武陵的瘴气裹着湿雾，把山路浸得滑腻。马谡牵着马，裤脚沾满泥点，身后跟着两个携带盟约的亲卫——南征能否成功，五溪蛮的支持至关重要，蒋琬生前就曾说过“得五溪者，得武陵；得武陵者，断东吴后路”，他这一趟，必须成。
“前面就是沙摩柯的寨门了。”向导突然停住脚，指着竹林深处的木寨，“大人小心，三天前东吴的使者刚来过，送了一百匹好马和十箱珠宝，沙摩柯现在还在犹豫要不要跟季汉结盟。”
马谡点头，让亲卫留在寨外，自己捧着盟约独自走进寨门。沙摩柯正坐在虎皮椅上磨弯刀，身后站着十几个挎着箭囊的蛮兵，见马谡进来，弯刀“哐当”砸在案上：“季汉的官，来抢东吴的马？”
“我是来送比马更金贵的东西。”马谡把盟约放在案上，推到沙摩柯面前，“蒋琬大人在世时，常说五溪蛮的百姓靠打猎过活，天旱时连野菜都挖不到。季汉承诺，南征成功后，免蛮部三年赋税，派农师教你们种粟米、修水渠，再派铁匠来教你们打农具——这些，东吴给得了吗？”
沙摩柯的目光落在“免三年赋税”上，手指不自觉地摩挲着案沿。东吴使者来的时候，只说让蛮兵帮着打季汉，给马不给粮，还让他送五十个蛮童去建业做人质——比起季汉的承诺，东吴的条件像块馊肉。
“你们要是说话不算数怎么办？”沙摩柯还是没松口，蛮部吃过太多中原朝廷的亏，不敢轻易信人。
马谡拿起案上的弯刀，割破自己的手掌，鲜血滴进酒碗：“我马谡以血为誓，若季汉违约，任由蛮部处置。另外，我带了二十把新铸的铁锄，就在寨外，算是季汉的诚意。”
沙摩柯盯着马谡流血的手掌，又想起寨里百姓去年天旱时饿肚子的模样，突然抓起弯刀，也割破手掌：“好！我信你一次！南征时，我带五千蛮兵袭扰武陵，要是你们敢骗我，我就带着蛮兵打去长安！”
盟约刚签完，寨外突然传来厮杀声。马谡的亲卫浑身是血冲进来：“大人！东吴的人，想烧咱们的铁锄！”
沙摩柯立刻抄起弯刀：“敢在我寨子里动手！兄弟们，杀！”蛮兵们像猛虎般冲出寨门，东吴使者带来的护卫本想趁乱破坏，没料到蛮兵反应这么快，没一会儿就被捆了个结实。
“这些人是东吴武陵太守派来的，想让我杀了你，再嫁祸给季汉，让蛮部跟季汉反目。”沙摩柯踹了东吴护卫一脚，对马谡道，“你放心，以后五溪蛮的地界，再不会让东吴的人进来。”
马谡看着被押走的东吴人，心里松了口气——还好没让东吴搅黄盟约。他跟着沙摩柯去看蛮部的寨落，茅草屋漏着雨，孩子们穿着破烂的兽皮，冻得瑟瑟发抖。“沙摩柯首领，等南征开始，我先让农师把冬小麦种子送过来，咱们先种上，明年春天就能有收成。”
沙摩柯拍着他的肩：“马丞相，要是真能让百姓吃上饱饭，五溪蛮一辈子跟季汉走。”
离开五溪蛮地界时，马谡特意绕去武陵郡外的东吴军营，远远看到营里的士兵正在加固营寨——东吴已经察觉五溪蛮的动向，开始防备后方。他立刻写了封密信，让亲卫快马送往荆州，通知赵云提前做好牵制准备，别让东吴有机会调兵支援江夏。
而东吴的建业城里，孙皓正对着密信发火。“沙摩柯这个蠢货！一百匹好马都换不来他的忠心！”他把密信扔在陆凯面前，“再派使者去，给沙摩柯送两百匹马，加五十箱珠宝，要是他还不答应，就派兵去打五溪蛮，把那些蛮夷都杀光！”
陆凯捡起密信，心里满是绝望。蒋琬去世后，季汉不仅没乱，反而更快地整合了兵力，还拉拢了五溪蛮；而东吴这边，孙皓只会加税、杀人，百姓早就怨声载道。他犹豫了片刻，悄悄把东吴的兵力部署写在纸条上，交给心腹：“把这个送给季汉的马丞相，告诉他们，江夏的守将孙冀残暴嗜杀，百姓们都盼着季汉来解救。”
心腹领命离去，陆凯看着窗外的皇宫，心里默默祈祷——希望季汉能快点攻下建业，解救东吴的百姓。
马谡接到陆凯的密信时，正在返回长安的路上。他看着信里的内容，心里更加坚定了尽快南征的决心。他快马加鞭，只想早点回到长安，做好南征的最后准备。此时的他还不知道，雍州的司马懿已经截了邓艾的密信，正在暗中调整粮道的布局，一场更大的阴谋，正在南征的阴影里悄然酝酿。