（庚子年季冬·续十二）
朱福友足足休养了一整天，才将从深度治疗孙海兵带来的精神与内力损耗中恢复过来。期间，韩菱纱偷偷来看过他几次，送了些自己做的精致点心，虽然味道……嗯，很有“特色”，但那份心意让朱福友这个异乡客颇感温暖。郑学寿和韩奔也轮流来探望，确认他无碍后，才放心去处理日益繁重的军务和应对东厂那帮人。
待到精神饱满，内力也因星辉之力的运转而更显精纯后，朱福友在郑学寿和韩奔的陪同下，再次来到了孙海兵新的藏身之处——一处位于将军府地下、经过加固和伪装的密室。这里比之前的石屋更加隐蔽安全。
孙海兵依旧被特制的铁链谨慎地束缚着，但状态已与之前判若两人。他虽然依旧虚弱，脸色苍白，但眼神清明，不再有疯狂的赤红，只是深处沉淀着浓得化不开的痛苦、疲惫以及一丝挥之不去的戾气。他异化的左臂颜色更淡了些，看上去更像一块严重坏死的肢体，而非活性的恐怖造物。
看到朱福友三人进来，孙海兵的目光在他们脸上扫过，最后定格在朱福友身上，沙哑地开口，声音干涩得像砂纸摩擦：“朱……先生……又劳烦你了。”
他能清晰地说话了！虽然缓慢，但逻辑清晰！
“孙兄感觉如何？”朱福友在他面前坐下，语气平和。
孙海兵扯了扯嘴角，露出一抹苦涩至极的笑：“像是……做了一场永无止境的噩梦，刚刚醒来，但身上还沾着梦里的污泥……轻松了很多，但也……更清楚地记得那些不堪。”
他顿了顿，看向朱福友的眼神带着感激与复杂：“多谢先生……将我……从深渊边拉回来。此恩……孙某铭记。”
“孙兄不必客气，救你亦是自救。”朱福友摆摆手，“如今关隘形势严峻，魔蛟环伺，内忧未绝。我们需要知道你知道的一切，关于黑水帮，关于石碑，关于魔蛟，以及……张新泉的真正目的。”
提到“张新泉”三个字，孙海兵的身体明显僵硬了一下，眼中瞬间爆发出刻骨的恨意，那沉寂的戾气似乎又要涌动，但他深吸了几口气，强行压了下去。
“张新泉……他骗了我……”孙海兵的声音带着压抑的愤怒和悔恨，“他说那石碑蕴藏着上古力量，能治愈我的旧伤，助我突破，拿回属于我的一切……我信了。”
他断断续续地讲述起来。原来他曾是边军中有名的悍卒，因旧伤退役，心有不甘，被张新泉招揽。张新泉告诉他，黑水帮发现了一处前朝遗迹，内有神秘石碑，蕴含生机，可治百病，强筋健骨。他渴望恢复实力，重回巅峰，便参与了探索。
“那石碑……很诡异……”孙海兵脸上露出恐惧，“靠近它，就能感觉到一股强大的吸力，还有混乱的意念往脑子里钻……温暖与冰冷交织……张新泉让我触摸石碑，说这是认可的过程……然后……我就感觉一股冰冷死寂的力量冲入体内，与我原本的内力、甚至生命本源纠缠……痛苦……然后是疯狂……”
他眼中的恨意更浓：“后来我才隐约明白，张新泉根本就知道触摸石碑的后果！他是在找人试验！我成了他的试验品！他需要有人承受石碑中那股毁灭力量的反噬，他才能安全地攫取石碑中另一股相对温和的‘生机’之力，或者……观察力量融合的过程！”
“至于魔蛟……”孙海兵努力回忆着，“在我意识混乱的时候，似乎接收到一些来自石碑的破碎信息……那魔蛟被称为‘蚀心魔蛟’，是远古时被石碑封印的‘暗’之力量的具现化之一，并非本体，只是一道残蜕或者逸散的分身。石碑的力量失衡，封印松动，它才会显现。它本能地渴望吞噬完整的‘生机’来补全自身，甚至……反过来侵蚀石碑。”
“它惧怕至阳至刚之力，尤其是蕴含‘星’之特质的纯净力量，那似乎是石碑本源的克星。它的弱点在颌下逆鳞，那是它力量核心与外界的通道，也是它最脆弱的地方。”
