经过三日休整，黑石城新兵营的清晨，再次被一声比往日更加凄厉、急促的竹哨声悍然撕裂！天光未亮，寒意刺骨，哨音如同钢针，扎进每个尚在沉睡的神经。
“嘟——嘟嘟嘟——！！！”
“起床！集合！快！快！快！”
“三十息！校场列队！晚到的今天别吃饭了！”
营房里，不再是手忙脚乱的混乱。新兵们几乎是条件反射般从通铺上弹起，眼神里残留的睡意瞬间被一种近乎本能的警惕和肃杀取代。没有人说话，只有粗重的呼吸和皮甲扣带快速系紧的“咔哒”声。他们默不作声地抓起倚在墙边、刃口闪着幽冷寒光的真正战刀或长矛，如同汇入溪流的鱼群，沉默而迅疾地冲出营门，奔向校场。
脚步踏在冻土上，发出沉闷而整齐的声响。队列迅速集结，横平竖直，鸦雀无声。仅仅一个月前还散漫惶恐的流民，此刻已然透出一股经过血火淬炼后的沉静与悍厉。平素觉得沉重压手的石锁，如今掂量着似乎尚有余力；往日跑完便气喘如牛的校场圈数，此刻只觉得气血奔涌，尚能再战。并非他们一夜之间脱胎换骨，而是城头那场真正血腥的厮杀，以最残酷的方式，重新定义了他们对“艰苦”的认知。日常操练的疲累，与直面死亡、血肉横飞的战场相比，反倒显得……纯粹甚至安全。
凌风静立点将台上，黑袍在晨风中纹丝不动。灰灰蹲踞其侧，碧绿狼眼扫过台下肃立的阵列，喉间发出一声几不可闻的、带着满意意味的低呜。他的目光如冷电，缓缓掠过每一张黝黑、粗糙却写满坚毅的脸庞，每一双褪去惶恐、沉淀下狠厉与服从的眼睛。
火候，到了。筋骨已初步打熬，血性已被激发，见过生死，褪去浮华。是时候，注入真正的猛药，催生出足以撕裂北疆寒风的利爪尖牙。
他没有走向喧闹的校场，而是转身，步履沉稳地走向城主府深处。
城主府后院，一处平日紧锁、闲人免进的角落。这里原本是堆放杂物的库房，如今却被改造得面目全非。墙壁加厚，门窗紧闭，仅留几个隐蔽的气孔。四名眼神锐利、气息沉凝的黑甲近卫按刀而立，将此地守得密不透风。老拐拄着他那根光亮的枣木拐杖，在院门口来回踱步，焦黄的面皮皱成一团，独眼时不时焦虑地瞥向那扇紧闭的木门，却又不敢靠得太近，仿佛那门后关着一头噬人的凶兽。一股极其浓郁、复杂难言的气味从门缝里丝丝缕缕地渗出来——那是大量草药混合熬煮后产生的、带着刺鼻辛香和一种奇异苦涩的怪味，闻久了竟让人头脑微微发晕，胸口发闷。
“拐爷，您老离远点儿，这味儿冲！”一名守卫忍不住低声道。
老拐啐了一口，没好气地嘀咕：“城主也不知捣鼓啥哩……这味道，闻着就心慌气短，里头那几个小子别给熏过去了……”
屋内，景象更是惊人。房间中央，砌着一个样式古怪的庞大灶台，三口半人高的厚壁生铁大锅呈“品”字形架在灶上，锅底粗大的硬木柴烧得正旺，发出噼啪的爆响。墨绿色、粘稠得如同融化的翡翠般的药汁在锅中剧烈地翻滚着，咕嘟咕嘟地冒着粘稠的气泡，气泡炸开，释放出更浓烈的怪异药气。锅中的药液浓稠至极，偶尔搅动时，竟泛出一种诡异的、如同金属般的暗沉光泽。
