叶青云摩挲着手里那把缺口的铁刀，刀刃上的锈迹蹭在指尖，粗糙得硌人。这是王五之前对抗北蛮探子时用的刀，不过劈砍了三次，就崩了刃——村里的冶铁炉还在用百年前的土法，烧着木炭，炼出的铁又脆又软，别说打造成钢刀，连像样的铁矛都难成。想要提高战斗力，没有好钢，再好的阵法、再足的粮食，也只是被动防御。
“主上，这铁真是废物！”王五蹲在一旁，看着地上堆着的几截断铁，气不打一处来，“之前想给投石架加个铁钩子，结果铁匠铺打了三个，两个一用就弯，一个直接断了。要是北蛮真打过来，咱们的铁家伙根本顶不住！”
叶青云抬头望向村西的冶铁炉，袅袅青烟裹着木炭的焦糊味飘过来。那炉子不过一人高，用黄泥糊着，炉壁上满是裂纹，里面的木炭烧得通红，却始终达不到炼钢需要的温度。负责冶铁的老铁匠蹲在炉边，手里的铁钳夹着一块红热的铁坯，反复锤打着，汗水顺着皱纹往下淌，可铁坯依旧软得像面团，根本练不出韧性。
“老叔，这木炭炼铁，就只能这样了吗？”叶青云走到炉边，看着老铁匠捶打铁坯，语气里满是急切。
老铁匠放下铁钳，擦了擦汗，无奈地摇头：“青云啊，老祖宗传下来的法子就是这样。木炭烧不透铁，炼出的铁含碳太多，一冷就脆，就算反复锻打，也去不掉里面的杂质，顶多算‘熟铁’，离‘钢’差着十万八千里。想要炼钢，得有能烧得更旺的火，还得有能去杂质的法子，可咱们哪有这些东西？”
叶青云想起之前寻找硫磺时，玄机子提过的“火石（煤炭）”——若是能找到煤炭，代替木炭炼铁，炉温说不定能提上来。可之前问遍了村民，都说只见过烧木炭，从没听说过黑色的石头能烧火。他又想起段有鹏去西域找硫磺时，曾提过西域商队用一种“黑石头”取暖，火力比木炭旺得多，说不定那就是煤炭。
“王五，你立刻去镇上一趟，找粮店老板问问，有没有西域商队来卖‘黑石头’（煤炭）的，不管多少钱，先买回来一些试试！”叶青云当机立断，“另外，让袁七去山里转转，看看能不能找到类似的黑石头，说不定咱们附近就有，只是没人知道能烧。”
王五立刻骑马去了镇上，袁七则带着两个村民，扛着锄头往山里走。叶青云留在冶铁炉边，和老铁匠一起琢磨锻打工艺——既然暂时炼不出钢，就先把现有的熟铁锻打得更坚韧些。老铁匠教他“冷锻热锻结合”：先把铁坯烧红，趁热捶打，去除部分杂质；等铁坯冷却到常温，再用重锤反复锻打，让铁的密度更高，韧性更强。
两人试了一整天，终于打出一把还算像样的铁刀——虽然不如钢刀锋利，但反复弯折几次，也没断。老铁匠看着铁刀，眼里露出久违的光：“这样锻打，比之前强多了！要是能有更旺的火，说不定能把铁里的杂质去得更干净，离钢就更近一步了。”
三天后，王五从镇上回来了，马背上驮着两个布袋，里面装着黑色的石头，沉甸甸的，还带着一股特殊的焦味。“主上，这就是西域商队卖的‘黑石头’，粮店老板说叫‘石炭’（古代对煤炭的称呼），烧起来火力特别旺，就是烟大。俺买了五十斤，够咱们试试了！”
叶青云立刻让人把石炭搬到冶铁炉边，老铁匠小心翼翼地往炉里添了几块石炭，又点燃木炭引火。没过多久，炉里的石炭就烧了起来，红色的火苗窜得比之前高了一大截，炉壁都被烤得发烫，连空气都仿佛变得灼热。“好家伙！这火力，比木炭旺太多了！”老铁匠激动地喊起来，连忙夹起一块铁坯放进炉里。
