帝后的决断如同燎原的星火，跨越千山万水，点燃了镇北关早已紧绷到极限的战意。萧破虏手持那份字字千钧、透着帝王决绝与期望的密旨，在帅府内静立了整整一个时辰。窗外，是关墙方向永不间断的喊杀声与晶傀撞击关墙的沉闷轰鸣，如同一曲为这座雄关奏响的、不知终章的悲壮挽歌。
他知道，没有退路了。固守是慢性死亡，出击是九死一生。那么，便搏那一线生机！
帅府密室，烛火摇曳，映照着几张凝重而坚毅的面孔。萧破虏、林晚夕、沈昭、麻长老，以及几位绝对忠诚、知晓核心机密的将领和净雪卫队长冰若。
“陛下的旨意很清楚，”萧破虏的声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的力量，“我们必须主动出击，深入北邙，找到并摧毁‘瘟母’核心。这是打破僵局的唯一希望。”
他目光扫过众人，最终落在林晚夕身上：“林姑娘，麻长老。根据目前所知，‘瘟母’散播的菌孢，是其最可怕的武器，也是其力量延伸的根本。寻常军士，即便有格物院正在赶制的防护装备，在重度污染区也支撑不了太久，且行动受限。要完成此次探索、定位乃至摧毁的任务，非精通蛊术、对生命能量和异种毒素有极强感应与抵抗能力者不可。”
麻长老浑浊的眼中闪过一丝精光，缓缓点头：“将军所言极是。老身钻研蛊术一生，亦未曾见过如此诡异霸道的‘活毒’。寻常刀剑，难伤其根本。唯有从生命本源层面入手，或可寻得克制之法。林丫头身负净雪蛊这等圣洁之力，对污秽邪毒天生克制，且心思缜密，灵觉过人，确是不二人选。”
林晚夕安静地听着，放在膝上的手微微蜷紧。她早已料到这个决定，但当它真正来临时，心头依旧沉甸甸的。那不是恐惧，而是一种面对未知与重任的本能敬畏。她抬起眼眸，清澈的目光中带着与年龄不符的沉稳：“将军，长老，晚夕明白。摧毁‘瘟母’，解救北境苍生，亦是晚夕心中所愿。只是……此行凶险万分，需要如何行事，还请将军明示。”
萧破虏走到沙盘前，指向代表北邙山的那片崎岖区域：“根据古老记载和零星情报，北邙山深处，有一片被称为‘万菌母巢’的核心区域，极有可能就是‘瘟母’藏身之处。但具体位置，无人知晓。探索队需要穿越数百里被菌孢严重污染、遍布变异生物和可能存在的晶傀巡逻队的荒原与山脉。”
他顿了顿，手指在沙盘上划出两条线：“因此，我们必须兵分两路！”
“第一路，由我亲自坐镇镇北关大营！”萧破虏的声音陡然拔高，带着铁血将领的决绝，“不仅要守，还要摆出决一死战、甚至伺机反击的架势！我会调动所有能调动的兵力，主动出击，清剿关前晶傀，制造大规模交战的假象！同时，放出风声，称朝廷已派来援军和秘密武器，不日即将对北邙山发动总攻！”
沈昭立刻领会了意图：“将军是要……吸引漠北主力（如果它们有指挥的话）和‘瘟母’的注意力，为另一路创造机会？”
“不错！”萧破虏重重一拳砸在沙盘边缘，“我要让那‘瘟母’和可能隐藏在幕后的黑手，将绝大部分力量都投入到关前！让它们以为，我们所有的希望都寄托在正面战场！如此一来，北邙山深处的防御，必然相对空虚！”
“而第二路，”他的目光再次聚焦于林晚夕，“便是真正的奇兵！由林晚夕姑娘带领，秘密潜入极北之地，直插北邙山腹地，寻找并摧毁‘瘟母’核心！”
密室内的空气瞬间凝固。所有人都知道，这第二路，才是真正决定胜负的关键，也是真正踏上一条可能无法回头的绝路。