三名精赤着上身、以湿布蒙住口鼻的老兵，正小心翼翼地守在灶前。他们是从全军中精心挑选出来的，嘴巴严实，胆大心细，且绝对忠诚。此刻，他们亦是对眼前翻滚的墨绿汤汁心存敬畏，动作轻柔得如同在伺候极易爆炸的雷火弹，依着墙上贴着的严格时辰表，定时添减柴火，用长长的铁棍缓慢而均匀地搅拌着锅中的药液，确保其受热均匀，药力完美融合。
凌风推门而入，那股汹涌的药气扑面而来，他却恍若未觉。他走到灶台前，拿起一根长柄铁勺，探入其中一口大锅，缓缓搅动。铁勺仿佛陷入泥沼，阻力惊人。他舀起一勺浓稠的药汁，举到眼前仔细审视。墨绿色的浆液在勺中微微晃动，光泽流转，那股混合了数十种珍稀药材、并以空间灵泉为引才熬炼出的霸道药力，几乎要透过皮肤灼伤人的感知。他凑近，轻轻嗅了一下，那味道直冲天灵盖，辛辣、苦涩、却又带着一丝奇异的草木清香，复杂矛盾，正是药力已达顶峰的标志。
这方子，是他耗费心血，从得自蛊仙教的《七杀锻体术》残篇、以及那几卷年代久远的古老药经中相互印证、推演而出，更关键的是，结合了自身空间内那些经灰灰催生、产生微妙异变的“淬骨草”、“血筋藤”等主药的特性，反复调整配伍和火候才最终确定。药性极其霸道猛烈，常人贸然服用或浸泡，非但无益，反而极易经脉爆裂而亡。但若以外浴之法，辅以特定的呼吸导引术承受下来，对筋骨强度、气血根基的熬炼与滋养，效果将是脱胎换骨般的惊人。
“时辰到了。”凌风放下铁勺，声音平静无波，“熄火。将药汤晾至温热，不可过烫，亦不能凉。按我之前吩咐的份量，分装到木桶中，抬至校场。”
“是！城主！”三名老兵肃然应命，立刻动作麻利地开始操作。灶火被迅速撤去，巨大的锅盖被盖上，等待温度降至合适。
不久后，校场边缘。一桶桶墨绿色、仍散发着蒸腾热气和刺鼻药味的汤汁被整齐排列开。那古怪又冲脑子的味道立刻吸引了所有新兵的注意，队伍中响起一阵压抑不住的窃窃私语。
“这啥味儿啊？又冲又怪，闻着头晕！”
“绿色的水？从来没听说过……”
“城主这又是要弄啥？这玩意儿看着有点吓人啊……”
陈大疤也捏着鼻子凑近看了一眼，桶里那墨绿泛着诡异光泽的汤汁让他嘴角狠狠抽搐了几下，忍不住对凌风低声道：“风哥儿，这……这玩意是给人用的？瞧着比毒药还瘆人……”
“不是喝的。”凌风语气淡然，却带着不容置疑的威严，“所有人听令：褪去上身衣物，排队上前。每人一瓢，从头浇下。浇下之后，立刻运转我平日所教的呼吸法，竭力引导药力，能吸收多少，化为己用，全看你们各自的意志与造化。”
新兵们面面相觑，眼中皆有惊疑，但无人敢质疑城主的命令。很快，第一个被点到的精壮新兵一咬牙，一把扯掉上身的粗布汗衫，露出结实的古铜色胸膛，大步走到木桶前。一名负责执瓢的老兵深吸一口气（尽管蒙着湿布），舀起一大瓢墨绿药汤，手臂稳如磐石，劈头盖脸便朝那新兵浇了下去！
“嘶——嗬！！！”
