一、春行官道，绿意沁心
惊蛰刚过，春寒尚未完全褪去，官道两旁的土地却已悄悄苏醒。叶青云坐在马车里，撩开车帘，目光所及之处，皆是蓬勃的生机——路边的小草顶破了土层，冒出嫩黄的芽尖，在微风中轻轻摇晃；道旁的垂柳垂下万千枝条，枝尖缀着点点新绿，像是谁用画笔精心勾勒的一般；偶尔掠过几只燕子，翅尖沾着春泥，叽叽喳喳地掠过车顶，飞向远方的田野。
“这春日的景致，真是越看越舒心。”叶青云深吸一口带着泥土与草木清香的空气，忍不住感叹。肩头的小白狐似乎也被这春日的气息感染，从他的衣领里探出头，一双琥珀色的眼睛好奇地打量着窗外，时不时对着掠过的燕子“嗷呜”轻叫两声，尾巴在他的肩头轻轻摇摆，显得格外兴奋。
玄机子靠在车壁上，手里捧着一本《道德经》，却没有翻看，只是眯着眼看着窗外的景色，嘴角带着淡淡的笑意：“春生夏长，秋收冬藏，这是自然的规律。你看这小草，虽柔弱，却能顶破硬土；这垂柳，虽纤细，却能抽出新绿，这便是‘生生不息’的道理。”
叶青云点点头，若有所思：“师父说得是。人也该像这草木一般，无论遇到什么困难，都要保持生机与希望，才能不断成长。”
马车继续前行，车轮碾过官道上的碎石，发出“咕噜咕噜”的声响，与车厢外的鸟鸣、风声交织在一起，构成一曲和谐的春日乐章。暗卫们骑着马跟在马车两侧，目光警惕地扫视着周围的环境，确保旅途安全。刘武勒住马，放缓速度，靠近马车车窗，沉声道：“首领，前面就是清远镇的地界了，再走半个时辰，就能到山脚下的歇脚点。”
“好。”叶青云应了一声，对玄机子道，“师父，咱们到山脚下歇一歇，喝碗水，再继续赶路吧。”
玄机子点头同意：“也好，这一路走了两个时辰，是该歇歇了。”
二、山遇古寺，初探山门
半个时辰后，马车抵达了山脚下。这里地势平坦，有几间简陋的茶铺和客栈，是过往旅人歇脚的地方。叶青云刚要让马夫停车，目光却被不远处的一座寺庙吸引住了——那寺庙坐落在半山腰，青砖绿瓦，红墙高耸，在绿树的掩映下，显得庄严肃穆。寺庙的山门上方，挂着一块黑檀木匾，上面用鎏金大字写着“大发寺”三个字，字体苍劲有力，透着一股古朴的气息。
“没想到这山脚下还有这么一座古寺。”叶青云笑着说，“咱们不如去寺里讨碗水喝，顺便歇歇脚，也比在这简陋的茶铺里舒服。”
玄机子抬头望了望大发寺，眼中闪过一丝异样，却还是点头道：“也好，去看看也好。”
小白狐似乎也对寺庙产生了兴趣，从叶青云的肩头跳下来，落在地上，朝着寺庙的方向跑去。叶青云连忙跟上，玄机子和刘武也带着几名暗卫紧随其后。
通往寺庙的山路不算陡峭，铺着青石板，两旁长满了松柏，枝叶繁茂，遮天蔽日。走在石板路上，能听到风吹过树叶的“沙沙”声，还有远处传来的钟声，悠扬而肃穆。小白狐跑在最前面，时不时停下脚步，回头等着叶青云等人，像是在为他们引路。
不多时，一行人就来到了大发寺的山门前。山门是两扇厚重的朱漆大门，门上钉着一排排铜钉，显得格外威严。门两侧的石柱上，贴着一副对联，上联是“佛渡众生平等”，下联是“众生平等佛渡”，字体工整，寓意深远。
叶青云走上前，轻轻推了推大门，大门纹丝不动，显然是从里面拴住了。他对着门内喊道：“里面有人吗？我们是路过的旅人，想讨碗水喝，歇歇脚，还请行个方便。”
喊了几声，门内没有回应。叶青云正准备再喊，就见山门旁边的侧门“吱呀”一声打开了，一个穿着灰色僧袍、约莫十二三岁的小沙弥探出头来，眼神警惕地打量着叶青云一行人，语气生硬地问道：“你们是谁？来我们大发寺做什么？”
