沙海死寂，连风都带着刮骨的燥意。
任天齐伏在黑色巨岩的阴影里，身形与斑驳蚀痕融为一体，呼吸压得极低。前方数里外，那道细微烟尘已然消散，仿佛只是热浪扭曲下的一场幻觉。但他确信那不是错觉——烟尘升起又湮灭的轨迹，带着人为控制的精准，像某种古老的沙讯。
他指尖轻触地面，一丝极细微的混沌之气渗入沙砾，如滴水入海，悄然感知。反馈回来的触感却杂乱不堪：地底深处涌动着狂暴的火煞余烬，更深处则是一片虚无的空洞感，仿佛这片沙海之下早已被蛀空。而那烟尘升起之处，残留着一丝极淡的、与这片死寂格格不入的湿润土腥气。
不是炎阳谷的人，也并非炼魂魔窟那般的阴邪。倒像是……长年行走地脉的人所特有的气息。
他想起兽皮笔记边缘一行不起眼的小注：“沙海有遗民，逐烬火而生，穴居避煞，称‘沙痕族’，擅地行术，恶外客。”
心头微凛。若真是沙痕族，恐怕比明面上的敌人更难应付。
他无声起身，袍袖拂过岩面，未沾半分尘灰。身形如一道淡薄青烟，沿着沙丘起伏的背线，向着那烟尘起处飘掠而去。
越靠近，空气中那丝土腥气愈发明晰，甚至还夹杂着一缕极细微的血气。并非新鲜血液，而是一种陈旧的、仿佛渗入骨殖里的铁锈味。
绕过一座形如弯刀的巨大沙丘，眼前景象豁然一变。
一片相对平坦的沙地上，赫然躺着几具尸体。服饰粗糙，以某种暗褐色兽皮和编织麻料为主，皮肤黝黑干裂，确实不像中原修士。他们死状极惨，身体干瘪，仿佛被抽干了全部水分，只剩一层皮紧紧包裹着骨头。眼眶空洞，嘴巴大张，面部扭曲定格在极致的恐惧上。伤口处不见流血，只有一层灰白色的粉末，散发着阴冷死气。
而在这些尸体中央，静静插着一面残破的黑色幡旗。旗面不知用何物织成，破破烂烂，却兀自散发着微弱的吸力，蚕食着周围本就稀薄的灵气和那几具尸体内残存的些许生机。
炼魂魔窟的幡旗！虽形制与墨渊那四面略有不同，气息却同源无疑。
任天齐瞳孔微缩。墨渊才逃多久？竟已有同党深入至此，还与沙痕族发生了冲突？看这情形，似是这群沙痕族人试图阻拦，却被瞬间灭杀。
他目光扫过战场，忽地凝在一处。一具尸体的手死死攥着，指缝间露出一角黯淡的金属。他蹲下身，小心掰开那僵硬的手指。
一枚锈迹斑斑的青铜符牌落入掌心。符牌造型古拙，正面刻着一道扭曲的深痕，像是干涸的河床，又像某种抽象的符文；背面则刻着一个微小的图案：一盏灯。
与他怀中那盏青铜油灯，竟有七八分相似！
沙痕族……油灯……星路图……葬火沙海……
无数线索在此刻骤然交织，撞出一星火花。
就在这时，脚下沙地猛地一颤！
轰！
身旁那座巨大沙丘毫无征兆地崩塌，流沙如瀑布般倾泻而下！一只覆满暗沉鳞甲、大如磨盘的巨爪破沙而出，带着令人作呕的腥风，直拍任天齐天灵盖！爪风凌厉，竟搅得周围空间微微扭曲，热毒刺骨！
偷袭！而且时机刁钻至极，正在他心神被符牌所慑的刹那！
任天齐临危不乱，足尖一点，身形不退反进，险之又险地贴着那巨爪边缘滑开。混沌之气自发护体，在体表泛起一层极淡的灰芒。
嗤——！
爪风掠过，他原先所立之处的沙地瞬间塌陷，形成一个深坑，坑壁沙砾竟被腐蚀得滋滋作响，冒出缕缕黑烟。
任天齐身形已在三丈之外，目光冷冽地望向沙丘崩塌处。
流沙中，一头庞然大物人立而起。外形似蝎，却生就一颗狰狞的类人头颅，口器开合间滴落粘稠毒液，双眼是两团燃烧的幽绿鬼火。其后背甲壳上，赫然镶嵌着半截残破的黑色幡旗，与地上那面同源，旗面无风自动，道道黑气涌入这巨蝎体内。
“嘶……外来的血食……魂味……很特别……”巨蝎发出沙哑模糊的人语，幽绿目光死死锁定任天齐，充满了贪婪与暴虐。其气息竟远超之前那几名布阵黑衣人，隐隐接近元婴层次！
显然是炼魂魔窟以邪法培育、并以幡旗加持的魔物，潜伏于此，猎杀一切靠近者。
任天齐缓缓吸气，内腑伤势在九转还丹药力下已稳住，但远未痊愈。混沌玄黄境自发运转，汲取着周围稀薄而狂暴的灵气，经脉传来微微刺痛。
他未亮兵刃，只是双足微分，稳稳立于滚烫沙地之上，右手虚抬，指尖一缕灰白之气缭绕，初火本源的气息内蕴其中。
