一、闻报忆旧赴盐场，海风携咸入荒滩
初夏的海风带着几分咸湿，吹得人衣袂翻飞。叶青云勒住马绳，停在一处高坡上，目光望向远方的海边 —— 那是吴家堡的盐场，也是他两年多未曾踏足的地方。自从主持修建官道、推进盔甲生产后，他便鲜少有时间顾及这片曾为吴家堡提供稳定财源的滩涂，今日听闻王五汇报 “盐场库存积压，运输受阻”，才猛然想起，是该来看看了。
“首领，前面就是盐场了。” 袁七策马跟上来，手指向坡下，“您看，那一片白花花的，都是堆着的海盐，比去年多了不少。”
叶青云顺着他指的方向望去，只见滩涂上布满了大小不一的晒盐池，池子里的海水在阳光下泛着粼粼波光，池边堆着一座座一人多高的盐山，白得晃眼；盐场的土坯房大多墙体斑驳，有的屋顶还缺了几片瓦，风一吹，能看到里面露出的茅草，透着几分破败；可即便如此，晒盐池边依旧满是忙碌的身影 —— 工人们穿着粗布短褂，有的弯腰平整盐池，有的用木耙翻动池底的盐粒，有的扛着竹筐往盐堆上运盐，号子声伴着海浪声，在滩涂上回荡。
“走，下去看看。” 叶青云一夹马腹，朝着盐场驰去。小白狐蜷在他怀里，被海风一吹，好奇地探出头，琥珀色的眼睛盯着下方的盐堆，尾巴轻轻晃了晃。
刚到盐场门口，一个穿着补丁短褂的老盐工就迎了上来。他叫周老栓，在盐场干了三十多年，从吴家堡初建时就守在这里，看到叶青云，浑浊的眼睛立刻亮了：“叶大人！您可算来了！俺们这盐堆得快没地方放了，您要是再不来，俺们都不知道该咋办了！”
叶青云翻身下马，握住周老栓粗糙的手 —— 掌心满是老茧，指缝里还沾着盐粒，带着海风的凉意。“周老丈，辛苦你们了。” 他笑着说，“我来晚了，这两年光顾着修路、造盔甲，没顾上盐场，让你们受委屈了。”
周老栓连连摆手：“不委屈！不委屈！您给俺们涨了工钱，还让学堂收了俺家孙子，俺们感激还来不及呢！就是这盐……” 他指着身后的盐山，语气带着无奈，“今年天旱，晒盐快，产量比去年多了三成，可运不出去，堆在这占地方不说，要是遇上下雨，还得受潮化了，可惜了。”
二、盐山堆积显困局，抢场旧事露尴尬
叶青云跟着周老栓走进盐场，脚下的滩涂路坑坑洼洼，走几步就能沾上一脚泥。晒盐池里的海水已经晒得半干，析出的盐粒像细雪一样铺在池底，几个年轻工人正用木耙把盐粒搂到一起，动作熟练利落。
“现在每天能晒多少盐？” 叶青云蹲下身，捻起一撮盐粒，雪白细腻，比市面上的官盐纯度高得多。
“回大人，每天能晒两千斤！” 周老栓回答，“俺们把晒盐池分了三批，一批晒、一批收、一批整池，循环着来，产量稳得很。就是这运输……” 他叹了口气，“以前靠小推车往吴家堡运，一天能运五千斤，后来官道修了一段，能走马车了，可到了海边这段滩涂路，马车还是进不来，还得靠人扛、小推车运，效率低得很。现在库里已经堆了三十万斤盐，再这么堆下去，下个月就得停晒了。”
袁七在一旁补充道：“首领，上个月咱们商驿急着要盐，青运城的商家也催得紧，可盐场运不出去，没办法，俺们才…… 才抢了赵家在东莱郡的一个小盐场，临时调了些盐过去。现在想想，确实有点唐突，要是让赵家抓住把柄，又得找咱们麻烦。”
这话一出，叶青云脸上顿时露出几分尴尬。他当时只想着缓解商驿的盐荒，没多想抢盐场的后果 —— 赵家本就视吴家堡为眼中钉，要是以此为借口联合州府施压，确实会给吴家堡添乱。“是我考虑不周。” 他轻声道，“当时只想着救急，没顾上长远，以后不能再这么冒失了，得靠咱们自己的盐场解决问题。”
袁七挠了挠头，讪讪一笑：“俺当时也没多想，就觉得赵家的盐场占着好地界，却不干活，浪费资源。不过您放心，俺们抢盐的时候没伤人，就拿了他们库存的盐，现在赵家还没发现是咱们干的。”
周老栓没听懂两人的对话，却也看出气氛有些微妙，连忙岔开话题：“叶大人，您看俺们这盐场，晒盐池还是以前建的，有的池底都裂了，漏海水；还有收盐的竹筐，坏了一半，没来得及修；要是能把这些修修，再想想运输的办法，产量还能再提一提。”