“小队成员，贵精不贵多。”萧破虏继续道，“林姑娘为主，负责应对菌孢、定位核心、执行最终摧毁任务。沈昭！”
“末将在！”沈昭踏前一步，抱拳躬身。
“你骁勇善战，经验丰富，且与林姑娘配合默契。由你担任小队护卫统领，负责沿途安全、战术指挥，务必护得林姑娘周全！”
“末将誓死完成任务！”沈昭声音铿锵，没有任何犹豫。
“冰若！”
“属下在！”冰若单膝跪地。
“挑选净雪卫中最精锐、最忠诚、且对菌孢有一定抵抗力的二十人，随行护卫。你负责贴身保护林姑娘，并协助处理可能遇到的特殊蛊术或毒素问题。”
“遵命！”冰若眼中闪过决然。
萧破虏又看向麻长老：“麻长老，您年事已高，不宜亲涉险地。但请您将所知关于北邙山遗迹、‘瘟母’特性的一切，以及可能用到的古老蛊术、禁忌法门，尽数传授给林姑娘。同时，镇守后方医疗营，稳定大局。”
麻长老郑重点头：“老身晓得。定当倾囊相授。”
“此外，”萧破虏补充道，“格物院紧急打造的第一批防护装备和特殊器械，会优先配给给你们小队。包括‘辟瘴衣’、‘滤气面罩’、小型净化器、探测罗盘、攀援钩索、强光信号弹等。虽然可能还不完善，但已是目前能拿出的最好支持。”
计划已定，整个镇北关如同一个上紧了发条的精密仪器，开始围绕着这个“兵分两路”的核心战略疯狂运转。
明面上，镇北关的气氛陡然变得“激昂”起来。萧破虏一改往日沉稳防守的风格，开始频繁组织精锐部队出关逆袭，虽然每次都是惨烈厮杀，伤亡不小，但确实在一定程度上打击了晶傀的气焰，也让关墙获得了短暂的喘息之机。军中开始流传“朝廷援军将至”、“即将反攻”的消息，士气为之一振。大量的军需物资被明目张胆地运上关墙，做出囤积备战的样子。
这一切，都是为了制造烟雾，迷惑敌人。
而在暗地里，秘密准备工作紧锣密鼓地进行。
林晚夕几乎将所有时间都泡在了麻长老的密室和临时划拨给她的、靠近关墙内侧一处僻静石屋内。麻长老将她所知关于北邙山的一切——那些支离破碎的古籍记载、民间传说、以及她自己对“活毒”的理解，毫无保留地灌输给林晚夕。
“北邙山深处，据传是上古某个修行门派的遗址，后来不知为何湮灭。‘瘟母’很可能就沉睡在那里。”麻长老指着几张泛黄的、笔迹模糊的兽皮图，“这些图未必准确，但大致方位应该没错。要注意几种特殊的地貌：散发异味的七彩泥沼、夜晚会发出磷光的怪树林、以及……可能存在的，由菌丝构成的‘活体迷宫’。”
她取出几个古朴的陶罐：“这是老身培育多年的‘破瘴蛊’，对寻常毒瘴有奇效，但对菌孢效果未知，你带上，或许有用。还有这‘寻踪引’，对异常浓郁的生命能量或死寂能量会有微弱反应，希望能帮你们定位‘瘟母’核心。”
林晚夕认真记下，同时也在疯狂地翻阅那本得自苗疆禁地的古老蛊经，试图从中找到更多可能克制“瘟母”的方法。她发现了几种涉及“生命汲取”、“能量净化”的高深蛊术，但施展条件极为苛刻，反噬巨大，她只能强行记下咒诀和法门，以备不时之需。
沈昭则负责小队的战术准备。他与冰若一起，从净雪卫和沈家亲兵中反复筛选，最终确定了包括他们在内的二十三人名单。每一个都是百战余生的精锐，意志坚定，对林晚夕和萧破虏绝对忠诚。他们秘密进行适应性训练，熟悉新式装备，演练在复杂恶劣环境下的小队配合、隐蔽、突袭与撤离。
