新明港的平静之下，暗流汹涌。镇国秦王吴铭送走大明钦使后，并未有丝毫松懈。周郎中那看似温和实则苛刻的条件，以及离去时深藏眼底的一丝冷意，都让他确信，来自母国的压力绝不会就此停止。他必须加快步伐，在更大的风暴来临前，尽可能巩固自身，消除后患。
“北海镇那边，有新的消息吗？”吴铭询问刚刚从港口巡查回来的林风。对北方不明船只和“玄蛇部”残部动向的担忧，始终萦绕在他心头。
林风摇了摇头，脸色凝重：“老陈那边还没有进一步的确切消息。派出去的几支侦察队都还没有回来。不过，港内最近有些流言，说是在更北边的海上，有人见过挂着奇怪旗帜的大船，不像西夷的，也不像大明的，船体很高，帆是杂色的。”
“流言未必是空穴来风。”吴铭走到海图前，手指点向库页岛和鞑靼海峡区域，“这一片，元时曾设征东元帅府，但早已废弛。如今除了些零散部落，就是一片空白。若有外来势力在此活动，其意图难测。”他顿了顿，下令道，“让‘风信营’想办法，从那些往来虾夷地（北海道）的日本商人或者更北方的部落那里，高价收购任何关于北方海域陌生船只的消息。”
就在这时，亲卫通报，格物院主持徐妙锦求见。徐妙锦走进议事厅，脸上带着一丝疲惫，却也有一丝兴奋。她手中拿着一份厚厚的文书和几个小样品。
“王爷，关于‘玄蛇部’那些器物和纹饰的研究，有了些新的进展。”她将文书递给吴铭，“那位前元老学者结合一些残存的辽金典籍和北方萨满传说，认为‘玄蛇部’的信仰核心，可能源于一个古老的、崇拜‘冥水’与‘寒蛇’的秘教，这个教派在历史上曾与靺鞨人的黑水部、以及更早的扶余某些分支有关联，其活动范围大致就在黑龙江下游及库页岛一带。他们崇尚阴寒、死亡与蜕变，认为极北的苦寒之地蕴含着某种‘原始之力’。”
她拿起一块刻有扭曲蛇纹的骨片，指向上面一些不起眼的、类似波浪和冰晶的辅助纹路：“这些纹路，在老学者看来，并非装饰，可能是一种原始的记录符号，与他们的祭祀、历法乃至……某种药物的配制有关。”她又拿起一个从“玄骨”大祭司身上搜出的、材质不明的小黑瓶，“我们设法取了一点点里面的残留物，气味刺鼻，成分极其复杂，含有几种罕见的、只生长在极北苦寒之地的毒草和矿物。初步判断，可能是一种能强烈刺激精神、使人亢奋甚至产生幻觉的药剂。”
吴铭拿起那个小黑瓶，凑近鼻尖闻了闻，一股混合着腐朽和辛辣的怪异气味直冲脑门，让他微微眩晕。“所以，那些‘玄蛇部’战士的疯狂，可能不完全是信仰，还有药物的作用？”
“极有可能。”徐妙锦肯定道，“而且，这种药物的配制需要特定的知识和原料，绝非普通部落能够掌握。这更印证了‘玄蛇部’拥有某种古老而危险的传承。”
正说话间，一名来自北海镇的传令兵风尘仆仆地冲了进来，单膝跪地，呈上一封插着三根羽毛代表最紧急级别的军报！“王爷！北海镇急报！陈将军命小人火速送来！”
吴铭心中一凛，立刻接过军报展开。老陈的笔迹比以往任何一次都要急促潦草：
“王爷钧鉴：五日前，我部一支深入东北方向侦察的小队（队长赵武）于距北海镇四百里外遭遇不明身份武装袭击，仅一人重伤逃回。据其弥留之际口述，袭击者并非‘玄蛇部’残部，而是身着类似前元皮甲、使用弯刀和强弓、战斗方式极为悍勇的陌生战士，人数约五十，装备精良，训练有素，其首领佩戴狼头骨盔。赵武小队奋力抵抗，击杀对方数人，缴获此令牌，然终因寡不敌众……袭击发生后，我方与更早派往北方海岸侦察的另一支小队也已失去联系超过七日，恐已遭遇不测。北海镇以北情况不明，威胁陡增，末将已下令全镇戒严，并派出更多斥候谨慎侦察。此事蹊跷，恐非‘玄蛇部’余孽所能为，疑有第三方势力介入，恳请王爷速做决断！”
随信附上的，是一块沉甸甸的、边缘有些破损的青铜令牌，令牌上雕刻着一头在风雪中仰天长啸的苍狼，狼眼处镶嵌着两颗小小的、黯淡的绿松石，风格古朴苍劲，与“玄蛇部”那种阴邪诡异的蛇纹截然不同！
“狼头……前元皮甲……”吴铭握着这块冰冷的令牌，脸色变得极其难看。这块令牌的风格，让他瞬间想到了北元！难道是新明在北方的活动，引起了蒙古残余势力的注意？或者是某个一直蛰伏在更北方、与“玄蛇部”有联系甚至竞争的部落？
“林风！”吴铭猛地抬头。
“末将在！”
“舰队战备情况如何？”
“‘扬威’、‘破浪’及主力战船皆可随时出战！水兵士气高昂！”林风大声回答。
“好！”吴铭眼中闪过一丝决绝，“你留守新明港，严密监视南方，尤其是大明水师和可能出现的西班牙船只动向。没有我的命令，绝不可主动挑衅，但若有人来犯，坚决回击！”
“王爷，您这是……”林风似乎猜到了什么。