“张新泉……”孙海兵咬牙切齿，“他现在肯定知道了这些！他的目标，绝不仅仅是掌控青州黑道那么简单！他想要的是石碑的力量，是掌控那种超越凡俗的权柄！他把我变成这样，把魔蛟引来，都是为了他的野心！”
信息量巨大！虽然有些猜测已被证实，但亲耳听当事人讲述，依旧让朱福友三人感到震撼。张新泉的狠毒与野心，远超他们之前的估计。
“孙兄，你可知道那石碑的具体位置？或者，张新泉接下来可能有什么动作？”郑学寿沉声问道。
孙海兵摇了摇头：“石碑的位置只有张新泉和他几个绝对心腹知道。我被异化后，大部分时间都浑浑噩噩，只知道他一直在搜集各种古籍，似乎在寻找彻底掌控石碑，或者安全汲取力量的方法。他现在……很可能就在南津关附近，等待机会。”
密室内陷入短暂的沉默。敌人的强大与隐忍，让人心生寒意。
就在这时，密室外传来急促的脚步声，赵干的声音隔着门响起：“将军！郑大人！朱先生！东厂那个冯档头带着人，硬闯之前的石屋，发现里面是空的，现在正在外面闹事，说要见您几位，讨个说法！”
该来的还是来了！
郑学寿和韩奔对视一眼，眼神凝重。
“福友，你留在这里，继续和孙兄沟通。韩将军，我们出去会会这位东厂档头。”郑学寿整理了一下衣袍，恢复了钦差的威严气度。
朱福友点头：“小心应对，那太监看起来不是善茬。”
郑学寿和韩奔离开密室，来到将军府前厅。只见冯保带着几名番子，大马金刀地坐在那里，脸色阴沉。周围的士兵敢怒不敢言。
“冯档头，何事如此兴师动众？”郑学寿淡然问道。
冯保尖着嗓子，阴阳怪气地说道：“郑大人，韩将军，咱家奉旨查案，听闻关内囚禁着一‘妖异’，特来查验。怎地那石屋空空如也？莫非二位大人，将那‘妖异’藏了起来，意图包庇？还是说……那‘妖异’本就是子虚乌有，是二位为了掩盖某些事情，编造出来的？”
这一顶大帽子扣下来，极其狠毒！直接质疑郑学寿和韩奔的诚信以及动机！
韩奔气得脸色铁青，正要发作，郑学寿却抬手制止了他。
郑学寿面色不变，从容道：“冯档头此言差矣。关内此前确实擒获一受邪气侵染之人，名为孙海兵，乃是重要人证，关乎黑水帮祸乱边关、引动妖物之大事。因其状态特殊，易受刺激，为防不测，以及保护人证安全，本官已命人将其转移至更隐秘安全之处严加看管。此乃查案需要，何来包庇之说？”
他顿了顿，反将一军：“倒是冯档头，不经通传，擅闯军事重地，惊扰重要人证，若因此导致人证出现意外，影响了查处黑水帮、应对魔蛟之大计，这个责任……不知冯档头担不担得起？”
冯保被噎了一下，没想到郑学寿如此牙尖嘴利。他冷哼一声：“咱家也是奉旨办事，心急案情！既然人证被转移，那便请郑大人带咱家前去查验！否则，咱家很难不怀疑，二位是否在隐瞒什么！”
他这是铁了心要见到孙海兵，或者说，要确认孙海兵的状态，甚至……找机会做点什么。
郑学寿心中冷笑，面上却依旧平静：“人证所在乃机密，不便示于外人。冯档头若想了解案情，本官可提供相关卷宗记录。至于查验人证……待其状态稳定，案情需要时，本官自会安排。”
他直接拒绝了冯保的要求，态度强硬。
冯保眯起眼睛，盯着郑学寿，气氛瞬间变得剑拔弩张。
“好！好！郑大人真是……尽忠职守啊！”冯保皮笑肉不笑地说道，“既如此，咱家就先查查那税监高起潜的案子！希望郑大人，在其他事情上，也能如此‘配合’！”
他拂袖而起，带着番子们悻悻离去。但这梁子，算是结下了。所有人都知道，东厂的报复，绝不会就这么算了。
地下密室内，朱福友通过特殊渠道得知了前厅的冲突，眉头紧锁。
“东厂这条恶犬，果然开始乱咬了。得尽快让孙海兵恢复更多，掌握更多主动才行。还有那张新泉，躲在暗处，比东厂更危险……”
他看向状态好转但依旧虚弱的孙海兵，感觉肩上的担子又重了几分。