坤宁宫内的安宁，被一阵急促却不失章法的脚步声打破。一名女官匆匆入内，低声禀报：“陛下，娘娘，王公公在外求见，说是有西北军报呈送。”
李琮抚着谢知非后背的手微微一顿，随即若无其事地收回，温声道：“朕去去就回，你好生歇着。”
谢知非点了点头，目光却不由追随他的背影，直至消失在殿门外。她抚着高高隆起的腹部，轻声自语：“但愿……是好消息。”
紫宸殿侧殿，王瑾垂首而立，手中捧着一封插着羽毛的密信。
“陛下，西北六百里加急。”
李琮接过，迅速拆开火漆。信是萧煜亲笔，字迹沉稳有力，详细禀报了敌军已初步进入预设伏击区域，前锋正在试探性进攻黑风隘口官军“仓促”设立的防线。一切，正严格按照计划进行。
“萧将军信中言，敌军主力的动向尚在掌握，但其斥候活动异常狡猾，似乎在反复确认我军虚实。他请示，是否按原计划，待其主力完全进入伏击圈再行动。”王瑾低声补充道。
李琮将密信置于烛火上，看着它缓缓卷曲、焦黑、化为灰烬。他的脸上看不出喜怒，只有眼中深处掠过一丝冷光。
“告诉萧煜，将在外，君命有所不受。战机瞬息万变，由他临机决断。朕只要结果——犯境之敌，尽数歼灭，一个不留。”
“老奴明白。”王瑾躬身，旋即又道，“另外，江南方面，林氏似乎加大了向海外转移资产的力度，且其家族核心子弟，已有数人借口探亲、经商，陆续离开了苏州。”
“想跑？”李琮冷哼一声，“盯紧了，让他们搬。他们搬走的每一两银子，将来都要给朕加倍吐出来。通知水师，对离港的、与林家有关联的商船，‘关照’一下，查得仔细些，拖慢他们的速度。”
“是。”
李琮踱步到窗前，望着外面依旧纷扬的雪花。“京城里，可有异动？”
“回陛下，朝中几位御史近日似乎有些躁动，隐约在打探西北军情，言语间对萧将军‘久无捷报’颇有微词。老奴查了，这几人与江南几位致仕的老臣，过往从密。”
“跳梁小丑，不足为虑。”李琮语气淡漠，“让他们跳，跳得越高，摔得越惨。眼下，一切以西北为重，以皇后安危为重。”
西北，黑风隘。寒风卷着雪沫，扑打在潜伏于山崖、沟壑间的将士们的甲胄上，凝成了一层薄冰。萧煜隐在一处背风的岩石后，透过单筒望远镜，冷静地观察着下方隘口处的战况。
官军依计“节节败退”，丢下了一些辎重，显得“慌乱”后撤。敌军的先锋部队已经占据了隘口，正在向纵深处 cautiously 推进，但主力仍徘徊在隘口之外，似乎在等待什么。
“将军，弟兄们快冻僵了！还要等多久？”副将搓着冻得通红的双手，压低声音问道，语气中带着急切。
萧煜放下望远镜，呼出的白气瞬间被风吹散。“告诉兄弟们，再忍一忍。猎豹扑食，亦要等待最佳时机。告诉前面诱敌的部队，撤得再‘狼狈’些，把辎重多丢一些。”
他顿了顿，补充道：“另外，让埋伏在侧翼的骑兵，悄悄挪动位置，做出一点动静，但要让他们觉得，是我们试图绕后偷袭却被发现，不得已后撤。”
副将眼睛一亮：“将军的意思是……给他们再加把火，让他们觉得我们真的山穷水尽了？”
萧煜点了点头，目光依旧紧盯着下方：“让他们相信，胜利唾手可得。只有这样，他们才会放心地把全部家当，都压进来。”
命令被悄无声息地传递下去。很快，隘口内官军的“溃败”显得更加真实，甚至出现了小范围的“踩踏”。而侧翼隐约传来的马蹄声和短暂的骚动，也似乎印证了官军试图反击却失败的“事实”。
敌军主力阵营中，一名身披华丽裘袍的将领，听着前方不断传来的“捷报”，脸上终于露出了贪婪而兴奋的笑容。
“看来，那边的消息是真的！萧煜果然死了，这群绵羊没了头狼，不堪一击！传令下去，全军压上，穿过黑风隘，直取他们的粮草大营！”
江南，林府。林文远听着管家汇报资产转移频频受阻、家族子弟出行被各种理由盘查的消息，脸色阴沉得能滴出水来。
“父亲，情况不对！皇帝肯定察觉了什么！我们是不是该……”林承宗的声音带着惊恐。
“住口！”林文远厉声打断，胸口剧烈起伏，“现在停下，就是自认其罪！我们没有退路了！只有西北打赢了，我们才有一线生机！告诉下面，不惜一切代价，也要把人和钱送出去！还有，让我们在朝中的人，继续上书，弹劾边将无能，催促朝廷换帅！一定要搅乱京城的水！”
他像是在绝望中抓住最后一根稻草，声音嘶哑，眼神疯狂。
风雪依旧，覆盖着帝国的每一个角落。西北的战局已到了最关键的时刻，京城的暗流愈发汹涌，江南的困兽在做着最后的挣扎。而坤宁宫内，皇后谢知非抚着腹部，感受着越来越频繁的宫缩，她知道，她的孩子降临人世。