大夏 172 年冬初，吴家堡机械制造车间的炉火比往日更旺，通红的火光映在工匠们满是汗水的脸上，叮叮当当的锤击声从早到晚不停歇 —— 车间中央的木架上，堆着刚成型的铁蒺藜，尖刺泛着冷光，像极了冬日里扎人的冰棱。这是叶青云在段有鹏从南蛮返回后，立刻下令赶制的防御利器，只为阻挡黑狼部的骑兵，守住白狐部这颗 “制衡棋子”。
“唐师傅，这铁蒺藜的尖刺还得再磨锋利些！马蹄子硬，不够尖扎不透！” 叶青云蹲在木架旁，拿起一枚铁蒺藜仔细查看 —— 这枚铁蒺藜由三寸长的精铁弯折而成，呈三棱状，三个角都磨成了尖刺，无论怎么落地，总有一个尖刺朝上，正是克制骑兵的绝佳利器。可他用指尖碰了碰尖刺，还是觉得不够锋利，“再用砂轮磨半个时辰，每个尖刺都得能划破布才行！”
唐师傅擦了擦额头的汗，手里还握着锻打的铁锤：“叶首领放心，我已经让三个最会磨铁的工匠专门负责，保证每枚铁蒺藜都能扎透马蹄铁！” 他指着旁边的铁料堆，“之前冶炼车间刚炼出两千斤精铁，咱们按‘一枚铁蒺藜耗铁二两’算，能做两千枚，足够白狐部在营地周围布三层了！”
制作铁蒺藜的工序不算复杂，却极其考验细致 —— 先将精铁锻打成两指宽的铁条，再用剪刀剪成三寸长的段，接着用特制的模具将铁段弯折成三棱状，每个角都要折得角度精准，最后用砂轮打磨尖刺，去除毛边。一开始，工匠们折铁段时总掌握不好角度，有的角太钝，有的折歪了落地不稳，唐师傅就亲自示范，左手扶着铁段，右手用锤子轻轻敲打，“折角要成六十度，这样三个尖刺才能均匀受力，不管怎么扔，都能扎住东西！”
年轻工匠小吴的手被滚烫的铁段烫出了水泡，他用布裹了裹，继续磨铁蒺藜：“叶首领说这东西能救白狐部的命，咱们多快好省地做，白狐部就能早一天用上，少挨黑狼部骑兵的欺负！” 旁边的老工匠听了，也跟着点头：“咱们吴家堡能有今天，靠的就是抱团，帮白狐部就是帮咱们自己，累点不算啥！”
只用了五天，两千枚铁蒺藜就全部制作完成。叶青云让人用粗布袋子装着，每袋五十枚，袋口用麻绳扎紧，外面再套上油布，防止运输时受潮生锈。与此同时，袁七也完成了物资调配 —— 从粮仓调出五千斤稻谷、两千斤玉米，装在密封的陶缸里，缸口用腊封严；冶炼车间送来五百斤精铁，其中三百斤是锻打好的铁条，方便白狐部直接打造成弯刀，两百斤是碎铁，可用来修补农具；机械制造车间还拿出了五十斤火药，分装在十个牛角壶里，附带上火铳喷子的简易使用图纸，教白狐部制作 “土炮”。
“物资都齐了，就等运输队出发了。” 袁七拿着账本，跟叶青云汇报，“这次派老周带二十个可靠的伙计，配合段有鹏的十二名骑兵，再加上巴图的北蛮向导，走‘黑风口 - 枯河沟’的秘密驿道，避开黑狼部的关卡，估计五天能到白狐部。”
出发前一晚，叶青云特意找到段有鹏，递给他一封写给都烈的信：“信里除了说物资的事，还有一件重要的事 —— 让都烈送他的一个儿子来吴家堡的启智学堂读书。一来是让孩子学知识，以后能帮白狐部发展；二来也是让都烈放心，咱们不是要控制他，是真心想跟他合作。”
段有鹏接过信，有些顾虑：“都烈会不会觉得咱们要拿他儿子做人质？毕竟南蛮部落最看重子嗣。”
“所以要跟他说清楚，孩子在吴家堡吃穿用度全由咱们负责，学堂里有专门的先生教识字、算数，还有护卫队保护安全，他随时能派人来看孩子。” 叶青云顿了顿，补充道，“要是他实在不愿意，也别勉强，咱们先把物资送过去，等他信任咱们了再说。”
