谢无疾那句“得加钱！必须加钱！价格上不封顶！！”在坠星湖畔回荡，带着一种劫后余生特有的、混合着剧痛与执念的力道。
莉拉看着他惨白的脸和浑身褴褛、血迹斑斑的样子，无奈地摇了摇头，但眼神里更多的是松了一口气。她熟练地开始检查他腰肋处的伤势，精灵纤细的手指带着自然的生命力，轻轻按压，判断着骨骼的情况。“别光想着钱了，你的肋骨至少裂了两根，内脏也可能受了震荡。能活着已经是星辰……呃，已经是运气好了。”她本想说是星辰之灵的馈赠，但想到刚才那毁天灭地的景象，又把话咽了回去。
艾莉莎默默地将擦拭干净的“影噬之牙”匕首递到谢无疾手边，声音依旧清冷：“你的‘导体’。下次再用自己当能量节点，记得提前写好遗嘱，省得我们帮你收尸的时候还要猜你的钱藏在哪里。”她的话语一如既往的带刺，但其中一丝不易察觉的关切，或许连她自己都没意识到。
伊芙琳则还沉浸在刚才的学术震撼中，她蹲在谢无疾旁边，湛蓝的眼睛眨也不眨地盯着他，尤其是他那异变的右拳，语气充满了研究者的狂热：“谢无疾先生，你刚才引导能量时，那种与这个世界基础规则产生的‘排异反应’和随之产生的‘偏转效应’，其原理远超现有星辰魔法或元素魔法的范畴！这很可能就是‘界域行者’理论中提到的‘异界坐标扰动’现象！你能再详细描述一下当时的感受吗？能量流经经脉时是灼热还是冰冷？是否有时空错位感？”
谢无疾：“……”
他感觉脑袋嗡嗡作响，一半是疼的，一半是被这姑娘吵的。他翻了个白眼——这个动作牵动了脸上的擦伤，让他龇了龇牙——有气无力地打断她：“伊芙琳小姐，我现在唯一的感受就是……我亏大了，全身都疼，而且非常、非常需要一笔巨款来抚慰我受伤的心灵和身体。学术问题，等我的金币袋重新鼓起来再讨论，好吗？”
伊芙琳愣了一下，似乎无法理解为什么“学术发现”的优先级会低于“金钱”，但她还是乖巧（或者说困惑）地点了点头：“哦，好的。那我会帮你向马拉斯蒂尔大师陈述此次任务中你做出的……呃，‘超规格贡献’及其对应的‘经济损失’。”
“这就对了！” 谢无疾仿佛听到了最美妙的音乐，精神都振奋了一丝，“还是伊芙琳你明事理！”
在莉拉的初步包扎和艾莉莎用所剩无几的暗影能量进行了一些内部淤血疏导后（过程伴随着谢无疾“轻点！这可是贵重身体！”的嚎叫），谢无疾终于能在两人的搀扶下勉强站立。他回头看了一眼那平静如镜、星光璀璨的米尔蔻之泪，以及湖畔那道狰狞的沟壑，心里再次把马拉斯蒂尔的账单金额向上浮动了两成。
“走吧，这鬼地方我一分钟都不想多待。”他啐了一口带血的唾沫，“希望学会派来的接应队伍带了足够的担架……和钱袋。”
归途比来时更加艰难。四人小队人人带伤，状态最好的莉拉也需要时刻警惕可能被之前能量爆发吸引来的荒野生物。谢无疾几乎是靠着莉拉和伊芙琳轮流搀扶，才能深一脚浅一脚地前进。艾莉莎虽然沉默，但也始终保持在队伍侧翼，用她敏锐的感知弥补着众人因伤病而下降的警惕性。
一路上，谢无疾的嘴就没怎么停过。疼痛和疲惫似乎并不能完全压制他的吐槽欲望。
“我的‘蟒蛇’啊……跟了我这么多年，老伙计了，说没就没了……马拉斯蒂尔必须赔！十倍！不，二十倍！”
“还有我的弹药，定制的高爆弹头一颗都没剩下……这都得算在损耗里！”
“哎呦……我的腰……这算工伤吧？精灵族的生命泉水能不能报销？听说那玩意儿一小瓶就值一座小庄园……”
“伊芙琳，你到时候一定要强调，是我，谢无疾，凭借超凡的智慧和勇气，以及自我牺牲的精神，才平息了星辰之灵的怒火，保住了坠星湖这块风水宝地！懂吗？重点是我的智慧和牺牲！”
伊芙琳通常只会认真回答：“根据星象学和能量守恒定律，平息星辰之灵的主要因素是它自身意志的转变和我们并未携带恶意的事实，你的行为更接近于一次高风险的能量干扰实验……”
然后谢无疾就会痛心疾首地表示伊芙琳完全不懂“谈判的艺术”。
莉拉则时不时无奈地提醒他省点力气走路。
艾莉莎偶尔会冷冷地插一句：“如果你的遗言全是关于钱的，我会考虑把你的尸体卖给亡灵法师，说不定能回本。”