“小师父你好，我们是路过的旅人，路途遥远，口渴难耐，想进寺讨碗水喝，歇歇脚就走，绝不多打扰。”叶青云语气温和，对着小沙弥拱了拱手。
小沙弥却皱起眉头，摆了摆手，不耐烦地说：“不行！我们大发寺是清净之地，不接待外人，你们快走吧！”
“小师父，我们只是讨碗水喝，不会打扰到寺里的清净的。”叶青云耐着性子解释道，“你看我们还有老人，一路走过来，实在是累了。”
“说了不行就是不行！”小沙弥的语气更加生硬，甚至伸出手，想要推叶青云，“快走快走，别在这里啰嗦，再不走，我就要喊人了！”
刘武见状，立刻上前一步，挡在叶青云身前，眼神冰冷地盯着小沙弥：“你这小和尚，怎么这么无礼？我们只是讨碗水喝，又不是要抢你的东西，用得着这么凶吗？”
小沙弥被刘武的气势吓到了，后退了一步，却还是强装镇定地说：“我……我们师父说了，不许外人进寺，你们再不走，我就去告诉住持！”
三、玄机子动怒，佛门禁地起疑
玄机子一直站在一旁，沉默地看着这一切。见小沙弥如此无礼，连一碗水都不肯施舍，他原本温和的脸色渐渐沉了下来，眉头皱起，语气带着几分不悦：“小师父，出家人应以慈悲为怀，普度众生。我们只是路过的旅人，口渴讨水，这是人之常情，你为何如此拒人于千里之外？难道你们大发寺的佛，只渡自己，不渡他人吗？”
小沙弥被玄机子问得哑口无言，涨红了脸，却还是硬着头皮说：“我……我不知道什么慈悲不慈悲，师父让我怎么做，我就怎么做！你们快走吧，不然我真的要喊人了！”
“好一个‘师父让我怎么做，我就怎么做’。”玄机子冷笑一声，“我看你们这大发寺，根本不是什么清净之地，也没有什么慈悲之心，不过是打着佛教的幌子，行关门闭户之实罢了！这哪是慈悲的佛家？简直是误人子弟的地方！”
就在这时，侧门内又走出一个穿着黄色僧袍的中年僧人，看模样像是寺里的执事。他看到外面的情景，皱起眉头，对着小沙弥呵斥道：“悟能，怎么回事？为何在此喧哗？”
小沙弥像是看到了救星，连忙跑到中年僧人身边，指着叶青云等人说道：“师父，他们非要进寺讨水喝，我说了不行，他们还不肯走，还骂我们寺里没有慈悲心！”
中年僧人顺着小沙弥指的方向看去，目光落在叶青云和玄机子身上，眼神中带着几分审视。他走上前，对着叶青云和玄机子拱了拱手，语气比小沙弥缓和了一些，却依旧带着疏离：“二位施主，实在抱歉，我寺近日正在举行法会，不便接待外人，还请二位施主见谅。若是口渴，山下就有茶铺，二位施主可以去那里歇息。”
“举行法会？”叶青云眼神一凛，“我们刚才在山下，并未看到寺里有举行法会的迹象，也没有听到钟声或诵经声，你这话，怕是不实吧？”
中年僧人脸色微微一变，随即又恢复了平静：“施主说笑了，我寺的法会是内部举行，不对外公开，所以施主看不到迹象也正常。还请施主不要再纠缠，速速离开，以免影响我寺的法会。”
玄机子上前一步，目光锐利地盯着中年僧人：“大师，出家人不打诳语。我看你神色慌张，言语闪烁，不像是在举行什么法会，倒像是在隐瞒什么。你们大发寺，到底有什么不可告人的秘密，连讨碗水喝都不肯？”
中年僧人的脸色彻底沉了下来，语气也变得冰冷：“施主此言差矣！我寺光明正大，没有任何不可告人的秘密。既然施主不肯离开，那就休怪我们不客气了！”他对着门内喊了一声，“来人啊！有外人滋扰山门，把他们赶出去！”
