大夏 173 年大年初五午后，袁七与赵虎带着五个队员，牵着驮满礼物的马匹，终于抵达高昌地界。高昌的冬天比吴家堡更干燥，寒风卷着细沙，掠过光秃秃的田埂，远处的村落里，稀稀拉拉的土坯房冒着袅袅炊烟，看着安静又质朴。
“前面就是木家村了。” 赵虎勒住马，指着不远处的村落，“上次我们就是在村口的老槐树下，找木老买的白叠。” 袁七点点头，让队员们放慢脚步，尽量不打扰村民 —— 大年初五，正是家家户户走亲访友的日子，冒然闯入总归不妥。
刚到村口，就看到一个穿着粗布棉袄、手里拿着烟袋的老汉，正坐在老槐树下晒太阳。赵虎一眼就认出他：“木老！我们又来麻烦您了！” 木老抬头一看，见是上次买白叠的商队，立刻笑着起身：“是你们啊！快过来坐！这么冷的天，还跑这么远的路，是有啥急事吗？”
袁七走上前，递过一坛桃山白酒，笑着说：“老丈，我们是来感谢您的 —— 上次您给的白叠，用来引火特别好用。这次来，是想跟您商量个事：我们想收购高昌的白叠，越多越好，价格好说，还想请您帮忙联系其他村子的人，不知道您愿不愿意？”
木老接过酒坛，掂量了掂量，眼睛立刻亮了 —— 桃山白酒的名声，他早有耳闻，只是高昌偏远，根本买不到。他连忙招呼袁七等人进院子，又让人去叫村长赵老汉：“这可是好事！咱们高昌的白叠，每年都烂在地里，能卖钱当然好！我这就去叫村长，他管着附近五个村子，肯定能帮你们联系上更多人！”
没半个时辰，村长赵老汉就匆匆赶来。赵老汉比木老年长几岁，头发花白，却精神矍铄，手里拿着一根拐杖，进门就问：“听说你们要收白叠？真的假的？这东西除了烧火，还有啥用啊，你们咋愿意花钱买？”
袁七连忙起身，给赵老汉倒了杯热茶，又递上一包牛肉干：“老丈，实不相瞒，我们吴家堡需要大量白叠引火 —— 冬天工坊烧火、商队做饭，都离不开引火的东西。高昌的白叠蓬松易燃，是最好的引火材料，我们愿意按每车五十文的价格收购，要是能多收，价格还能再商量。”
这话一出，赵老汉和木老都愣住了。高昌的白叠，每年秋天成熟后，除了少量留着引火，剩下的要么烂在地里，要么被村民们当垃圾扔掉，从没听过有人愿意花钱买。赵老汉激动得手都有些发颤：“你说的是真的？每车五十文？不骗我们？”
“绝无虚言！” 袁七从怀里掏出五十文铜钱，放在桌上，“您看，这是定金，我们先租个院子堆放白叠，再请村民们帮忙收割、搬运，搬运的工钱另算，每人每天十文钱，管两顿饭。”
赵老汉再也坐不住了，站起身就往外走：“我这就去通知附近五个村子的人！让他们赶紧把家里的白叠都运过来，别耽误了卖钱！” 木老也跟着起身：“我去帮您叫人！咱们高昌人，过年也没啥事，正好能多赚点银子！”
袁七和赵虎趁机在村里找院子。木老推荐了村东头一个闲置的大院子 —— 院子里有三间土坯房，还有一个宽敞的空地，足够堆放白叠，租金也便宜，一个月只要二十文钱。赵虎当场付了租金，又让人把院子打扫干净，在空地周围搭起简易的棚子，防止白叠被风吹散或受潮。
当天傍晚，收购白叠的消息就传遍了高昌的五个村子。村民们先是半信半疑，直到看到木老家里的五十文定金，才彻底相信，纷纷回家收拾白叠。有的村民家里存的白叠多，就叫上家人一起搬；有的家里存的少，就去田埂上捡那些没烂透的 —— 毕竟白叠能卖钱，就算少，积少成多也是一笔收入。
第二天一早，村民们就推着小车、挑着担子，把白叠运到了租赁的院子里。袁七让人在院子门口摆了张桌子，专门负责称重、记账、付钱。赵虎则带着队员，指挥村民们把白叠堆放在棚子里，堆得整整齐齐，还在每堆白叠上贴了标签，注明哪个村子、谁家的，防止弄错。
“张老三，你这车白叠一百二十斤，按每车五十文算，给你五十文！” 记账的伙计高声喊道，一边把铜钱递给张老三。张老三接过铜钱，笑得合不拢嘴：“没想到这没用的白叠还能卖钱！谢谢你们啊！我家里还有些，下午再运过来！”