魔蝎显然被这看似平淡的挑衅激怒，发出一声刺耳嘶鸣，庞大身躯异常灵活地一摆，身后那根闪烁着金属寒光的蝎尾钩化作一道毒芒，撕裂空气，直刺任天齐心口！尾钩未至，那腥臭毒风已然扑面，足以让金丹修士神魂麻痹！
任天齐眼神一凝，不退不避，虚抬的右手闪电般探出，竟精准无比地迎向那疾刺而来的蝎尾钩！
指尖那缕灰白之气骤然暴涨！
并非耀眼的光芒，而是一种极致的“静”。仿佛那一点灰白所至，连光线、声音、乃至那恐怖的毒煞之力都被瞬间抚平、吸纳、归于混沌。
指尖与尾钩尖端悍然相撞！
时间仿佛凝固一瞬。
没有惊天动地的爆响，只有一声极轻微、却令人牙酸的“嗤”声。
那坚硬无比、足以洞穿法宝的蝎尾钩尖端，在与灰白之气接触的刹那，竟如同遇热的蜡油般无声无息地消融了寸许！
“嗷——！”魔蝎发出一声痛苦与难以置信的惨嚎，猛地收回尾钩，幽绿眼瞳中首次露出惊惧之色。它背上的幡旗疯狂摇动，滚滚黑气涌入其体内，那消融的尾钩尖端竟开始缓慢再生，但速度远不及消耗。
任天齐脸色也白了一分，体内混沌之气消耗不小。这初火本源虽能克制邪魔，但对如今的他而言，负担极大。
魔蝎狂性大发，再次扑来，双钳挥舞，刮起阵阵毒煞旋风，卷起漫天沙暴，遮天蔽日。
任天齐身形在沙暴中穿梭，如鬼如魅。他不再硬撼，而是凭借超乎寻常的神识与战斗本能，一次次避开致命扑击。指尖灰白之气不时点出，每次都能在魔蝎身上留下一处难以愈合的消融伤口，污血洒落沙地，腐蚀出一个个坑洞。
沙暴狂舞，黄蒙蒙一片。视线严重受阻，神识亦被混乱的灵气与魔气干扰。
就在任天齐避开一次钳击，侧身滑步的瞬间，他脚下沙地再次无声塌陷！另一头体型稍小、颜色与沙砾几乎完全一致的魔蝎竟一直潜伏在此，此刻骤然发难，血口大张，直咬向他腰腹！
真正的杀招藏在这漫天沙暴之下！
电光石火间，任天齐旧力刚尽，新力未生，眼看已无法完全避开。
他瞳孔急缩，体内混沌玄黄境以前所未有的速度疯狂运转，甚至能听到经脉不堪重负的细微声响。他竟强行扭转身形，以左肩迎向那血口，同时右手并指，不顾一切地催动那缕初火本源，点向第二头魔蝎的头颅！
以伤换命！
就在这千钧一发之际——
咻！
一道极细的、近乎透明的丝线，不知从何处射出，快得超越了神识捕捉的极限！丝线精准无比地缠住第二头魔蝎即将咬合的上颚，猛地向下一拽！
魔蝎头颅被带得向下一沉，咬合之势瞬间偏离。
咔嚓！
令人牙酸的骨裂声响起。魔蝎的利齿几乎是擦着任天齐的肋骨划过，撕下一片衣袍，在他左肩上留下数道深可见骨的血痕，鲜血瞬间涌出，却又被高温迅速烤焦。
而任天齐那凝聚了初火本源的一指，也因这突如其来的变故，未能点中魔蝎头颅，而是狠狠戳在了其背甲之上！
噗嗤！
背甲瞬间消融出一个拳头大的洞，内里黑绿色的脏器清晰可见。魔蝎发出凄厉惨嚎，疯狂挣扎。
那根透明丝线却一击即退，瞬间消失无踪，仿佛从未出现过。
任天齐顾不上寻找那神秘的出手之人，强忍左肩剧痛，身形暴退，脱离了两头魔蝎的夹击范围。
第一头魔蝎见伴侣重伤，愈发疯狂，不顾一切地扑来。
任天齐眼神冰冷，正欲拼命——
嗡……
他怀中的兽皮笔记和青铜油灯，毫无征兆地同时剧烈震颤！笔记发烫，油灯的灯焰不再是平稳指向沙海深处，而是剧烈跳动起来，指向侧下方某处沙地！
几乎同时，那处沙地轰然塌陷，流沙向内旋转，形成一个深不见底的漩涡。一股庞大、古老、带着悲凉与死寂意味的气息，猛地从漩涡深处冲天而起！
这股气息是如此强大，如此特别，瞬间压过了场中所有的魔气与杀意。
两头疯狂扑击的魔蝎，像是遇到了天敌克星，动作猛地一僵，幽绿眼瞳中爆发出极致的恐惧，竟发出一声哀鸣，毫不犹豫地放弃攻击，猛地扎入沙地之中，疯狂逃窜，眨眼便消失不见。
任天齐怔在原地，左肩鲜血滴落沙地，发出滋滋轻响。他警惕地望向那突然出现的沙涡，感受着其中散发出的那股难以言喻的古老死寂之气，心中波澜骤起。
这气息……与他混沌玄黄境深处那一点沉寂的余烬，竟隐隐有一丝同源之感？却又更加庞大、更加苍凉。
沙涡深处，仿佛有什么东西……苏醒了。
而刚才那根救了他一命的透明丝线……又来自何方？
他缓缓握紧手中那枚刻着灯徽的沙痕族符牌，目光投向沙涡，又扫过空旷死寂的沙海。
葬火沙海，比他预想的还要凶险，也更加诡秘。