就在这种夹杂着痛苦呻吟、财务核算和无效沟通的诡异氛围中，他们终于遇到了星陨学会派出的接应队伍——由数名学会护卫和一位擅长治疗术的学者组成。看到四人，尤其是谢无疾的惨状，接应者们都露出了震惊的神色。
简单的交接和治疗后，队伍向着最近的学会前哨站，位于迷雾山脉支脉的“晨星之塔”进发。
几天后，晨星之塔已然在望。那是一座依山而建的优雅石塔，顶端镶嵌着一块巨大的、似乎能吸收星光的水晶，在白天也散发着微光。
谢无疾的伤势在治疗术和精灵草药的帮助下稳定了不少，虽然离痊愈还早，但至少能自己拄着拐杖行走了。他换上了一身干净的衣物，尽管脸色依旧苍白，但那标志性的痞气笑容已经重新挂回了脸上。只是那笑容背后，隐藏着对即将到来的“谈判”的锐利算计。
塔门打开，一个熟悉的身影出现在门口。正是星陨学会的领导者，精灵学者马拉斯蒂尔。他依旧穿着那身缀满星纹的长袍，面容俊雅而带着岁月沉淀的智慧，银色的长发在微风中轻轻拂动。
“欢迎归来，勇敢的探索者们。”马拉斯蒂尔的声音温和而富有磁性，他的目光扫过众人，在谢无疾身上停留了片刻，带着一丝恰到好处的关切，“看来你们经历了一场远超预期的艰难战斗。”
谢无疾拄着拐杖，一瘸一拐地走上前，脸上堆起了营业式的笑容，眼神里却毫无暖意：“马拉斯蒂尔大师，您这话可就太轻描淡写了。不是‘艰难’，是‘惨烈’，是‘九死一生’，是‘差点全员交代在您指明的那个‘风景优美’的湖边’。”
他顿了顿，举起手中用布包裹着的、那堆柯尔特“蟒蛇”的残骸，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种混合着悲痛与愤怒的表情，语气也陡然拔高：
“看看！看看！这是我的老伙计！跟着我穿越时空，历经无数战斗都没出过岔子！现在，为了完成您‘关闭能量节点’的‘简单任务’，它碎了！彻底报废了！”
“还有我！”他指着自己裹着厚厚绷带的腰肋，“肋骨裂了三根！内腑震荡！全身多处软组织挫伤，外加严重的精神创伤！我的队员们也个个带伤！我们差点就被一个被你们学会记录语焉不详的‘星辰巨像’给轰成宇宙尘埃！”
他的声音在塔前回荡，引得附近的学会成员纷纷侧目。
马拉斯蒂尔脸上的温和笑容不变，眼神却深邃了几分，他平静地问道：“那么，谢无疾骑士，你的意思是？”
谢无疾深吸一口气，将早已打好的腹稿，用最清晰、最理直气壮的语气抛了出来：
“我的意思很简单——得、加、钱！”
“任务报酬，按最高风险等级重新计算！装备损失，照价赔偿——我的‘蟒蛇’是独一无二的异界造物，价值无法估量，但我可以勉强给它定个价，比如……等价于一座配备齐全的男爵领地产出十年！我的医疗费、营养费、误工费、精神损失费……一样都不能少！”
他死死盯着马拉斯蒂尔的眼睛，一字一句地说道：“另外，关于这次任务的‘真相’，关于那个‘星辰巨像’，关于界域行者，关于我这个‘钥匙’和‘锚点’……我觉得，我们需要一次开诚布公的、深入的、并且——另外收费的谈话。”
“在谈妥所有这些之前，”谢无疾拍了拍身边的行李，露出一个痞气中带着威胁的笑容，“我和我的团队，恐怕就得在您这晨星之塔‘安心养伤’，直到您拿出足够的‘诚意’为止了。”
气氛瞬间变得有些凝滞。莉拉微微蹙眉，觉得谢无疾有些过于咄咄逼人。艾莉莎则抱着手臂，冷眼旁观，仿佛在欣赏一场与她无关的戏剧。伊芙琳则是一脸“终于进入正题”的认真表情，准备随时提供技术支持。
马拉斯蒂尔静静地看了谢无疾几秒，脸上那万年不变的温和笑容，似乎……加深了一丝难以察觉的弧度。
“当然，”他缓缓开口，声音依旧平稳，“对于真正有价值的合作者，学会从不吝啬。请进吧，谢无疾骑士，还有各位勇士。我们……慢慢谈。”
塔门在身后缓缓关闭，将外界的光线稍稍隔绝。晨星之塔内部，知识的静谧与潜在的暗流同时涌动。谢无疾知道，与老狐狸的博弈，才刚刚开始。而中土世界更大的秘密与危机，正隐藏在马拉斯蒂尔那深邃的眼眸之后。