天启二年五月，赫图阿拉的汗宫偏殿里，
烛火被穿堂风搅得摇曳不定，将努尔哈赤的影子拉得又细又长，贴在斑驳的木墙上像一头蛰伏的恶鬼。
他左手把玩着一柄镶嵌人骨刀柄的弯刀，右手食指无意识地敲击着案几上的舆图，
那上面用朱砂笔圈出的“辽河套-宣大走廊”，被重重画了三道横线，像是要将这片草原生生割裂。
“林丹汗那厮，仗着跟明朝结了‘市赏同盟’，竟把咱们的商路全堵了！”
亲卫统领阿巴泰压低声音，话语里透露着不甘，“现在咱们的铁器连打造箭头都不够，更别说西征了。”
努尔哈赤“嗤”了一声，弯刀在掌心转了个圈，刀刃划破空气发出轻响：
“明朝的银子喂饱了察哈尔狼，可草原上的饿狗，只要给块骨头就会摇尾巴。
去，把科尔沁的奥巴台吉请来，记住，用‘商队’的名义，别惊动旁人。”
三日后，奥巴台吉带着两名随从走进偏殿，刚跨过门槛就被案几上的东西晃花了眼，
200副铁甲整齐叠放，甲片映着烛光泛着冷光。
500张牛角弓并排挂在墙上，弓弦绷得笔直。
他的喉结狠狠滚动了一下，粗糙的手指不自觉地摩挲着腰间的绸缎腰带，那还是去年跟后金贸易时换来的稀罕物。
“奥巴兄弟，”努尔哈赤突然开口，他起身走到奥巴台吉身边，
突然伸手抓住对方的手腕，指甲几乎掐进肉里，
“林丹汗征收‘察罕汗贡赋’，把你们科尔沁的牲畜抢去大半，你就甘心？”
奥巴台吉疼得龇牙咧嘴，却不敢挣脱，只含糊道：
“汗王息怒，察哈尔势大，咱们……咱们惹不起啊。”
“惹不起？”努尔哈赤冷笑一声，猛地甩开他的手，指向那些武器，“这些，是给你的。”
他从案几上拿起一封用蜡封的信，塞进奥巴台吉手里，
“转交给哈喇慎的白言台吉，告诉他，只要肯跟咱们联手，
将来破了察哈尔，大宁城以西的牧地全归他。若他不肯……”
努尔哈赤的眼神骤然变得凶狠，“这些铁甲，下次就会穿在我的士兵身上，踏平他的牧场！”
奥巴台吉捧着那封信，看着眼前的武器，贪婪瞬间压过了恐惧，忙不迭点头：
“汗王放心！小的一定办妥！”
他转身要走，却被努尔哈赤叫住，只见后金汗捡起一副铁甲，用弯刀刮过甲片，冷声道：
“记住，八月之前送到。用商队的幌子，走扎鲁特部牧场，那些蠢货，给两匹绸缎就会睁一只眼闭一只眼。”
八月的草原暑气未消，一支打着“科尔沁商队”旗号的队伍慢悠悠地穿行在扎鲁特部的牧场边缘。
领头的正是奥巴台吉的亲信，他勒住马，从褡裢里掏出两匹闪着光的杭绸，递给守牧场的蒙古贵族：
“一点小意思，还请台吉通融，里面都是些茶叶、布匹，要送去给哈喇慎的朋友。”
那贵族掂了掂绸缎的分量，眼皮都没抬一下，挥挥手就让他们过去了。
队伍继续前行，帆布下的羊皮包裹里，铁甲碰撞的轻响被马蹄声掩盖。
等到了白言台吉的驻地，奥巴台吉的亲信掀开包裹，露出寒光闪闪的武器时，
白言台吉的眼睛都直了，他伸手抚摸着铁甲上的纹路，完全没注意到对方嘴角一闪而过的嘲讽。
“好！好！”白言台吉连拍大腿，转身让人牵来三十匹膘肥体壮的战马，
“告诉努尔哈赤汗王，哈喇慎部跟他结盟了！等开春，我就带着人去打察哈尔！”
他摸着铁甲傻笑，全然没看见奥巴台吉的亲信在转身时，对着他的背影淬了一口唾沫。
天启三年正月，第一批战马送到了赫图阿拉。