叶青云顺着他的话看向晒盐池 —— 果然，不少盐池的边缘有明显的裂缝，有的地方还用泥巴糊着，却还是能看到海水渗出；旁边堆着的竹筐，大多是破了底的，只能勉强用绳子捆着；盐场的仓库也是土坯墙，屋顶的茅草已经发黄，看起来随时可能漏雨。
“这些问题都得解决。” 叶青云站起身，语气坚定，“周老丈，你先列个清单，需要修多少盐池、买多少竹筐、补多少仓库，报给王五，让他尽快拨款采购；另外，你选几个有经验的盐工，咱们一起商量商量，怎么把这盐运出去。”
周老栓大喜，连忙应道：“哎！俺这就去列清单！您等着，俺这就去！” 说着，他快步朝着盐场的工房跑去，脚步都比平时轻快了不少。
三、滩涂水浅阻航船，实地勘察谋良策
叶青云和袁七走到海边，海浪一次次拍打着滩涂，留下一片片湿润的痕迹。远处的海面上，几只小渔船正慢悠悠地漂着，渔民们撒着网，偶尔能看到鱼跃出水面的身影。
“袁七，你说为什么不用船运盐？” 叶青云忽然问道，“从这里坐船到青运城的码头，再从码头走官道运走，比靠人扛、小推车运快多了，也能运更多。”
袁七苦笑一声，指着脚下的滩涂：“首领，您看这滩涂，从海边往海里走三里地，水位都没到膝盖，大船根本开不进来，一进来就搁浅。以前也试过用小船运，每艘小船只能装两百斤盐，一天顶多运十船，也就两千斤，跟小推车差不多，还得雇渔民，成本比小推车还高，不划算。”
叶青云蹲下身，用手挖了挖滩涂的泥土，黏糊糊的，下面全是细沙和淤泥。他站起身，望向远方的海平面 —— 那里的海水颜色更深，应该是水位较深的地方，只是从滩涂到那里，还有很长一段浅水区。
“要是把浅水区挖深，修一条航道呢？” 叶青云问道，“从盐场旁边挖一条宽两丈、深一丈的航道，一直通到深水区，这样大船就能开进来，直接在盐场装盐，再运到青运城。”
袁七愣了一下，随即摇了摇头：“挖航道倒是个办法，可这工程量不小啊！从盐场到深水区，至少有五里地，得雇多少人、挖多久？而且这滩涂的泥土黏，挖起来费劲，还得担心涨潮的时候，海水把航道又填上了。”
“这些都能解决。” 叶青云走到盐场的仓库旁，拿起一根木炭，在地上画了个简易的地图，“首先，航道不用挖两丈宽，一丈五就够了，大船能过就行；深度一丈，涨潮的时候水位能到一丈二，不会搁浅。其次，挖航道用民工，咱们修路不是还有剩下的民工吗？调一部分过来，管吃管住，再给点工钱，他们肯定愿意干。最后，航道挖好后，用石头和水泥把两边砌起来，防止泥土塌方，再在航道入口修个水闸，控制水位，涨潮的时候开闸让船进来，落潮的时候关闸，保持航道里的水位。”
袁七凑过来看地图，越看眼睛越亮：“首领，您这主意好！要是真能修好航道，一艘大船能装五千斤盐，一天运十艘就是五万斤，比现在快二十多倍！而且成本也低，雇一艘大船的钱，比雇一百个民工扛盐便宜多了！”
“还有更省成本的。” 叶青云笑着说，“咱们自己造船！冶铁厂现在能造铁板，邱远山又在改进机械，咱们可以造几艘浅吃水的铁壳船，比木船结实，还能装更多盐。让邱远山设计一下，船身窄一点、长一点，适合在航道里走，吃水深度控制在八尺，这样就算落潮，也不会搁浅。”
正说着，周老栓拿着清单跑了过来，看到地上的地图，好奇地问：“叶大人，您这画的是啥？”
“是航道和船的图纸。” 叶青云指着地图，给周老栓解释，“咱们要挖一条航道，造几艘大船，以后用船运盐，不用再靠人扛了。”
周老栓眼睛瞪得溜圆，激动地说：“用船运？那可太好了！俺们盐场的盐就能运出去了！俺们还能帮着挖航道，俺们熟悉这滩涂，知道哪里好挖！”
叶青云点头：“好！那航道的勘察就交给你和盐场的工人们，你们先把浅水区的水位、泥土情况摸清楚，画个详细的地形图，我回去就安排民工和物资，尽快开工。”