话音刚落，门内就冲出十几个穿着灰色僧袍的僧人，个个手持棍棒，眼神凶狠地盯着叶青云一行人。刘武和暗卫们立刻拔出腰间的佩刀，挡在叶青云和玄机子身前，双方剑拔弩张，气氛瞬间变得紧张起来。
小白狐也感受到了危险，跳到叶青云的肩头，对着僧人们龇牙低吼，毛发都竖了起来。叶青云看着眼前的情景，心中的疑虑更重了——一座寺庙，本该是慈悲为怀、广结善缘的地方，却因为旅人讨水喝而大动干戈，这背后，一定隐藏着什么秘密。
“慢着！”叶青云大喝一声，阻止了双方的冲突，“我们只是来讨碗水喝，并无恶意。你们若是不肯，我们走便是，何必动刀动枪？只是你们这般作为，不怕亵渎了佛主，惹来天谴吗？”
中年僧人冷哼一声：“少废话！既然你们不肯走，那就别怪我们用强了！上！”
就在僧人们要冲上来的时候，寺庙的大门突然“吱呀”一声打开了。一个穿着红色僧袍、鹤发童颜的老和尚走了出来，他手里拿着一串佛珠，面色祥和，眼神深邃，一看就知道是寺里的住持。
“住手！”老和尚的声音不高，却带着一股威严，让正要冲上来的僧人们瞬间停住了脚步。
中年僧人和小沙弥看到老和尚，连忙躬身行礼：“住持师父！”
老和尚摆了摆手，目光落在叶青云和玄机子身上，脸上露出温和的笑容：“二位施主，实在抱歉，是我寺的弟子无礼，惊扰了二位施主。既然二位施主口渴，那就请进寺里歇息片刻，喝碗茶水吧。”
四、入寺探秘，蛛丝马迹露端倪
叶青云和玄机子对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑——这住持的态度，与之前的小沙弥和中年僧人截然不同，太过反常，反而更让人怀疑。
“多谢住持师父。”叶青云不动声色地拱了拱手，“只是我们不想打扰寺里的清净，若是能讨碗水喝，我们就心满意足了。”
“施主客气了。”老和尚笑着说，“我寺虽小，却也有容人之量。二位施主远道而来，若是不进寺歇息片刻，岂不是显得我寺太过小气？请吧。”
盛情难却，叶青云和玄机子只好跟着老和尚走进寺里。刘武和暗卫们也想跟着进去，却被中年僧人拦住了：“施主们可以进寺，你们这些带刀的护卫，就留在山门处等候吧，寺里不便携带兵器。”
刘武看向叶青云，眼神中带着担忧。叶青云微微点头，示意他放心：“刘武，你们就在这里等候，我和师父进去看看就出来。”
“是，首领。”刘武领命，带着暗卫们留在了山门处。小白狐则紧紧跟在叶青云身边，不肯离开。
走进大发寺，里面的景象与山门处的庄严肃穆截然不同。庭院里杂草丛生，石板路上布满了青苔，显然许久没有打理过。几棵古老的柏树矗立在庭院两侧，枝叶稀疏，显得有些破败。大殿的门紧闭着，门上的油漆已经脱落，露出里面的木头纹理，看起来很久没有举行过像样的法会了。
老和尚带着叶青云和玄机子走到一间偏殿，殿内摆着几张破旧的桌椅，桌上积着厚厚的灰尘。老和尚不好意思地笑了笑：“让二位施主见笑了，我寺近来香火不旺，弟子们也疏于打理，有些破败。”他对着殿外喊了一声，“悟净，去给二位施主倒两碗茶水来。”
一个穿着灰色僧袍的小沙弥应声而来，手里端着两碗茶水，放在叶青云和玄机子面前。茶水颜色暗沉，里面还漂浮着几片茶叶渣，显然不是什么好茶。
叶青云端起茶杯，却没有喝，只是放在鼻尖轻嗅了一下——茶水没有异味，却也没有茶叶的清香，更像是用开水随便冲了一下。他放下茶杯，笑着说：“多谢住持师父的茶水。不知住持师父法号如何称呼？这大发寺，为何如此破败，香火不旺？”
