桃源深处，静谧无声。
朱雄英盘坐于虚空中，心神沉敛，正推演未来种种布局。
忽然间，天地微颤，空间泛起层层波纹。
他双目骤睁，唇角轻扬：“终于来了。”
第五阶段——国富民强，已然开启。
原本局促的空间开始扩张，浓雾翻滚如江河奔涌，旧景褪去，新象初生。
曾经只及人高的桃树，此刻根系深扎，枝干拔节而起。
转瞬之间，花影纷飞，桃瓣如雨。
山谷之内，春意铺展，草木争荣。
虽不及昔日全盛之时那般万花齐放、群峰叠翠，但如今之貌，已足堪大用。
朱雄英朗然一笑，压抑已久的气息终于得以释放。
是时候现身了。
……
钟山之巅，风起云涌。
距离上次踏足此地，已过去三月。
一道青衫身影，悄然立于峰顶。
朱雄英感知着天地间流转的能量波动。
这股力量，源自北境战场的首场胜绩。
虽能量有限，却也说明：明军已取得局部胜利，虽非决战定局，但士气已振。
事实确然如此。
……
也速迭儿退回营帐，双手仍止不住颤抖。
眼中余悸未消。
“明军究竟掌握了何等手段？”
“那些火器……怎会如此不同！”
人群之中，任宗盛白衣如雪，与其余祭司一般无二。
他是唯一踏足过大明之人。
众人的视线纷纷汇聚于他。
他缓缓开口：“皆因皇长孙。”
“皇长孙？”帖木儿汗国四王子心头一震。
记忆浮现。
他蓦然皱眉。
脑海中浮现出那个躺在病榻上、形同废人的六王子莫古。
曾几何时，莫古最受父王宠爱，在诸兄弟中风光无限。
连出使大明这般要务，都交由其手。
若无意外，归来之后，极可能被立为储君。
然而——
自大明归来，一切逆转。
那位天之骄子，竟心智尽失，再难理政。
父王震怒。
其他兄弟却暗自庆幸。
视之为神明庇佑，重获争夺之机。
而他，身为最受瞩目的王子，又与莫古关系亲厚。
因此得以接收其旧部势力，远赴这片被称为“祖先之地”的疆域。
只为结盟抗敌。
毕竟——
莫古归国后带回的消息，让整个帖木儿汗国震惊。
大明之强，超乎想象。
霸道凌厉，不容冒犯。
即便他们逃至东察合台汗国，仍遭追杀不止。
更甚者，父王曾秘密召见大祭司，闭门长谈。
“那位皇长孙，朱雄英！”
整个使团曾一致认定，大明因他的降世，气象为之一新。难道今日，再度掀起巨变的，还是此人？
“不是传言说，他命格已尽，如残阳将坠，不过是短暂闪现吗？”沃里坤·帖木儿眼中怒火翻腾。
任宗盛缓缓开口：“师妹来信提及，这位皇长孙近日再有动作，正是围绕大明军制革新。”
“而我们方才遭遇的，极有可能便是神威军下属的北平卫。”
此事早已不算隐秘。
即便没有师妹传讯，单凭他们自身的情报网，也已反复验证数次。
他又道：“信中还特别提到一人——蜉蝣道人。”
“何人？”
“你说的是蜉蝣道人？他是皇长孙背后之人？”沃里坤心头一震。
他对玄机之道虽不精通，却始终相信世间确有非凡之存在。
蜉蝣道人……此名闻所未闻，却又透着诡谲之意。
此时，也速迭儿终于按捺不住，插言道：
“四王子，我们绝不能坐以待毙，必须获取同等技艺！”
“否则，照此下去……”
“今日蒙古骑兵溃败之景，明日便轮到你们。”
“你我皆无生路可言。”
他说得没错。
但凡亲眼目睹方才战场之局面，谁都能意识到——战争的规则已然更替。
沃里坤望向任宗盛。
“我会尽力。”对方沉声应下。
沃里坤双目灼热，几近燃烧。
大明的火药，他们亦有搜集。
可无论怎样尝试，都无法复现今日所见之破坏力。
倘若……
若能掌握此技，汗位之争，胜者必是自己！
“不惜一切代价，务必将此工艺夺来！”
“唯有如此，方有胜算！”
稍顿片刻，他转头看向也速迭儿。
“大汗，眼下尚不可退兵。一旦撤走，各部族必将离心离德，难以再聚。”
也速迭儿颔首。
这正是他心中所想，他靠弑君登基，根基本就不牢。
此次出征由他主导，若无功而返，归去之后必失权威，甚至性命难保。
与其……
不如……
他眸光微冷，闪过一丝狠厉。
“与其回去任人宰割，不如借各部之间的旧怨，让他们彼此消耗一番。”
继而，他凝视身旁的四王子。
“接下来，哪怕以人命堆砌，我也要得到明军的那些武器！”
……
“体内的能量确实回升了些许，勉强称得上恢复，至少能动用些许能力。”
“只是这身外化身……”
“咦！”
朱雄英眉头微动，眸光一闪。
他的身外化身，竟已持续了两个时辰。
此前，每日仅能维持一个时辰，需休整一日方能再度施展。
如今却悄然翻倍。虽增幅有限，但足以说明——只要能量不断积累，系统便将持续进化，两项技能亦会随之提升。
这条路，还得走下去。
强国之路，已在心中成形。
早在桃园空间中，他便已将未来谋划妥当。
如今摆在面前的富国强民之策，有两条可行方向。
其一，以武立威，震慑四夷。
或征讨诸国，或拓展疆域，皆可带来海量能量。
但此法耗时甚久。
以大明当前军力，奔赴边远之地，仅行军便需两三个月。
况且，尚存于世的小国，哪怕弹丸之地，也非轻易可下。
其地有民，其城有防，其志不屈。
一旦开战，沿途阻击、据城死守，战事拖至半年乃至数年，实属寻常。
对朱雄英而言，这般节奏太过迟缓。
且连年用兵，易动摇国本。
纵然兵强马壮，边将骁勇，亦不可长年征战。
战火不息，百姓难安。
更紧要者，乃人口之匮乏。
这才是大明眼下最急迫的难题。
大明立国未久，洪武至今方才二十五载。
历经辽宋纷争、金宋更迭，再到蒙元统治，民生凋敝，十室九空。
洪武二十四年，各地官府曾向户部呈报户籍。
最终统计显示：全国在册户口，不过六十三万余户。
总人口，堪堪五千七百余万。
数目实在太低。
距离亿人之众，尚差近半。
如此基数，岂敢轻启战端？