格物院运送来的装备被分发下去。那“辟瘴衣”厚重笨拙，以浸满特制药油的厚布制成，接缝处用鱼胶密封，穿上后行动颇为不便，而且极其闷热。“滤气面罩”更是戴着呼吸不畅，视野受限。但所有人都明白，这是在菌孢环境中保命的根本，没有人抱怨，只是默默适应。
沈昭根据装备特点，调整了小队配置和战术。他安排了专门负责在前方探路的尖兵（使用探测罗盘），负责背负沉重净化器和部分补给的大力士，以及断后掩护的精锐。
林晚夕也利用最后的时间，尝试优化装备。她调配了一些具有轻微净化效果的药粉，让队员洒在辟瘴衣外层。她还尝试培育麻长老给的“破瘴蛊”，希望能增强其效力。
出发前夜，月暗星稀。
林晚夕独自一人，登上镇北关内一处僻静的角楼，遥望北方。那里，是被深沉夜色和未知危险笼罩的北邙山，是此行的终点，也可能是她生命的终点。
寒风凛冽，吹动她的衣袂。她能感觉到怀中那枚温润的玉佩（萧承烨所赠）传来的微弱暖意，也能感觉到体内净雪蛊在面对北方那股隐隐传来的污秽气息时，所产生的本能悸动与排斥。
肩膀微微一沉，一件还带着体温的披风披在了她身上。是萧承烨……不，是沈昭。他不知何时来到了她身后。
“晚夕，在看什么？”沈昭的声音很轻，带着一丝不易察觉的担忧。
“在看我们要去的地方。”林晚夕没有回头，声音飘忽，“沈大哥，你说，我们能成功吗？”
沈昭沉默了片刻，走到她身边，与她一同望向那片深邃的黑暗：“我不知道。但我知道，我们必须去。为了关内浴血奋战的将士，为了北境流离失所的百姓，也为了……给你，给所有被这该死的世道折磨的人，一个交代。”
他转过头，目光坚定地看着林晚夕：“无论前路如何，我会一直在你身边。直到最后一刻。”
林晚夕心中一暖，那股萦绕不去的寒意似乎被驱散了些许。她轻轻“嗯”了一声，没有再多言。有些信任，无需多言。
第二天，黎明前最黑暗的时刻。
镇北关正面，突然响起了震天的战鼓和号角！萧破虏亲自披甲上阵，率领主力部队，发起了近半个月来最大规模的一次主动出击！火光映红了半边天，喊杀声、爆炸声（使用了少量珍贵的火药武器）、晶傀的嘶吼声交织在一起，战况激烈到了极点！
所有人的注意力，都被这声势浩大的佯攻所吸引。
而在关墙西侧，一处极为隐蔽、早已被沈昭派人暗中清理出的破损隘口处，一支小小的队伍，如同融入夜色的溪流，悄无声息地滑出了镇北关。
队伍共计二十三人。全员身着灰黑色的辟瘴衣，戴着滤气面罩，背负着行囊和特殊器械。为首的，正是林晚夕和沈昭。冰若紧随林晚夕身侧，其余二十名净雪卫精锐呈战斗队形散开，警惕地注视着四周。
他们没有回头，毅然决然地踏入了被浓郁菌孢迷雾笼罩、危机四伏的北境荒原。身影很快被灰暗的雾气吞没，仿佛从未出现过。
关墙上，正在浴血奋战的萧破虏，似乎心有所感，猛地向西侧那片沉寂的黑暗望了一眼，虎目之中，闪过一丝复杂的情绪——有担忧，有期盼，更有一种托付重任后的决绝。
他收回目光，高举战刀，发出震耳欲聋的咆哮：“杀——！”
更加猛烈的攻击，如同潮水般涌向关前的晶傀大军。他要为那支深入虎穴的小队，吸引所有的火力，撑起最坚固的屏障。
兵分两路，一路以身为饵，血战沙场；一路潜行匿踪，直捣黄龙。大夏王朝与“瘟母”的命运，在这一刻，系于这两条截然不同却又紧密相连的战线上。
而林晚夕他们的征程，才刚刚开始。等待他们的，是环境极端恶劣、遍布未知危险的北境荒原，以及隐藏在荒原深处，那足以吞噬一切的恐怖母巢。
---
第二百七十二章 完