“我要亲自去一趟北海镇！”吴铭斩钉截铁地说道，“北方的水，比我们想象的还要浑！‘玄蛇部’未平，又冒出这来历不明的‘狼群’！不弄清楚他们的底细，新明永无宁日！我必须亲自去坐镇，稳定军心，查明情况！”
他看向徐妙锦：“格物院继续分析这些线索，尤其是这狼头令牌和那神秘药物的来源。有任何发现，立刻通过快船送往北海镇。”
“王爷，北方危险，您刚与大明……”徐妙锦担忧地劝阻。
“正是因为四面皆敌，才必须先稳住一方！”吴铭打断她，语气不容置疑，“南边暂时有林风和你，我还能放心。北边若再出大乱子，新明将腹背受敌！我必须去！”
他不再多言，立刻下令亲卫队集结，同时调拨一营精锐步兵和部分“锐士营”好手随行。半个时辰后，一支规模不大但极其精干的队伍，在吴铭的亲自率领下，再次登船，扬帆北上。
海路航行依旧顺利，但当吴铭踏上北海镇的土地时，明显感觉到这里的气氛比上次离开时更加紧张。城墙上的守卫增加了许多，巡逻队的频率也更高，每个人的脸上都带着凝重和警惕。
老陈快步迎上，脸上带着愧疚和忧虑：“王爷，属下无能，折损了弟兄，还未查明对方底细……”
“现在不是追究责任的时候。”吴铭摆手，直接问道，“详细情况，尤其是那个逃回来的士兵，还说了什么？令牌的来源确认了吗？”
老陈引着吴铭走向伤兵营，一边低声道：“那弟兄伤得太重，只断断续续说了些片段，提到那些袭击者非常厉害，配合默契，弓箭极准，近战凶悍，而且……似乎懂得一些简单的阵型变化，不像普通部落。关于令牌，我们询问了几个归附部落的老人，有人隐约记得，在很久以前，极北之地似乎有一个崇拜苍狼的强大部落联盟，被称为‘苍狼部’，但据说早已消失在风雪中了。这令牌的样式，与他们传说中有些相似，但无法确定。”
在伤兵营，吴铭看到了那名奄奄一息的侦察兵，他浑身包裹着纱布，气息微弱。吴铭俯下身，轻声询问了几句，但对方意识已经模糊，只是无意识地重复着“狼……好多狼……好冷……”
离开伤兵营，吴铭的心情更加沉重。一个神秘的、拥有较强组织度和战斗力的“苍狼部”（暂定）出现在北方，其意图不明，是敌是友难测，而且显然对北海镇抱有敌意。这彻底打乱了他原先准备对付“玄蛇部”残部的计划。
“传令，暂停对‘玄蛇部’残部的追剿和侦察。”吴铭对老陈下令，“所有力量，转向应对这个新出现的‘苍狼部’威胁。加派双倍斥候，但行动范围收缩，以北海镇周边百里为限，重点侦察东北和正北方向，发现任何陌生武装或大规模人员集结，立刻回报，不许接战！”
“那……‘玄蛇部’那边就放任不管了？”老陈有些犹豫。
“顾不上了。”吴铭目光冷峻，“‘玄蛇部’新丧首领，内部不稳，短期内难以组织大规模进攻。但这个‘苍狼部’来者不善，战力强悍，必须优先应对。我们要弄清楚，他们到底是谁，从哪里来，想干什么！”
随后的几天，北海镇如同一个绷紧的拳头，全力戒备。吴铭亲自巡视防务，调整部署，将有限的兵力集中在几个关键方向。然而，那个神秘的“苍狼部”仿佛幽灵一般，在发动了那次袭击后，就消失得无影无踪，派出的斥候再也没有发现他们的踪迹，连之前若隐若现的不明船只也仿佛从未出现过。
这种暴风雨前的宁静，反而让所有人更加不安。
这天傍晚，吴铭正在查看最新的防御工事图，一名亲卫匆匆进来，递上一封没有署名、只用火漆封口的密信。“王爷，一个自称来自北方部落的猎人，在镇外将此信交给巡逻队，指名要呈送给您。”
吴铭心中一动，接过密信，挥退亲卫，小心地拆开火漆。信纸是粗糙的鞣制羊皮，上面的字迹歪歪扭扭，用的是汉字，但语法颇为古怪：
“镇国秦王阁下：惊闻阁下雄才，据北海之地，抗南面之朝，击西来之夷，亦与玄蛇为敌。吾等，乃奉长生天之命，驰骋冰雪之苍狼子孙。玄蛇，吾世仇也。今其主已陨，部众星散，此乃天赐良机。阁下若有意廓清北疆，永绝后患，可与吾等共图之。三日后，月圆之夜，于黑水河口（注：大致在黑龙江入海口附近）东南三十里之鹰嘴崖，盼一会，共商大事。唯阁下孤身前来，以示诚意。苍狼之牙，敬上。”
信的内容不长，却信息量巨大！这自称“苍狼之牙”的势力，不仅知道新明、知道吴铭，知道他与大明、西班牙乃至“玄蛇部”的恩怨，更直接提出了联手对付“玄蛇部”残部的建议！而且，他们选择了远离北海镇、深入北方的黑水河口作为会面地点，并要求吴铭孤身前往！
这是一个巨大的诱惑，也是一个显而易见的陷阱。
吴铭将密信放在桌上，手指轻轻敲击着桌面，目光深邃。北方的迷雾，似乎因为这封信，露出了一线曙光，但也可能隐藏着更深的黑暗。去，还是不去？