清溪镇的晨市早已热闹起来，客栈二楼的窗边，叶青云看着楼下往来的人流，眉头微微蹙起。桌上的早饭已经凉了，他却没动几口 —— 连续几天住在客栈，弊端越来越明显：人多眼杂，内卫和暗门成员的行动总被伙计和其他客人打量；每次商议东荒山的事，都要特意压低声音，生怕被隔壁房间的人听去；更重要的是，段有鹏带着两百内卫三日内就到，这么多人挤在客栈，根本不是长久之计。
“再住下去确实不妥。” 玄机子放下茶杯，顺着叶青云的目光看向楼下，“客栈人多口杂，不利于隐蔽，也不方便安排后续的人手。咱们得在镇上买一处宅邸，既能当据点，也能让段有鹏的人有地方住。”
叶青云点头，心中早有此意：“只是袁七不在身边，打理宅邸、处理杂事的人不好找。马老经验丰富，心思缜密，这件事怕是要劳烦他了。”
话音刚落，门外传来轻轻的敲门声，马明宇推门而入。他依旧佝偻着背，手里拄着木杖，却难掩周身的沉稳：“首领，您找属下？”
“马老，正好有件事要托你。” 叶青云起身，示意马明宇坐下，“咱们住在客栈多有不便，想在镇上买一处宅邸，最好离街不远却又安静，有院落能安置人手，产权清晰，没有纠纷。另外，街心的客来多酒馆，我想盘下来，解决一行人吃饭的问题，也能当个临时的情报点。这两件事，劳烦你亲自去操办。”
马明宇微微颔首，眼神里没有丝毫犹豫：“首领放心，属下今日便去办。买宅邸会优先选在镇东或镇西，避开闹市却方便出入；盘酒馆会和老板谈妥条件，确保他愿意配合，不泄露咱们的身份。”
“辛苦马老。” 叶青云递过一叠银票，“这是贰万五千两，足够买宅邸和盘酒馆，剩下的作为后续打理的费用。若是不够，再跟我说。”
马明宇接过银票，小心收好，又问：“宅邸的规模需要多大？是否要预留库房或议事的房间？”
“至少要有三进院落，前院住内卫，中院作为议事和日常活动，后院留给咱们和暗门的人，再设一间密室存放重要物品。” 叶青云思索着补充，“院子要够大，能让内卫日常训练，也能停放马车。”
“属下明白。” 马明宇躬身告退，脚步沉稳地走出房间。小白狐从叶青云的腿上跳下来，跟着跑到门口，看着马明宇的背影消失在楼梯口，才回头对着叶青云 “嗷呜” 叫了两声，像是在说 “放心吧”。
叶青云笑着摸了摸小白狐的脑袋，转身对玄机子道：“马老办事，我最放心。他常年在暗处行走，察言观色、处理琐事的本事，比咱们都强。”
玄机子点头：“马明宇不仅是暗杀高手，更是难得的细心人。之前在东荒山村，他查探刘秀才的情况，连刘家的祖产、邻里关系都摸得一清二楚，这次买宅邸、盘酒馆，定能办得妥帖。”
接下来的大半天，叶青云没出门，留在客栈整理东荒山的规划图纸，玄机子则去街上转了转，顺便打探客来多酒馆的情况。傍晚时分，马明宇回来了，手里拿着两张地契，脸上带着几分轻松。
“首领，宅邸和酒馆都办好了。” 马明宇将地契递过去，“宅邸在镇西，离张老虎之前的府邸不远但更安静，是个退隐的老秀才的产业，秀才要去京城投奔儿子，急于出手，八千两成交，三进院落，带一个后花园，库房、议事厅都有，后院还有一口井，用水方便。”
他顿了顿，继续说：“客来多酒馆的老板姓周，之前被张老虎勒索过，怕再惹麻烦，本不想盘店，属下跟他说咱们会保他平安，还给他留了两百两作为补偿，让他继续留在酒馆当掌柜，他才同意，盘店费贰千五百两，包含店内的桌椅、厨具，明日就能交接。”
叶青云接过地契，仔细看了看 —— 宅邸的地契上写着 “清溪镇西巷三号”，产权清晰；酒馆的地契则注明了范围，包括一楼大厅和二楼的雅间。他满意地点头：“马老办事效率真高，这下不用担心段有鹏的人来了没地方住了。”
“属下已经让暗门的兄弟去打扫宅邸，明天就能搬进去。” 马明宇补充道，“酒馆那边，周掌柜会先留下几个熟悉的伙计，咱们的人可以混在伙计里，既能打理酒馆，也能留意往来客人的动静，方便打探消息。”
玄机子这时也回来了，听到消息笑着说：“我下午去客来多转了转，周掌柜是个实在人，酒馆的口碑不错，菜味也好，盘下来确实合适。以后咱们不用再在客栈吃凉饭，也能借着酒馆的名头，和镇上的商户多接触，了解?州府的情况。”
次日一早，叶青云一行人就从客栈搬往新宅邸。宅邸位于镇西巷，离主街只有两炷香的路程，却格外安静。朱漆大门虽不奢华，却很结实，门楣上没有匾额，显得低调。推开大门，前院宽敞，铺着青石板，两侧能容纳数十人居住；中院有一间宽敞的议事厅，旁边是书房和厨房；后院有几间厢房，还有一个小花园，种着几株月季和桃树，小白狐一进院子就兴奋地跑了起来，在花园里追着蝴蝶转圈。
内卫们忙着搬运行李，暗门的人则在院子里布置守卫，马明宇亲自检查每个房间的门窗，确保安全。叶青云走进议事厅，看着空荡荡的房间，心中有了规划：“刘武，你让人在议事厅摆一张长桌和十几把椅子，墙上挂一张大夏的地图，方便以后商议事情。后院的密室，让人加固门窗，用来存放银票和重要的图纸。”
