一阵金属刮擦岩石的刺耳声响打破了山谷的死寂。
佩恩伯爵将染血的长剑重重插进身旁的岩石裂缝，剑身上的赤蚁黏液正缓缓滴落，在干燥的泥土上蚀出细小的坑洼。他环顾四周，山谷里弥漫着浓重的血腥与酸腐混合气味，遍地是赤蚁破碎的甲壳和战士们的足迹。
“动作快！”他低沉的声音在山谷中回荡，带着不容置疑的威严，“甲壳完整的前胸和后背，全部剥下来。腿节的尖刺，一根不许落下，这些剥离回去，都是比合金还要好的装甲材料。”
战士们立刻分散开来，金属工具与赤蚁甲壳碰撞的声音此起彼伏。佩恩转身，目光投向站在不远处的泰兰德。这位身着银灰锁甲的战士正用一块绒布擦拭斧刃，他的动作细致而专注，仿佛刚才那一个多小时的屠戮不过是场热身。
“太顺利了。”泰兰德头也不抬地说，声音冷静得像山谷里的石头，“这些赤蚁……比三年前弱了不少。”
佩恩走近几步，皮靴踩在碎石上发出嘎吱声响。“它们被剥离了生命力，”他低沉地说，“然后，我们的刀刃更利了。”他在泰兰德面前站定，伸手替他拂去肩甲上粘着的一片赤蚁碎壳，“还记得那道石门的位置吗？”
泰兰德终于抬起头，湛蓝的眼睛扫过满目疮痍的山谷。“植被太密了，”微微皱眉，“但大致方向……”他伸手指向山谷北侧一处被浓密藤蔓覆盖的岩壁，“应该在那里。”
两人并肩穿过忙碌的士兵队伍，脚下的赤蚁残骸在他们经过时发出脆响。来到岩壁前，佩恩伸手扯住一把粗壮的藤蔓，肌肉贲张的手臂猛地发力，藤蔓应声断裂，露出后面粗糙的岩面。
“这里。”泰兰德的声音里难得地透出一丝波动。他上前一步，佩恩默契地侧身让开空间。泰兰德依稀记得当年自己是双手抵住岩壁上一条看似天然的缝隙，双腿微屈，腰背发力——
“咔、咔、咔……”
沉重的条石在岩壁内部缓缓移动，发出仿佛来自地底深处的闷响。佩恩的右手不自觉地按上了剑柄，他能感觉到——那股熟悉的、澎湃的能量正从重新开启的洞窟深处涌出，如同三年前一样令人心悸。
“三年四个月零七天。”佩恩低声说，率先迈入洞窟的黑暗，“那些史前纳晶……应该又蓄满了能量。”
当他们的眼睛适应了洞内的昏暗，所有人都屏住了呼吸。
七彩的光芒从洞窟深处弥漫开来，像是把整个彩虹融化在了空气中。越往里走，光芒越是夺目，直到他们站在那片纳晶矿脉前——无数巨大的水晶簇从岩壁中生长出来，最小的也有人类手臂长短，最大的甚至超过了一座小山丘大小。它们内部流转着液态般的光华，将整个洞穴映照得如同神域。
“风神在上……”泰兰德轻声惊叹，不自觉地伸手触碰最近的一根蓝色晶柱。指尖刚接触晶体表面，一道微光便顺着晶体内部分叉的脉络流转开去。
佩恩深深吸了一口气，纳晶散发出的能量让他感到久违的振奋。“就是这些，”他的声音在空旷的洞穴里产生轻微的回响，“这足以改变我们的命运。”
随着他的命令，早已等候在洞外的民夫们鱼贯而入。他们带着特制的工具和车辆，开始在工程师的指挥下小心翼翼地开采纳晶。
“伯爵大人，”一位满头大汗的工头匆匆跑来，摘下帽子在手中揉捏，“有几块最大的……我们试过了所有方法。超过七米的晶体，即使动用五辆马车并排牵引，加上所有备用的板车，也挪不动分毫。更别说那些超过十米的巨晶了……”
佩恩沉默地走向洞穴深处，在一根几乎触及洞顶的紫色巨晶前停下。水晶内部的光芒随着他的靠近微微闪烁，仿佛有生命般与他呼应。他伸手抚过冰冷的晶面，感受着其中汹涌的能量。