收购工作进展得异常顺利。村民们积极性很高，每天天不亮就开始运白叠，直到天黑才肯回家。袁七怕村民们累着，特意让厨房的伙计在院子里支起大锅，每天中午煮玉米粥、蒸红薯，免费给村民们吃。村民们吃得暖和，干活更有劲头了，有的甚至把亲戚朋友都叫来帮忙，就为了多赚点工钱。
与此同时，运输车队也在昼夜不停地忙碌。赵虎从附近的镇上雇了二十辆马车，每辆马车能装两垛白叠，来回一趟需要三天时间 —— 第一天从高昌出发，第二天抵达吴家堡，第三天再返回高昌。车夫们也愿意加班加点，毕竟袁七给的工钱比平时高两倍，还管吃管住。
“袁主事，这是今天收的白叠，一共十五车，已经装上车了，马上就能出发！” 赵虎走进院子，擦了擦额头的汗 —— 虽然是冬天，可来回指挥搬运，还是出了一身汗。袁七点点头，看着院子里堆得越来越高的白叠，心里满是踏实：“辛苦你了！让车夫们路上小心，雪天路滑，别着急，安全第一。”
时间一天天过去，转眼就到了正月十五。这半个月里，袁七和赵虎收购的白叠越来越多，运输车队也跑了五趟，一共运输了三百车白叠，把高昌五个村子的白叠都收购一空 —— 有的村民甚至把明年留着引火的白叠都卖了，就为了能多赚点银子。
正月十六那天，最后一辆运输白叠的马车驶离高昌，袁七看着空荡荡的院子，心里却很满足。他找到赵老汉和木老，拿出早就准备好的契约，笑着说：“老丈，这次多亏了你们帮忙，我们才能顺利收购这么多白叠。我们想跟高昌的村民们签订长期契约 —— 明年秋天白叠成熟后，我们还来收购，价格还是每垛五十文，要是行情好，还能再涨；我们还会派工匠来，教村民们怎么更好地储存白叠，防止腐烂。”
赵老汉接过契约，虽然不识字，却听木老念得清清楚楚。他激动得眼泪都快流出来了：“你们真是好人啊！不仅帮我们把没用的白叠变成了银子，还愿意跟我们长期合作！我们高昌人，以后再也不用愁白叠没人要了！”
木老也跟着说：“是啊！有了这个契约，我们明年就能多种些白叠，多赚点银子，给孩子们买新衣服、新鞋子！”
袁七让赵老汉和木老在契约上按了手印，又给他们各送了一坛桃山白酒和十斤牛肉干，作为感谢。随后，他又对赵虎说：“这个院子位置好，又宽敞，咱们把它买下来吧！花不了多少钱，开春后修葺一下，既能当仓库，又能当咱们在高昌的落脚点 —— 以后来收购白叠，或者跟村民们联系，都方便。”
赵虎立刻点头：“袁主事说得对！我这就去找院子的主人，跟他商量买下院子的事。” 院子的主人是个常年在外经商的商人，早就想把院子卖掉，听说袁七愿意买，很快就赶了过来，双方以五十两银子的价格成交，当场签订了买卖契约。
正月十八那天，袁七和赵虎带着队员，准备返回吴家堡。赵老汉和木老带着村民们，一直送到村口的老槐树下，手里还拿着自家种的红枣、核桃，非要塞给袁七他们：“你们要是明年再来，一定要提前说，我们给你们准备好饭菜！”
袁七接过红枣，笑着说：“一定！明年秋天，我们还来收白叠，到时候还要麻烦你们帮忙！”
马车缓缓驶离高昌，袁七坐在马车上，看着窗外渐渐远去的村落，心里满是期待。这次高昌之行，不仅收购了三百车白叠，解决了吴家堡织布原料的问题，还与高昌的村民们签订了长期契约，为明年的棉花种植打下了基础。他仿佛已经看到，明年秋天，高昌的田埂上种满了棉花，雪白的绒絮随风飘动，而吴家堡的工坊里，工人们正用棉花纺线、织布，村民们穿着柔软暖和的棉衣，脸上满是笑容。
赵虎坐在旁边，一边啃着红枣，一边说：“袁主事，这次咱们可是立了大功！首领要是知道咱们收购了这么多白叠，还买下了院子，肯定高兴！”
袁七点点头，眼里满是坚定：“这只是开始。等开春后，咱们派工匠来修葺院子，再和村民们学习种植棉花的方法，明年咱们就能收购更多的棉花，不仅能解决吴家堡的御寒问题，还能做成新的产业，让吴家堡越来越强！”
马车在雪地上留下两道长长的车辙，朝着吴家堡的方向驶去。正月的阳光洒在雪地上，泛着金色的光芒，像一条通往未来的道路，充满了希望与机遇。