大夏 173 年春初,吴家堡的深夜褪去了冬末的凛冽,春风裹着湿润的泥土气息,悄悄漫过城墙。中枢府的书房里,烛火彻夜未熄,叶青云伏案疾书,狼毫笔在麻纸上划过,留下遒劲的字迹 —— 这是给袁七的回信,也是调遣西域轻骑兵的关键指令,信纸边角还沾着他反复修改时蹭上的墨痕。
“招募事毕,即刻率三千轻骑兵夜行军,沿‘黑风口 - 枯河沟’秘密路线赶赴白狐部,务必于十日之内抵达。” 叶青云在信中着重标注,“唐不三已携护卫队先行出发,届时由他统一指挥轻骑兵,与白狐部都烈汇合后,先扼守白狐部南侧的‘鹰嘴峡’—— 此峡是黑狼部南下的必经之路,可依托地形布防,铁蒺藜提前撒布,精铁刀由后续运输队补足。”
他停顿片刻,又添上几句:“切记夜行军时熄灭火把,马蹄裹麻布,每日只在寅时休整一个时辰,避免暴露行踪。与都烈交涉时,强调‘协同防御’,轻骑兵主攻侧翼袭扰,白狐部步兵正面牵制,形成夹击之势,争取在南蛮东部站稳脚跟,不让黑狼部染指白狐部粮田。”
关于人员安排,信中写得格外明确:“段有鹏、袁七待轻骑兵交接完毕,即刻率二百护卫队返回吴家堡,段有鹏仍掌商路与防务调度,袁七归管银号与后勤,切勿滞留西域,以免延误堡内事务。”
写罢,叶青云将信纸折成细卷,塞进一根中空的竹管,竹管外裹上防水的油布,递给等候在旁的信使:“连夜出发,走最快的驿道,务必亲手交给袁七,途中若遇盘查,只说‘商队催货信’,绝不可拆看竹管。”
信使接过竹管,塞进贴身处的布袋,躬身应道:“首领放心,属下便是拼了命,也会把信送到!” 他转身快步走出书房,牵过早已备好的快马,马蹄裹上麻布,悄无声息地冲出北门,消失在夜色中 —— 为了赶在轻骑兵出发前送达指令,他需日夜兼程,三日之内穿越东莱郡与西域交界的戈壁。
此时的西域腹地,段有鹏与袁七已完成最后一批招募。雄鹰部的三百轻骑兵刚加入队伍,三千轻骑兵的目标终于达成:沙狐部二百、雄鹰部三百、野狼部五百、羚羊部八百、还有后续加入的 “白鹿部” 六百、“青狼部” 六百,个个腰挎弯刀,骑着西域良驹,马背上还驮着简易的皮甲与箭囊,整支队伍透着一股悍勇之气。
“袁七,你带五百护卫队先押着剩余白银去鹰嘴峡接应唐不三,我率轻骑兵随后就到。” 段有鹏勒住马,望着远处连绵的戈壁,“等交接完,咱们就回吴家堡,这趟出来快两个月,也该回去看看了。”
袁七点头,刚要拨转马头,却见远处尘烟滚滚,隐约传来锁链拖拽的声响。“那是什么?” 段有鹏眯起眼,让护卫队隐蔽在沙丘后,自己带着两个斥候悄悄靠近 —— 只见一支波斯商队正沿着戈壁边缘行进,商队中央的铁链锁着二十多个精壮汉子,他们赤裸着上身,皮肤黝黑如墨,脚踝被铁链磨得渗血,正是被贩卖的昆仑奴。
“波斯人竟敢在西域腹地贩卖奴隶!” 段有鹏攥紧腰间的弯刀,眼中闪过怒意。斥候低声道:“这队波斯商队有五十人,都带着弯刀和弓箭,咱们要是动手,会不会暴露轻骑兵的行踪?”
“救!” 段有鹏语气坚定,“他们也是活生生的人,不能看着他们被卖去当牛做马。咱们伪装成路过的商队,先交涉,要是波斯人不答应,再动手,速战速决,不纠缠。”
他让人把轻骑兵留在沙丘后隐蔽,自己带着二十名护卫队,换上商队的皮袍,推着两辆装着丝绸的小车,迎向波斯商队。“这位兄台,我们是东边来的商队,想换些皮毛,不知你们这是……” 段有鹏笑着上前,目光却落在昆仑奴身上。
波斯商队首领是个高鼻梁的汉子,操着生硬的中原话:“这是我们的货物,你们别多管闲事,想买皮毛就拿银子来,不然就滚开!”