药汤接触皮肤的刹那，那新兵猛地倒吸一口凉气，双眼瞬间瞪圆！整个人如同被无形的巨力击中，身体猛地绷直如铁，全身肌肉贲张而起，条条青筋如虬龙般在皮肤下暴凸蠕动！那感觉，绝非简单的热水浇淋，更像是烧红的烙铁狠狠烙在皮肉之上！紧随其后的，是万千钢针同时刺入每一个毛孔的剧痛，以及一股钻心蚀骨、令人几欲疯狂的奇痒与灼热！
他脸膛瞬间涨得血红，额头血管突突狂跳，牙齿咬得咯咯作响，硬生生将冲到嘴边的惨嚎压了回去。他死命回忆并运转起那套早已练习过无数遍、却始终不得其法的简易呼吸术，拼命引导着那股在体内疯狂肆虐、横冲直撞的霸道药力。
校场上鸦雀无声，所有人都屏息凝神，紧张万分地看着他。只见他皮肤以肉眼可见的速度变得通红，如同煮熟的大虾，浑身剧烈地颤抖着，甚至有一缕缕白色的蒸汽从头顶和周身蒸腾而起，仿佛整个人正在被由内而外地煅烧！
约莫一炷香后，那令人窒息的剧痛和灼热感才如潮水般缓缓退去，取而代之的，是一种难以言喻的、通体舒泰的轻松感，以及一股前所未有的、澎湃欲出的力量感！他猛地睁开双眼，长长吐出一口带着浓郁药味的浊气，眼神亮得惊人，下意识地一握拳，骨节爆发出清脆的“噼啪”声响，只觉得浑身精力弥漫，气力似乎暴涨了一截！
“下一个！”凌风的声音依旧平静，仿佛刚才那惊心动魄的一幕只是寻常。
有了第一个人的示范，尽管过程看起来痛苦万分，但最终那显而易见的提升效果，却像一团火，瞬间点燃了所有新兵眼中的渴望。恐惧依旧存在，但已被对力量的强烈向往所压倒。
队伍沉默而迅速地向前移动。一个个新兵咬着牙，褪去上衣，露出或精壮或尚且单薄的上身，毅然走到木桶前，迎接那墨绿色药汤的洗礼。
“哗——”
“呃啊！”
“嘶——嗬！”
“嗯！！！”
一瓢瓢药汤不断浇下，校场上顿时响起一片压抑不住的闷哼、倒抽冷气声和因极度痛苦而从牙缝里挤出的嘶鸣。每个被浇淋的士兵，反应大同小异：瞬间的身体僵直、皮肤急剧变红、青筋暴起、浑身剧颤、白气蒸腾……仿佛正在经受一场残酷的刑罚。整个校场被一股浓郁的、带着辛辣和苦涩的药味以及人体蒸腾出的汗气所笼罩，白雾氤氲，景象颇为奇异，甚至带着几分诡异。
痛苦是真实的，但效果亦是立竿见影。每一个勉强熬过那炼狱般的一炷香时间后，重新睁开眼的士兵，眼神都发生了微妙的变化。原有的些许迷茫和迟疑被一扫而空，取而代之的是一种更加沉凝的自信和潜藏于底的悍勇。他们活动着手脚，感受着体内那显着增长的气力和仿佛被重新锻造过一遍、更加坚韧灵活的筋骨，脸上无不露出又痛又爽、难以置信的惊喜表情。彼此对视间，都能看到对方眼中那跳跃的兴奋火焰。
“感觉咋样？”后面排队的人低声急问。
“痛……痛死老子了！”刚下来的人龇牙咧嘴，揉着依旧发红的胳膊，“但……真得劲！浑身是劲儿！感觉能一拳捶死头牛！”
这话立刻引得后面的人更加跃跃欲试。
连陈大疤、柱子、铁头这些见多识广、自身底子雄厚的老兵悍将，看着这情景，也忍不住心痒难耐。陈大疤搓着手，凑到凌风身边：“风哥儿，这宝贝疙瘩……让俺们也尝尝鲜？”