观津城的晨雾尚未散尽，十队斥候已如离弦之箭，消失在通往魏国腹地的官道尽头。他们身着便于隐匿的灰布短打，腰间别着短刀与信号烟火，行囊里只装着三天的干粮与水——天宇给他们的命令是：深入魏境百里，探查大梁周边防务，重点摸清魏王动向，十日之内务必带回确切情报。
负责斥候营的是个名叫陈风的年轻人，曾是雁门关的猎户，擅长追踪与伪装，跟着天宇征战三年，早已练就一双“鹰眼”。出发前，他将队员们召集到一起，指着地图上的标记低声嘱咐：“过了雍丘就是魏国腹地，那里关卡多，巡逻密，都把马蹄裹上麻布，说话用手势，夜里宿在坟地或破庙，千万别惊动村民。”
队员们纷纷点头，各自检查装备后，分不同方向潜入魏境。陈风亲自带领最精锐的一队，目标直指魏国都城大梁——那里是情报的核心，也是最危险的地方。
潜入魏境的第一日，还算顺利。魏国边境的防御比预想中松懈，或许是复国不久，兵力多用于都城防御，边境的关卡只有寥寥数名士兵，对过往行人只是粗略盘查。陈风等人扮作逃难的流民，混在前往雍丘的人群中，顺利通过了三道关卡。
“这些魏兵看着松垮得很，”一个年轻斥候低声对陈风说，“比起匈奴人的哨卡，简直是摆设。”
陈风瞪了他一眼，用手势示意“少说话”。他指着路边田埂上的士兵——那些人穿着崭新的甲胄，却歪歪扭扭地靠在树干上打盹，手里的长矛随意插在地上，显然缺乏训练。“越是这样，越要小心。”他用唇语道，“松懈的表象下，往往藏着暗哨。”
果然，行至一处三岔路口时，陈风忽然按住身边队员的肩膀，示意众人伏在草丛中。片刻后，三名骑着黑马的魏兵从岔路转出，他们穿着与关卡士兵截然不同的玄色铠甲，腰悬长剑，眼神锐利地扫视四周，显然是魏王的亲卫斥候。待魏兵走远，陈风才松了口气：“看到了？真正的好手都在暗处，别被表面迷惑。”
接下来的几日，斥候们昼伏夜出，靠着星辰与草木辨别方向，饿了啃口干粮，渴了喝路边的溪水，夜里就蜷缩在破败的山神庙或废弃的窑洞里。陈风的队伍运气不错，在一处废弃的驿站里发现了半张魏国的驿道图，上面用朱砂标注着大梁周边的城镇与驻军点——酸枣、雍丘、襄邑三地果然各有重兵，如同三足鼎立于大梁外围。
第七日深夜，陈风等人终于抵达大梁城郊。远远望去，大梁城的轮廓在月光下如同蛰伏的巨兽，城墙高达五丈，垛口上隐约可见巡逻的士兵，护城河上的吊桥早已收起，唯有南城门外的码头还亮着灯火，几艘货船正悄无声息地装卸货物。
“分头探查，子时在东郊的破窑汇合。”陈风低声下令，将队员分成三组：一组盯守南门，记录进出人员；一组探查城墙布防，估算兵力；他自己则带着两人，潜入城郊的村落，打探消息。
大梁城郊的村落比边境繁华许多，村民们大多以种植水稻为生，屋檐下挂着新收的谷物，偶尔能听到院落里传来纺车的声响。陈风找到一间还亮着灯的茅屋，敲了敲门，里面传来一个苍老的声音：“谁啊？”
“老人家，我们是从北边逃难来的，想借您这儿歇口气，给口吃的。”陈风说着，从行囊里摸出半块麦饼——这是他们特意留下的“敲门砖”。
茅屋的门开了道缝，一个白发老者探出头，看到陈风等人面黄肌瘦的样子，才放下戒心让他们进屋。屋内陈设简单，只有一张土炕、一个灶台，墙角堆着几捆草药。“你们是从赵国逃来的？”老者一边给他们倒水边问，“最近不太平，魏王刚复国，到处抓壮丁呢。”
陈风装作惶恐的样子：“俺们是从云州来的，听说魏国这边安稳，才想来讨口饭吃。老人家，这魏王……是个好君主吗？”
老者叹了口气，坐在灶门前添柴：“好不好的，谁知道呢？前几年秦国占了大梁，杀了不少人，去年公子咎带着齐国人回来，把秦国人赶跑了，自立为魏王，才算安稳了几个月。就是赋税重，还要服徭役修城墙，唉……”
从老者的口中，陈风渐渐拼凑出关键信息：魏王咎是原魏国宗室公子，秦国灭魏后流亡齐国，去年在齐国的支持下，率领旧部与齐军反攻大梁，驱逐秦兵后复国，定都大梁，国号仍为“魏”，封其弟魏章为大将军，驻守酸枣，又请齐将田单率五千齐军驻守雍丘，算是稳住了局面。
“听说魏王最近在召集旧臣，还开了科举，想招揽人才呢。”老者的儿子恰好从外面回来，插嘴道，“俺邻居家的二小子识几个字，就去应考了，说要是中了，就能去官府当差。”
陈风心中一动，又问：“那魏王有多少兵马？听说还和齐国结了盟？”
年轻人警惕地看了他一眼：“你们问这个做什么？”
陈风连忙摆手：“俺们就是好奇，怕又打仗。要是兵马多，能打跑敌人，俺们也敢在这儿安家啊。”
老者打圆场：“听说是有三万兵，齐国人还帮着练了五千精兵，说是要防备赵国和北边的……”他没说下去，但陈风知道，他指的是自己这支部队。