段有鹏脸色一沉:“货物?他们是人!把锁链解开,放他们走,我给你们五百两白银,当买路钱。”
“五百两?你打发要饭的!” 波斯首领哈哈大笑,挥手让手下拔刀,“这些昆仑奴能卖三千两,你要是识相,就留下丝绸和银子,不然别怪我们不客气!”
话音刚落,波斯商队的人就举着弯刀冲了上来。段有鹏早有准备,挥手示意护卫队拔刀,同时吹了一声哨 —— 沙丘后的二十名护卫队立刻抄后路包抄,波斯商队被夹在中间,顿时乱了阵脚。
昆仑奴们见有人相救,也奋力挣扎,用肩膀撞击波斯人。段有鹏趁机冲上前,一刀砍断锁着昆仑奴的铁链,大喊:“想活命的,跟我们走!”
波斯商队本就不是护卫队的对手,又被昆仑奴扰乱,没一会儿就死伤大半,剩下的人扔下弯刀,骑着马仓皇逃窜。段有鹏没去追,而是转身看向惊魂未定的昆仑奴,拿出水囊递给他们:“我们是吴家堡的人,不会伤害你们,你们愿意跟我们走吗?”
一个身材最高大的昆仑奴上前一步,用生硬的中原话说道:“我们…… 无家可归,你们…… 不嫌弃,我们就跟你们走。” 他叫阿木,原本是南方部落的猎手,部落被黑狼部攻破后,才被波斯人掳走贩卖。
段有鹏点点头:“吴家堡有粮田、有工坊,你们愿意干活,就能有饭吃、有衣穿,没人会再把你们当奴隶。”
他让昆仑奴换上护卫队多余的皮袍,骑着商队的备用马匹,跟在队伍后方。安排妥当后,段有鹏才率三千轻骑兵启程,马蹄裹上麻布,趁着夜色往白狐部方向赶 —— 袁七已带着接应队伍先走,他需尽快赶上,完成交接。
十日之后,轻骑兵顺利抵达鹰嘴峡,与唐不三、都烈汇合。唐不三看着装备精良的西域轻骑兵,激动地拍着段有鹏的肩膀:“有了这些弟兄,咱们再也不怕黑狼部的骑兵了!”
段有鹏与袁七没多停留,交接完军务,就带着二百护卫队和二十名昆仑奴往吴家堡赶。归途比来时轻松,阿木和其他昆仑奴渐渐放下戒备,主动帮着护卫队照看马匹、搬运物资,阿木还展示了他的打猎技巧,只用一根木矛,就射中了一只奔跑的黄羊,给队伍加了顿荤菜。
“阿木,到了吴家堡,你想做什么?” 段有鹏问他。
阿木摸着手里的木矛,眼神亮了:“我想跟着护卫队训练,学本事,以后帮吴家堡打仗,再也不让人欺负我们。”
段有鹏笑了:“好,我回去就跟叶首领说,让你进护卫队。”
半个月后,段有鹏和袁七的队伍回到吴家堡。叶青云亲自在城门迎接,看到身后的昆仑奴,先是一愣,听完段有鹏的讲述,当即说道:“既然来了,就是吴家堡的人。阿木你们要是愿意从军,就编入护卫队;想做工,就去冶炼车间或砖窑,每月都有月俸,还能分到住处。”
阿木和昆仑奴们闻言,纷纷跪下行礼,眼眶通红:“多谢叶首领!我们一定好好干活,报答吴家堡!”
叶青云扶起他们,又转向段有鹏、袁七:“你们辛苦了,先回去歇息,明日再议西域商路和轻骑兵的后续补给。”
夕阳洒在城墙上,昆仑奴们好奇地打量着吴家堡的房屋、工坊,眼里满是憧憬;段有鹏和袁七并肩走着,聊着西域的经历;叶青云站在城门下,望着远方 —— 南蛮的战事还在继续,西域的商路刚打开,吴家堡的路还很长,但每一次的出发与归来,每一次的意外与收获,都让这座城池越来越坚固,越来越温暖。