他的腿被蛮族的弯刀砍伤，化脓的伤口用布条裹着，散发着淡淡的腥气。
叶青云蹲下身，把木桶放进山泉里，清澈的泉水顺着桶壁漫上来，却映出他眼底的疲惫：“够是够，就是小米不多了，今天煮的粥，恐怕连半饱都填不饱。”
山泉是山谷里唯一的水源，也是他们活下去的唯一希望。可蛮族似乎算准了这一点，只围不攻，就等着他们把粮食耗尽，把泉水污染 —— 前几天，朱胖子在山泉下游发现了几只死老鼠，显然是蛮族故意扔进来的，还好发现得早，没造成更大的麻烦。从那以后，刘定山就安排了专人守着山泉，只许在源头打水，半点不敢马虎。
叶青云提着装满水的木桶往回走，路过临时搭建的 “马厩” 时，脚步顿住了。曾经威风凛凛的战马，如今只剩下三匹，瘦得皮包骨头，眼神里满是疲惫和恐惧。几个士兵正围着一匹老马，手里拿着磨得锋利的匕首，脸上满是不忍。老马似乎察觉到了什么，轻轻蹭了蹭士兵的手，发出低低的嘶鸣，像在哀求。
“动手吧，再不吃肉，兄弟们连站起来的力气都没了。” 一个士兵咬了咬牙，举起匕首。老马的嘶鸣声戛然而止，鲜血顺着地面流进泥土里，染红了周围的枯草。叶青云别过脸，心里一阵发酸 —— 这些战马曾载着士兵冲锋陷阵，如今却成了大家果腹的食物，不是残忍，是被逼到绝境的无奈。
回到伙房，叶青云把水倒进铸铁锅，又从布包里倒出仅剩的小半袋小米。米粒里掺着不少沙土，他得一点点挑出来，不然煮进粥里，会硌得人牙疼。罗通提着长枪路过，看到锅里的小米，眉头皱得能夹死蚊子：“就这么点了？”
“是，将军，最多还能煮两顿。” 叶青云低着头，声音有些发涩。
罗通气得一脚踹在旁边的石头上，石头滚进山谷，发出 “轰隆隆” 的回声：“他娘的蛮族！还有那个内奸！要是让老子抓住，非扒了他们的皮不可！” 这些天，罗通几次想带着精锐突围，都被马金广拦住 —— 山谷两侧的峭壁上全是蛮族的弓箭手，硬冲只会白白送死。
马金广走了过来，手里拿着一张地图，脸色凝重：“肖亲王说了，再等两天。朱福已经派人出去传信，只要能联系上附近的援军，咱们就能里应外合，突破围困。”
“等？再等下去，兄弟们都要饿死了！” 罗通的声音里满是急躁，“昨天又有三个兄弟没撑住，不是死于伤口感染，是饿的！”
叶青云默默地添着柴火，听着两位将军的争执，心里也沉甸甸的。他看到伤员们躺在干草上，嘴唇干裂，连说话的力气都没有；看到年轻的新兵把自己碗里仅有的几粒米，分给受伤的战友；看到刘定山背着药箱，挨个给伤员换药，自己却两天没吃东西，嘴唇都泛着青紫色。
傍晚，粥煮好了。叶青云和另外两个伙夫兵一起，给将士们分粥。每个人的碗里只有小半碗浑浊的汤水，能看到的米粒不超过十颗。叶青云把自己的粥端给一个断了腿的老兵，老兵却摇着头推回来：“你还得烧火、打水，比我需要这碗粥。”
“大爷，您吃吧，我年轻，扛得住。” 叶青云硬把粥碗塞到老兵手里，转身去了山泉边 —— 他可以喝泉水充饥，可伤员们不能，他们需要那点米汤维持体力。
朱胖子突然找到了叶青云，脸色有些复杂：“叶圣，跟我来一趟，有件事需要你帮忙。” 叶青云跟着他来到山泉上游，朱胖子指着地面上的脚印：“你看，这脚印不是咱们士兵的，比咱们的鞋印窄，而且上面沾着的泥土，和蛮族营地附近的泥土一样。”
叶青云心里一惊：“内奸还在咱们营里？他还敢来山泉边？”
“不仅敢来，恐怕还想做手脚。” 朱胖子压低声音，“我怀疑他想污染泉水，只要咱们没水喝，不出三天，就得投降。你以后打水的时候，多留意周围，要是看到可疑的人，别声张，立刻告诉我。”
叶青云点了点头，握紧了手里的木桶。夜色渐浓，山谷里的风更冷了，他看着远处蛮族营地的篝火，心里又怒又急。内奸没找到，援军没消息，粮食和战马快要耗尽，他们就像困在牢笼里的猎物，只能等着被蛮族吞噬。
可他不能放弃。他想起了吴店村的李道然和王二妮，想起了他们的叮嘱，想起了自己背着铸铁锅从军时的决心。他回到伙房，把铸铁锅擦得干干净净，又添了些柴火，让灶膛里的火苗保持着微弱的光亮 —— 这火苗不仅是为了取暖，更是为了给将士们一点希望，一点活下去的勇气。
第二天清晨，叶青云在煮粥时，惊喜地发现布包的角落，还藏着几颗没被发现的土豆 —— 那是王二妮给他塞的，他一直没舍得吃。他把土豆切成小块，放进粥里，虽然不能让所有人都吃到，至少能让伤员们多一点营养。
粥煮好后，将士们看着碗里的土豆块，眼神里多了一丝光亮。肖亲王端着粥碗，站在山谷中央，声音不大却充满力量：“兄弟们，我知道大家很难，可咱们是大夏的士兵，是守护边关的军人！只要还有一口气，就不能投降！援军很快就到，咱们一定能活着走出这个山谷！”
叶青云看着肖亲王坚定的眼神，看着将士们重新燃起斗志的脸庞，心里也燃起了一丝希望。他知道，这场困局很难破，可只要他们团结一心，找出内奸，等到援军，就一定能活下去，一定能守住这边关，回到自己的家乡。
他提起铸铁锅，开始准备下一顿粥 —— 就算只有最后一粒米，他也要煮出最热的粥，给兄弟们最暖的希望。