四、盐场规划定细则，船运蓝图绘未来
接下来的两天，叶青云都待在盐场，和周老栓、袁七一起制定盐场的整改和运输规划，分成了 “盐场修缮”“航道开挖”“船只建造” 三个部分，每一部分都定了详细的细则。
盐场修缮方面，首先修补晒盐池 —— 把裂了的盐池底铲掉，重新铺上一层黏土和细沙，再用盐卤浸泡，让池底更结实，不漏海水；其次更换竹筐，采购一千个新的竹筐，同时让木工坊做一批木车，比小推车更大，能装三百斤盐，暂时解决航道开挖前的运输问题；最后修补仓库，把漏雨的屋顶换成新的瓦片，墙壁用水泥加固，防止盐受潮。
航道开挖方面，由周老栓带领盐场工人先勘察地形，确定航道的路线 —— 从盐场东南角出发，向东南方向延伸五里，直达深水区；然后调派五百名修路的民工，分成十组，每组五十人，轮流开挖；同时让冶铁厂打造一批铁铲、铁镐，供民工使用；航道两侧用石头和水泥砌墙，底部铺一层铁板，防止淤泥堆积；在航道入口修建一座简易水闸，用木头和铁板制作，由专人看管，控制水位。
船只建造方面，叶青云让人把邱远山从冶铁厂请来，一起设计浅吃水的运盐船 —— 船身长二十丈、宽一丈五、高两丈，吃水深度八尺，船身用铁板拼接，比木船更耐用；船上装两个桅杆，挂帆布，靠风力航行，同时配备手摇桨，无风的时候也能行驶；船舱分为五个隔间，每个隔间能装一千斤盐，一艘船总共能装五千斤盐；船的首尾都装一个小舵，方便在航道里转弯。
“邱先生，这船的铁板拼接没问题吧？” 叶青云问道，“会不会漏水？”
邱远山拿着图纸，信心满满地说：“首领放心！咱们用铆钉把铁板铆在一起，接缝处用沥青密封，肯定不会漏水。而且铁板用的是新炼的熟铁，比生铁更韧，不容易变形。我估算了一下，造一艘这样的船，需要五千斤铁板、一百根铆钉、两百斤沥青，还有一些木材做桅杆和桨，一个月就能造好一艘。”
叶青云点头：“好！那就先造三艘船，等航道挖好，正好能用上。冶铁厂那边，你优先安排铁板生产，需要多少人手、多少煤，尽管提，我让王铁匠配合你。”
邱远山应道：“多谢首领！我这就回冶铁厂准备，保证按时造出船来！”
规划制定好后，叶青云让人把清单和图纸送到吴家堡，让王五尽快拨款、调人。盐场的工人们听说要修航道、造大船，都兴奋得不得了，干活更有劲头了 —— 周老栓带着工人连夜勘察地形，画出了详细的地形图；年轻的盐工们主动帮忙整理盐堆，腾出地方放开挖航道的物资；就连平时最内向的盐工，也开始讨论以后用船运盐的场景，脸上满是期待。
这日傍晚，叶青云准备回吴家堡，周老栓带着几个盐工，扛着一袋新晒的海盐，送到他面前：“叶大人，这是俺们刚晒好的盐，纯度高，您带回去尝尝。等航道修好了，俺们给您送更多的盐，让吴家堡的百姓都能吃上最好的盐！”
叶青云接过盐袋，入手沉甸甸的，带着海盐特有的咸香。“多谢周老丈。” 他笑着说，“等盐场整改好，船运开通了，咱们的盐不仅能运到青运城，还能运到江南、大辽城，让更多人吃上吴家堡的盐。到时候，你们的日子会越来越好，盐场也会越来越兴旺。”
周老栓连连点头，眼里满是憧憬：“好！好！俺们等着那一天！”
叶青云翻身上马，袁七跟在他身后。海风再次吹起，带着海盐的咸香，也带着希望的气息。小白狐趴在叶青云怀里，看着渐渐远去的盐场，看着那些忙碌的身影，尾巴轻轻晃着。
叶青云知道，盐场的整改和船运的开通，不是一蹴而就的，需要时间、人力和金钱，但他更知道，只要坚持下去，这些努力终将有回报 —— 不仅能解决盐的运输问题，还能打通吴家堡的海上商道，为以后的贸易拓展打下基础。而这一切，都是为了让吴家堡的百姓过上更好的日子，让这片土地在乱世里，始终保持着生机与希望。
夕阳西下，金色的余晖洒在滩涂上，洒在雪白的盐堆上，也洒在叶青云的身上。他勒住马绳，回头望了一眼盐场，心中满是坚定