“是！” 刘武应声而去。玄机子则在花园里转了转，对叶青云道：“这院子不错，通风好，也够隐蔽。前院可以让内卫轮流值夜，后院的花园里可以种些草药，既实用，也能掩人耳目。”
中午时分，一行人去客来多酒馆吃饭。周掌柜早已在门口等候，看到叶青云，连忙热情地迎上来：“叶公子，里面请！二楼的雅间已经备好，您之前爱吃的几道菜，我让厨房提前做了。”
走进酒馆，一楼大厅坐满了客人，大多是镇上的商户和往来的客商，谈笑风生，丝毫没有因为张老虎的消失而有异样 —— 仿佛那个曾经横行霸道的地头蛇，从未在青溪镇存在过。叶青云看着这热闹的景象，心中微暖：百姓要的，不过是安稳的日子，张老虎没了，他们的生活又恢复了往日的熙熙攘攘。
二楼的雅间宽敞明亮，窗外能看到街景。菜很快上桌，有清蒸鱼、红烧排骨、炒青菜，还有一壶温热的米酒。小白狐坐在叶青云身边的椅子上，盯着桌上的排骨，尾巴轻轻摇晃。叶青云夹了一块排骨，剔去骨头，喂给小白狐，小家伙吃得津津有味，引得众人发笑。
“周掌柜，最近镇上有没有什么新鲜事？” 叶青云一边吃饭，一边看似随意地问。
周掌柜想了想，笑着说：“也没什么新鲜事，就是张老虎不见了之后，镇上的商户都松了口气，之前被他欺负过的几家，都重新开了店，比如西街的布庄，还有对面的好再来酒楼，昨天已经重新营业了，王老板还特意来谢我，说以后再也不用怕被堵门了。”
“那州府的人，有没有来镇上查过？” 叶青云追问。
“来了一次，是李税吏的手下，问了问张老虎的下落，见没人知道，也就走了。” 周掌柜压低声音，“李税吏大概也知道张老虎不是什么好人，没了他，反而少了个麻烦，也就没深究。”
叶青云点点头，心中了然 —— 李税吏和张老虎不过是互相利用，张老虎没了，李税吏少了个敛财的工具，却也少了个可能引火烧身的隐患，自然不会真心追查。
吃完饭，叶青云让马明宇留下，和周掌柜商量酒馆的后续安排：让两名暗门成员扮成伙计，留在酒馆帮忙，留意往来客人的谈话，尤其是关于?州府和赵家的消息；每月给周掌柜多加两成工钱，让他安心打理酒馆，有异常情况及时汇报。
回到宅邸时，段有鹏派来的信使已经到了，说他带着两百内卫，明日一早就到青溪镇，让叶青云派人去镇外接应。叶青云立刻安排刘武，明日带十名内卫去镇外的官道接应，务必确保安全。
夜幕降临，宅邸的灯渐渐亮起。前院的内卫们在训练，后院的花园里，玄机子和叶青云坐在石凳上，看着天上的星星。小白狐蜷在叶青云的腿上，已经睡着了。
“段有鹏来了之后，东荒山的守卫就能加强，清溪观的修建也能加快进度。” 玄机子轻声说，“宅邸和酒馆都定下来了，咱们在清溪镇也算有了稳固的据点，以后去?州府打探消息，也方便多了。”
叶青云点头，心中满是期待：“等清溪观建好，金矿开始开采，咱们就能有稳定的资金来源，学校也能建得更多。到时候，不仅吴家堡的孩子有书读，青龙城、白马城，甚至?州府的孩子，都能有书读。”
“慢慢来，不着急。” 玄机子拍了拍他的肩，“你现在已经做得很好了，守住正气，一步一个脚印，终会实现你的理想。”
叶青云看着庭院里训练的内卫，看着身边的玄机子，看着腿上的小白狐，心中一片平静。清溪镇的落脚点解决了，段有鹏将至，东荒山的计划也在稳步推进，一切都在往好的方向发展。他知道，前路依旧有挑战，但只要身边的人都在，只要守住心中的正气，就没有迈不过去的坎。
次日清晨，刘武带着内卫去镇外接应段有鹏。叶青云则在宅邸的议事厅，整理东荒山的图纸，准备等段有鹏到了，和他商议清溪观的施工安排。小白狐趴在他的身边，偶尔用爪子扒拉一下图纸的边角，像是在帮忙。
临近中午，院外传来马蹄声和脚步声，刘武带着段有鹏走进来。段有鹏穿着一身青色铠甲，风尘仆仆，却依旧精神抖擞，看到叶青云，立刻躬身行礼：“首领！属下段有鹏，奉命带两百内卫前来报道！”
“段统领辛苦了，快请坐。” 叶青云起身迎接，“一路赶来，想必累了，先去厢房休息，下午咱们再商议东荒山的事。”
段有鹏点头，眼中满是兴奋：“首领，属下听说您在东荒山发现了金矿，还要建学校，这次来，定要好好帮您打理，不辜负您的信任！”
叶青云笑着点头，看着段有鹏的身影，心中更加坚定 —— 有这么多忠诚能干的人在身边，有稳固的据点，有清晰的目标，他定能在这乱世之中，为百姓撑起一片安宁的天地，让 “天下孩子有书读” 的理想，一点点变成现实。
宅邸的院子里，内卫们互相打着招呼，气氛热闹而融洽。阳光洒在青石板上，暖融融的，小白狐从叶青云的身边跳下来，跑到内卫们中间，引得众人纷纷围过来，院子里充满了欢声笑语。清溪镇的风，带着市井的烟火气和希望的味道，吹拂着这座新的据点，也吹拂着叶青云心中的理想之路。