老和尚叹了口气，脸上露出落寞的神色：“老衲法号了尘。这大发寺，曾经也是香火鼎盛，只是后来因为一场瘟疫，寺里的弟子死了大半，剩下的也都离开了，只剩下老衲和几个弟子守着这座破庙，日子过得颇为艰难。”
“瘟疫？”玄机子皱起眉头，“不知是什么时候的事？这附近的村子，也受到了瘟疫的影响吗？”
“就是三年前的事。”了尘住持说，“当时瘟疫来得突然，寺里的弟子们接二连三地病倒，老衲也无能为力。附近的村子也受到了波及，死了不少人。从那以后，就很少有人来寺里上香了。”
叶青云和玄机子对视一眼，心中的疑虑更甚——三年前的瘟疫，他们从未听说过，而且这寺庙的破败，看起来不像是三年瘟疫造成的，更像是长期无人打理的结果。
就在这时，偏殿外传来一阵急促的脚步声。一个小沙弥慌慌张张地跑进来，对着了尘住持低声说了几句。了尘住持的脸色瞬间变得惨白，眼神中闪过一丝慌乱。
“怎么了？出什么事了？”叶青云敏锐地察觉到了异常，连忙问道。
了尘住持定了定神，勉强笑了笑：“没……没什么事，只是寺里的柴火不够了，弟子们去山上砍柴了。二位施主，若是歇息好了，老衲就送二位施主下山吧。”
叶青云看出了尘住持在隐瞒什么，却也没有点破，只是点了点头：“也好，那我们就告辞了。多谢住持师父的茶水。”
了尘住持连忙起身，带着叶青云和玄机子走出偏殿，朝着山门走去。路过大殿的时候，叶青云故意放慢了脚步，目光扫过大殿的门缝——里面黑漆漆的，隐约能看到几尊佛像，却没有香火的痕迹，反而透着一股阴森的气息。
走到山门处，刘武和暗卫们立刻迎了上来：“首领，没事吧？”
“没事。”叶青云摇摇头，对着了尘住持拱了拱手，“多谢住持师父的招待，我们告辞了。”
了尘住持也拱了拱手，脸上露出勉强的笑容：“二位施主慢走，后会无期。”
叶青云一行人转身离开，朝着山下的茶铺走去。走了一段路，叶青云回头望了一眼大发寺，只见了尘住持还站在山门口，目光紧紧地盯着他们，眼神中带着几分警惕和不安。
“师父，你觉得这大发寺，有问题吗？”叶青云问道。
玄机子点点头，脸色凝重：“问题很大。这寺庙看起来破败不堪，却对旅人如此警惕，显然不是因为香火不旺那么简单。而且那了尘住持，言语闪烁，神色慌张，尤其是听到小沙弥的汇报后，更是失态，这背后一定隐藏着什么秘密。”
“会不会和三年前的瘟疫有关？”叶青云猜测道。
“有可能。”玄机子说，“但也有可能，这瘟疫本身就是一个幌子，他们是为了掩盖其他的事情。比如……寺里藏了什么人，或者做了什么见不得人的勾当。”
刘武也开口道：“首领，要不要我带几个兄弟，晚上悄悄潜入寺里，查探一下情况？”
叶青云沉吟片刻，摇了摇头：“不用。这寺庙守卫森严，晚上潜入太危险。而且我们现在的首要任务是前往清远镇，查探赵家盐场的情况，不能在这里耽误太多时间。不过，这大发寺的事，我总觉得不对劲，以后若是有机会，一定要再来查探一番。”
一行人来到山下的茶铺，点了几碗茶水和一些点心。小白狐趴在叶青云的腿上，似乎也累了，闭上眼睛，渐渐睡着了。叶青云喝着茶水，心中却一直在思索着大发寺的事——那紧闭的大殿、慌张的住持、无礼的僧人，还有那奇怪的“瘟疫”，这一切都像是一团迷雾，笼罩着这座古老的寺庙。
他知道，这平安镇附近，大发寺存在古怪。决定夜探大发寺。