“放弃它们。”最终，他斩钉截铁地说，每一个字都像是凿刻在岩石上，“把能带走的全部运出去。至于这些……”他收回手，转身时披风在身后划出一道弧线，“就留给这座山谷吧。”
泰兰德站在身侧道，“也许有一天，等我们有了更强的力量和工具，会回来取走它们。”
佩恩没有回答，但他的右手再次按上了剑柄。洞外，第一批装载着原始纳晶的马车已经缓缓启动，车轮碾过铺满赤蚁甲壳的山谷，驶向等待着他们的未来。
十天后的黄昏，残阳如血，将佩恩领主一行奔驰的身影拉成长长的剪影，烙印在通往黑泽城的碎石路上。战马口鼻喷吐着浓浊的白雾，铁蹄踏碎沉寂，他们不是归来，而是如同一支利箭，射回巢穴，紧迫得连风都被撕裂。
佩恩甚至没有踏入大厅休息片刻，沾满征尘的斗篷在身后猎猎作响，他径直登上行政大楼最高处的露台，冰冷的目光扫过城市内外嘈杂的营地、未完工的围墙以及地下室水泥浇筑，防水等工地。
“地图。”他声音沙哑，却带着不容置疑的铁律。
羊皮纸在石桌上哗啦展开。炭笔在图纸上划出清晰的界限，伴随着短促有力的命令，原始照明的纳晶布置和区域要尽早出来。
“这里，东区高地地下，划为生活区！接着种植区，以此为中心，水利沟渠，仓储区，行政厅，地下工坊，集中铁匠、皮匠，昼夜轮班，打造用具、装备。活动区域设在广场下，用于日常操练。牲口圈栏紧靠仓储区，便于喂养和转移。
佩恩派人专门找来了莺格族的格桑姐妹。这对姐妹如同野地里的幽兰，她们悄然到来，为首的姐姐抬头看向佩恩，淡绿色的眼眸里带着自然力量的亲和宁静。
佩恩没有寒暄，“格桑，”他开门见山，语气急促，“交给你们和你们的族人一项生死攸关的任务。”
他挥手示意她们靠近山脉边缘的窗边，指向洞穴中正在规划的种植区。“动用你们所有的自然亲和源力，注意搜寻、收集所有强悍高产的种子。无论是谷物、块茎，瓜果，蔬菜，还是任何能果腹的植物。”他的话语如同敲击燧石，“凡是经过你们手，注入活力改良过的作物，无论产量多高，口感多好，收获后——必须留种！越多越好！”
“还有，”他补充道，眼神凝重，“黑竹，那种变异植物，以及其他任何我们见过的，能在恶劣环境里疯长、或是具有特殊效用的变异植物，它们的种子、根茎，繁殖体，全部收集起来。不仅仅是植物，注意那些生命力顽强，或是经济价值高的动物，想办法让它们活下来，繁衍下去。”
他猛地转过身，盯着格桑姐妹的眼睛，仿佛要将自己的意志烙印进去。“我们不能让这些宝贵的生命迹象，在这次未知的末世中彻底毁灭。你们明白这件事的重要性吗？这关乎我们未来能否活下去，不仅仅是吃饱，更是文明的延续！”
格桑姐妹感受到了领主话语中的千钧重量，姐姐格桑深吸一口气，郑重地点头，“遵命，领主大人。土地的记忆，生命的韧性，我们会尽力保存。”
佩恩点了点头，视线却已越过她们，投向暮色渐浓、星辰初显的天空。他那张连日被风霜刻蚀的脸上没有任何对神话的敬畏，只有基于前世科学认知的冷峻推演。
“我不相信那些狗屁神话传说，”他低声自语，声音冷得像冰，“巨兽、邪神……无稽之谈。最合理的解释，是这个世界的保护伞出了问题。臭氧层，稀薄，甚至……破裂。”
他仿佛能看到无形的致命射线，正从天空的裂缝中倾泻而下，灼烧着大地，扭曲着生命。高强度的辐射，紫外线，对血肉之躯的缓慢或瞬间的杀伤——这，才符合逻辑。
“只有这，能解释一切。”他喃喃道，拳头不自觉的握紧。未知的恐怖即将来临，而他，必须用理性的判断和钢铁般的意志，在这片土地上筑起最后的堡垒。时间，从未如此奢侈，也从未如此残酷。