第二天凌晨，天还没亮，运输队就悄悄出了吴家堡。老周赶着三辆改装过的马车，车厢用厚木板密封，外面裹着北蛮的皮毛，装作是运送皮毛的商队；段有鹏的骑兵分散在马车周围，穿着北蛮皮袍，腰间别着弯刀，看似是商队护卫，实则警惕地盯着四周；巴图走在最前面，手里拿着北蛮部落的令牌，应付沿途可能遇到的盘查。
走了两天，到了黑狼部设的关卡 —— 这里是南蛮东部的必经之路，五个黑狼部士兵拿着长矛，正检查过往的商队。巴图赶紧上前，递上一块银子，笑着说：“兄弟们辛苦，我们是北蛮来的皮毛商，去白狐部换点粮食，通融通融。”
一个满脸横肉的士兵接过银子，打量了一眼马车，怀疑地问：“白狐部穷得叮当响，有什么粮食跟你们换？车厢里装的是不是兵器？”
段有鹏立刻上前，装作不耐烦的样子：“这位兄弟说的什么话！白狐部再穷，也有几亩薄田，我们换点粮食应急，要是不信，你们可以看车厢！” 说着，他掀开一角皮毛，露出里面的皮毛捆（粮食和精铁都藏在皮毛下面），士兵们看了看，没发现异常，又得了银子，就挥挥手放行了。
过了关卡，众人都松了口气。巴图擦了擦额头的汗：“还好没被发现，前面就是枯河沟，过了沟就是白狐部的地盘，就安全了。”
枯河沟里满是结冰的碎石，马车走得格外慢，晚上只能在山洞里歇息。老周拿出带来的干粮，分给大家：“这是王大娘做的辣酱饼，就着热水吃，暖和！” 段有鹏则安排骑兵轮流守夜，防止遇到黑狼部的巡逻队。
第五天傍晚，终于到了白狐部的驻地。都烈早就带着心腹在驻地外的山林里等候，看到运输队的马车，他快步上前，掀开皮毛看到里面的粮食和精铁，激动得声音都在发抖：“真的…… 真的送来了！叶首领没有骗我！”
段有鹏把铁蒺藜的袋子递给都烈：“都烈首领，这是吴家堡专门为你们做的铁蒺藜，用来防黑狼部的骑兵，你看 ——” 他拿起一枚铁蒺藜，扔在地上，无论怎么翻，总有一个尖刺朝上，“把这些铁蒺藜撒在你们驻地周围的要道上，黑狼部的马一踩，马蹄就会被扎破，骑兵再厉害也冲不过来！”
都烈让人牵来一匹马，在地上撒了几枚铁蒺藜，让马踩上去 —— 马刚走两步，就痛得嘶鸣起来，抬起蹄子一看，马蹄上已经被扎出了血。“好东西！真是好东西！” 都烈大喜，立刻让人把铁蒺藜分下去，在驻地周围的要道、山口都撒上，又安排士兵日夜看守，防止黑狼部的人偷偷清理。
接下来，段有鹏又把精铁、火药和粮食交给都烈：“这些精铁能打五十把弯刀，火药可以做简易的箍桶炸药包，图纸上写了怎么用，你们照着做就行。要是有不懂的，就派人去吴家堡问，我们随时教你们。”
都烈一一收下，心里对吴家堡的信任又多了几分。这时，段有鹏拿出叶青云的信，跟都烈说起让他送儿子去吴家堡读书的事。都烈果然有些顾虑，皱着眉头说：“让我的儿子去那么远的地方，要是出了意外怎么办？”
段有鹏耐心解释：“都烈首领，吴家堡的启智学堂有最好的先生，教孩子识字、算数，还有怎么管粮田、算账目，这些知识以后能帮你把白狐部建好。而且，孩子在吴家堡很安全，有护卫队保护，我们还会给你写信，告诉你孩子的情况，你要是想他，也可以派人去看他。这不是做人质，是咱们两家建立信任的方式。”
都烈沉默了片刻，看了看身边的两个儿子 —— 大儿子都虎已经十八岁，跟着他带兵打仗；小儿子都小石头才六岁，聪明伶俐，是他最疼爱的孩子。他心里明白，白狐部要想真正强大，离不开吴家堡的支持，送儿子去读书，不仅能让孩子学知识，还能让吴家堡放心，是双赢的事。“好！我让小石头去！” 都烈下定决心，摸了摸都小石头的头，“你去吴家堡要好好读书，将来回来帮爹把白狐部建好，不被黑狼部欺负！”
都小石头虽然舍不得父亲，却还是懂事地点点头：“爹，我会好好读书的，我还要学怎么打黑狼部，保护白狐部！”