铁坯在石炭火的烘烤下，很快就变成了亮红色，比之前用木炭烧得更透。老铁匠趁热把铁坯夹出来，用重锤反复捶打，铁坯上的杂质随着火花不断掉落，捶打的声音也比之前更清脆。等铁坯冷却后，再放进炉里烧红，反复锻打——如此循环了五次，一块原本粗糙的铁坯，渐渐变得光滑坚韧，用刀划一下，竟能留下浅浅的痕迹。
“这石炭果然管用！”叶青云看着锻好的铁坯，心里满是欢喜，“老叔，咱们再试试，往铁坯里加些‘草木灰’——之前听玄机子说，草木灰里有‘碱’，说不定能去掉铁里的杂质。”
老铁匠半信半疑地往炉里撒了些草木灰，再把铁坯放进去烧。这次，铁坯烧得更透，捶打时掉落的杂质也更多。等锻打完成，铁坯的颜色竟变成了淡淡的青灰色，用手掂量，比之前更沉，也更硬——虽然还没达到“钢”的标准，但已经比普通的熟铁强了数倍，用来打造成铁刀、铁矛，足够应对北蛮的骑兵了。
就在这时，袁七也从山里回来了，手里拿着几块黑石头，兴奋地喊道：“主上！俺们在山里的山洞里，找到好多这种黑石头！和王五买回来的石炭一模一样，够咱们用好几年的！”
叶青云一听，立刻跟着袁七去山里的山洞查看。山洞藏在半山腰的密林里，洞口被藤蔓遮挡，里面堆满了黑石头，散发着淡淡的焦味。他拿起一块石头，用打火机（之前自制的火折子改良版）点燃，果然烧了起来，火力和镇上买回来的石炭一样旺。“太好了！有了这山洞里的石炭，咱们再也不用愁冶铁的燃料了！”
接下来的日子，村民们都投入到冶铁的工作中——王五带着人去山洞里搬运石炭，袁七负责保护运输安全，老铁匠教年轻村民锻打工艺，耶律娟则组织妇女们收集草木灰，送到冶铁炉边。叶青云每天都守在冶铁炉旁，和老铁匠一起琢磨改进工艺：他们把草木灰和石炭按比例混合，制成“混合燃料”，让炉温更高；又把锻打的次数从五次增加到八次，让铁里的杂质去得更干净。
半个月后，第一批用石炭和草木灰锻打的铁刀、铁矛终于制成了——铁刀的刀刃锋利，能轻松砍断树枝；铁矛的矛尖坚硬，能刺穿厚厚的木板。王五拿起一把铁刀，用力劈向旁边的树干，“咔嚓”一声，树干被砍出一道深深的口子，刀刃却完好无损。“好刀！这刀比之前的强太多了！有了这些家伙，北蛮再来，俺们也能跟他们拼了！”
叶青云看着堆在冶铁炉边的铁刀、铁矛，心里踏实了不少。虽然还没炼出真正的钢，但至少解决了“好铁”的问题，有了这些铁制武器，再配合迷魂阵和火油燃烧瓶，吴家村的战斗力大大提升。他想起玄机子说的“硬实力才是根本”，如今，吴家村终于有了属于自己的“硬实力”。
当天傍晚，叶青云召集村民们在晒盐场集合，把新制成的铁刀、铁矛分发给手下和村里的壮实村民。夕阳下，铁刀、铁矛泛着冷光，映着村民们坚定的眼神。“乡亲们！”叶青云举起一把铁刀，声音洪亮，“有了石炭，有了好铁，有了这些武器，再加上咱们的迷魂阵，就算南蛮大军来了，咱们也能守住吴家村，守住咱们的家！”
“守住家！守住家！”村民们齐声呐喊，声音震得晒盐场的细盐都微微颤动。耶律娟站在人群中，看着叶青云的身影，眼里满是敬佩——他不仅带来了防御的阵法，带来了生存的粮食，还带来了守护家园的武器，有他在，吴家村一定能平安度过所有危机。
夜色渐深，冶铁炉的火光依旧明亮，捶打的声音在村里回荡，像是在为即将到来的战斗预热。叶青云站在冶铁炉边，望着远处的山口，心里默默祈祷：希望段有鹏能早日带回硫磺，希望南蛮能晚些来犯，希望吴家村的所有人，都能拿着新打造的武器，守护好这片来之不易的安宁。而他知道，只要继续改进冶铁工艺，总有一天，吴家村一定能炼出真正的钢，拥有更强大的实力，不再惧怕任何敌人。