努尔哈赤看着那些昂首嘶鸣的战马，突然冷笑一声，将手中的舆图撕得粉碎：
“白言台吉？不过是条咬人的狗罢了。”
他转头对阿巴泰说，
“传令下去，等哈喇慎跟察哈尔打起来，咱们就出兵牵制察哈尔东部，
让他们两败俱伤，这草原，终究是咱们后金的。”
烛火再次摇曳，将努尔哈赤的影子投在墙上，这次像一头张开血盆大口的恶狼。
而千里之外的草原上，白言台吉正穿着新得的铁甲，在牧场上耀武扬威，
全然不知自己早已掉进了后金布下的陷阱。
风卷着黄沙掠过草原，仿佛已经闻到了即将到来的血腥气。
天启三年三月初三，距离林丹汗突袭仅剩四天。
哈喇慎部的兴和所冬牧场里，残雪还没完全消融，
枯草被风卷着贴在木寨墙上，却挡不住寨内的喧闹，
白言台吉正穿着那身从后金换来的铁甲，在寨子里巡营，甲片碰撞发出“哐当哐当”的声响，像在炫耀着什么。
他勒住马缰，在一群战士面前停下，故意挺直腰板，让铁甲在初春的阳光下泛出冷光。
“看看这甲！”他拍着胸前的铁甲，声音洪亮得能传遍半个寨子，
“后金汗王送来的好东西！刀砍不进，箭射不透！再看看那些弓，”
他指了指旁边堆着的牛角弓，几个战士正举着试拉，弓弦发出“嗡”的轻响，
“500张强弓！咱们哈喇慎部，现在有了跟察哈尔硬碰硬的本钱！”
周围的战士们大多被说得热血沸腾，有的摸着铁甲眼冒精光，
有的举着弓比划着瞄准远处的草垛，嘴里嚷嚷着：
“台吉说得对！林丹汗再敢来收贡赋，咱们就用这些弓射穿他的马队！”
“后金汗王说了，破了察哈尔，大宁城以西都是咱们的！到时候咱们的牧场能扩三倍！”
只有几个年长的牧民皱着眉，其中一个牵着瘦马走过，忍不住小声嘀咕：
“可……可咱们的马还没恢复过来啊，开春草料不够，好多马都瘦得跑不动……”
这话刚出口，就被白言台吉狠狠瞪了一眼。
“怕什么！”白言台吉猛地拔高声音，马鞭指着那牧民，
“有后金的铁甲和强弓，就算马慢些，察哈尔的骑兵来了也得跪下！
再说，努尔哈赤汗王答应了，等咱们动手，
他就出兵牵制察哈尔东部，林丹汗顾头不顾尾，咱们正好端了他的老巢！”
他越说越得意，索性翻身下马，从战士手里拿过一张弓，
搭上箭就射向远处的木靶，箭没中靶心，却钉在了靶边的木杆上，
他却毫不在意，哈哈大笑道：“看见没！这弓的力道，比咱们原来的破弓强十倍！”
战士们被他的情绪感染，跟着欢呼起来，寨子里的喧闹更甚。
没人注意到，那些试弓的战士里，有个年轻小伙悄悄放下弓，
看着自己瘦弱的战马叹了口气，那马的肋骨隐约可见，蹄子上还沾着泥，显然没从越冬的疲惫中缓过来。
也没人想起，三天前科尔沁来的信使偷偷跟白言台吉说过“后金的兵马已在东部集结”，
却没提集结的兵马到底是来帮哈喇慎，还是来坐收渔利。
白言台吉巡完营，回到自己的帐篷里，又摸了摸那身铁甲，嘴角的笑意就没落下过。
他对着帐内挂着的牧场地图比划着，心里盘算着怎么跟林丹汗开战，怎么抢察哈尔的牧场，
却忘了林丹汗的一万二千精锐骑兵，此刻正在阴山隘口外的枯草里潜伏，距离他的木寨，只有四天的路程。
风卷着枯草掠过木寨，寨内的喧闹渐渐平息，只有铁甲碰撞的余响还在空气中飘着。
没人知道，这场被武器和承诺点燃的狂热，很快就要被一场突如其来的闪电战，浇上一盆冰冷的血水。