第二天，段有鹏要带着都小石头回吴家堡。都烈亲自送他们到枯河沟，给都小石头带了一件狐皮袄，又塞了一把小匕首：“冷了就穿袄，要是有人欺负你，就用匕首保护自己。” 说着，他眼圈红了，转过身擦了擦眼泪 —— 这是他第一次跟儿子分开，心里满是不舍，却也知道这是为了白狐部的未来。
回吴家堡的路上，段有鹏格外照顾都小石头，怕他冷，把自己的皮袍给了他；怕他饿，总把最好的干粮留给她；晚上歇息时，还给他讲吴家堡的故事，讲学堂里的孩子怎么上课、怎么玩，让都小石头对吴家堡多了几分期待。
七天后，他们终于回到吴家堡。叶青云特意来城门迎接，看到都小石头，笑着蹲下身，递给她一块糖：“小石头，欢迎你来吴家堡！以后这里就是你的家，学堂里有很多小朋友跟你一起玩，还有先生教你知识，好不好？”
都小石头接过糖，小声说：“好，我要好好读书，帮爹保护白狐部。”
叶青云让人把都小石头安排进启智学堂，跟六岁的孩子一起上课。老秀才特意为她准备了一套新的木笔和粗纸，还安排了一个叫妞妞的小女孩跟她同桌，帮她适应学堂的生活。一开始，都小石头还有些害羞，上课不敢发言，妞妞就主动跟她说话，教她怎么握木笔，怎么写 “人” 字；下课后，孩子们一起踢毽子、玩丢石子，都小石头很快就融入了进去，脸上的笑容也多了起来。
每天放学，叶青云都会让人把都小石头接到中枢府吃饭，问她今天学了什么，有没有人欺负她。都小石头会跟他说今天学了 “一、二、三”，还学了怎么算 “一斤稻谷能出多少米”，眼里满是兴奋。叶青云听着，心里满是欣慰 —— 让都小石头来读书，不仅是为了巩固与白狐部的合作，更是为了让两个部落的孩子相互了解，种下友谊的种子，这比任何武器都更能长远地维护和平。
与此同时，白狐部的好消息也传了回来 —— 黑狼部派了两百名骑兵来袭扰白狐部的粮田，结果骑兵刚到山口，就踩中了铁蒺藜，马痛得乱蹦，士兵们纷纷从马上摔下来，白狐部的士兵趁机冲上去，用新打造的弯刀和土炮反击，不仅打退了黑狼部的骑兵，还缴获了二十匹战马、五十把弯刀。都烈在信里说：“多亏了吴家堡的铁蒺藜和精铁，我们第一次打赢了黑狼部！以后我们会更努力训练，跟黑狼部抗争到底！”
叶青云拿着信，跟委员会的成员们分享这个好消息。王五笑着说：“铁蒺藜果然管用！以后咱们再多做些，不仅给白狐部送，咱们自己的城墙周围也撒上，就算有骑兵来犯，也能挡住他们！”
袁七也补充道：“现在都烈更信任咱们了，以后可以跟白狐部多做些贸易，用精铁、粮食换他们的皮毛、药材，既帮了他们，也能让咱们的银号更充盈。”
叶青云点点头，看向窗外 —— 启智学堂的方向传来孩子们的读书声，其中夹杂着都小石头清脆的声音。他知道，吴家堡与白狐部的合作，才刚刚开始。铁蒺藜挡住了骑兵，粮铁物资稳住了白狐部，而都小石头的到来，却像一颗种子，在两个部落之间种下了信任与友谊。未来，随着都小石头慢慢长大，随着白狐部逐渐强大，这份友谊会生根发芽，成为抵御黑狼部、维护南蛮稳定的重要力量。
冬日的阳光洒在吴家堡的城墙上，映着地上的积雪，泛着温暖的光。机械制造车间里，工匠们还在继续制作铁蒺藜，准备下次给白狐部送去；启智学堂里，都小石头正跟着老秀才念 “人之初，性本善”，声音里满是认真；中枢府里，叶青云和委员会的成员们正在商议下一步的计划，如何帮白狐部训练士兵，如何开拓更多的秘密商道。
一切都在朝着好的方向发展。吴家堡用一枚小小的铁蒺藜，不仅挡住了黑狼部的骑兵，更打开了与白狐部深度合作的大门，在南蛮乱局中，稳稳地守住了自己的布局。