子时，三组队员在破窑汇合，带回的情报与陈风打探到的基本吻合：大梁城墙周长三十里，设十二座城门，守城士兵约一万余人，多是新招募的壮丁；魏王咎每日清晨会在宫中议事，午后常去城郊的军营视察；城东的粮仓囤积着大量粮草，由齐军把守；城南码头每日有商船往来，多是从齐国运来的物资。
“最重要的是，”负责探查城墙的队员拿出一张草图，“大梁城的防御是田单设计的，三道护城河，城墙马面密布，还藏着暗弩，硬攻怕是要吃亏。”
陈风将所有情报汇总，用炭笔写在贴身的羊皮纸上，又画了一张简易的大梁布防图，才对队员们说：“任务完成，我们分两批回撤，我带两人走小路，你们走官道，约定五日后在观津城外的老槐树下汇合，谁先到就先报信。”
回撤的路比来时更凶险。或许是魏王加强了戒备，沿途关卡的盘查陡然严格起来，不少村庄都贴了告示，悬赏捉拿“北境细作”。陈风等人不得不绕远路穿越山林，夜里甚至要在树上过夜。有一次，他们在山林里遇到魏国的搜山队，靠着伪装成樵夫，才侥幸躲过。
第十日清晨，陈风终于抵达观津城外的老槐树下，另外两队队员早已等候在那里，其中一队还带回了一份魏王颁布的《复国令》布告。“将军在营里等急了，派了三拨人来接应。”队员见到陈风，激动地说。
天宇的中军大帐里，烛火彻夜未熄。当陈风捧着羊皮纸与布告跪在帐内时，天宇正对着地图沉思。“起来说话，”他声音带着一丝疲惫，却难掩急切，“探得如何？”
陈风呈上羊皮纸：“将军，魏王咎确已复国，定都大梁，封其弟魏章为大将军，驻守酸枣；齐将田单率五千齐军驻守雍丘，助其防御；城中守军约一万五千人，加上周边驻军，总兵力三万余。”
天宇展开羊皮纸，目光落在“齐军驻守雍丘”几个字上，眉头微蹙。周明在一旁补充：“细作从齐国传回的消息，齐王与魏王已签订盟约，齐国以粮草、兵力支持魏国复国，魏国则割让淮北三城作为回报。”
“果然是借刀杀人。”天宇冷笑一声，“齐国不想与我军正面冲突，便扶持魏国当挡箭牌，坐收渔利。”他看向陈风，“魏王咎此人，行事如何？民心向背？”
陈风想起老者的话，如实回答：“百姓对其感情复杂，既感激他驱逐秦兵，又不满赋税徭役繁重。他招揽旧臣，开科取士，似乎想有所作为，但根基不稳，很多政令出不了大梁城。”
天宇拿起那份《复国令》布告，上面写着“复我大魏，兴国安邦，轻徭薄赋，与民休息”等字样，字迹工整，却透着一股刻意的急切。“口号喊得响，未必做得到。”他将布告放在案上，“三万兵力，看似不少，却分驻各地，大梁城内实则空虚。齐军虽精锐，但毕竟是客军，未必真心为魏国卖命。”
林文走进帐内，看到地图上的标注，道：“将军，若魏王根基未稳，正是出兵的好时机。趁他与齐国的盟约还不牢固，先打垮魏章的酸枣守军，断其臂膀，再逼雍丘的齐军表态。”
赵武也附和：“末将愿率骑兵奔袭酸枣，五日之内定能拿下魏章！”
天宇却摇了摇头，手指在大梁城的位置重重一点：“不急。魏王复国，民心未附，我们若贸然攻城，反而会让魏人同仇敌忾，帮他凝聚人心。”他看向陈风，“你说魏王在招揽人才？”
“是，还开了科举。”
“好。”天宇眼中闪过一丝计谋，“周明，你从归附的文士中挑选十人，让他们扮作有才学的流民，去大梁应考。若能混入魏国官场，比斥候更有用。”
周明领命：“属下这就去办。”
天宇又对林文道：“你带五千步兵，佯攻雍丘，不用真打，只作试探，看看齐军的反应。赵武，骑兵营隐蔽集结，待齐军动向明朗，再决定下一步行动。”
“得令！”
陈风看着将军从容部署，心中暗暗佩服。原本以为带回的情报会让大军立刻攻城，没想到将军竟能从“魏王复国”这四个字里，看出更深的门道。
帐外，晨光已透过窗棂照进帐内，落在那份《复国令》布告上，“兴国安邦”四个字显得格外刺眼。天宇走到帐门口，望着南方的天际线，那里，大梁城的方向正升起一缕炊烟。他知道，魏王咎的复国之路才刚刚开始，而自己这支部队的南下，注定要与这个新生的政权，发生最激烈的碰撞。
“陈风，”天宇忽然回头，“再派一队斥候，盯着齐国边境。我要知道，田单的五千齐军，到底听谁的号令。”
陈风躬身领命，转身再次踏入晨光中。观津城外的官道上，又一队斥候出发了，他们的身影很快消失在远方的烟尘里，如同投入湖面的石子，将在魏国与齐国的边境，激起新的涟漪。
而中军大帐内，天宇的目光再次回到地图上的大梁城。复国的魏王，摇摆的齐军，三万新兵，还有那颗渴望稳固的心……这盘棋，比想象中更复杂，也更有趣。他要的不是速胜，而是彻底瓦解这颗中原的“钉子”，让南下之路，再无阻碍。