酉时的最后一缕残阳，正贴着周府的青砖院墙往下沉。苏明哲站在巷口那棵老槐树下，手里提着的紫檀木酒箱沉得压手 —— 里面是两坛女儿红，坛口的泥封上还留着父亲亲笔写的 “丙戌年冬藏”，算来已有二十三年。
巷子里飘着淡淡的药味，是从周府飘出来的。苏明哲拢了拢官袍的下摆，那角带硌得腰眼发疼，却让他的脊背挺得更直了些。画屏今早替他熨烫官袍时说：“主子说，周大人最敬镇国公的风骨，您得让他看见，苏家的人，骨头没软。”
他深吸一口气，抬脚走上周府门前的三级石阶。门环是黄铜的，被岁月磨得发亮，上面刻着的 “周” 字已有些模糊。苏明哲抬手叩门，指节撞在铜环上，发出 “咚 —— 咚 ——” 的声响，在寂静的巷子里格外清晰，像敲在他自己的心坎上。
开门的是个白发老仆，穿着半旧的青布衫，看见苏明哲时，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕：“您是？”
“在下苏明哲，特来拜访周侍郎。” 他侧身让老仆看见手里的酒箱，声音放得温和，“家父是镇国公苏承，二十年前，曾与周大人在翰林院共事。”
老仆的手抖了一下，显然是听过 “镇国公” 三个字。他迟疑片刻，还是侧身让开：“大人稍等，我去通报。”
跨进门槛的那一刻，苏明哲闻到了更浓的药味，还混着淡淡的墨香。院子里种着棵老桂树，枝桠歪歪扭扭地伸向夜空，树下摆着张石桌，上面还放着副没下完的棋，黑子被围在角落里，却在不起眼的地方藏着条生路 —— 像极了周显此刻的处境。
“苏大人驾临，周某有失远迎。” 周显的声音从正屋传来，带着病后的沙哑。他穿着件湖蓝棉袍，领口磨得发毛，看见苏明哲时，原本微驼的背忽然挺直了些，目光落在那酒箱上，久久没有移开。
苏明哲拱手行礼，刻意让自己的视线与他平齐：“周大人客气了。晚生不请自来，是带了家父的薄礼，想与大人共饮一杯。”
周显没说话，只是转身往正屋走。苏明哲跟上他，靴底踩在青石板上，听见自己的心跳比脚步声还响。正屋里陈设简单，只有一张八仙桌，两把太师椅，墙上挂着幅《寒江独钓图》，笔锋苍劲，倒像是镇国公的手笔。
“这画……” 苏明哲忍不住开口。
“是你父亲画的。” 周显坐下，示意老仆倒茶，“那年他刚打了胜仗回来，在翰林院的偏院，就着雪水研墨画的，说‘为官如垂钓，急不得’。”
苏明哲的心猛地一缩。原来父亲与周显的交情，比他想的还要深。他解开酒箱的锁扣，掀开坛口的泥封，一股醇厚的酒香瞬间漫开来，混着药味和墨香，竟生出种奇异的暖意。
“家父说，这酒要等周大人高中状元时开封。” 他给周显斟了杯酒，琥珀色的酒液在粗瓷杯里晃出细碎的光，“没成想……”
“没成想，他成了阶下囚，我成了冷板凳上的侍郎。” 周显端起酒杯，一饮而尽，酒液顺着嘴角淌下来，在下巴上洇出深色的痕，“你父亲的性子太烈，像这酒，喝着痛快，却容易呛着嗓子。”
苏明哲没接话，只是给自己也斟了杯。酒液入喉，带着灼人的暖意，一路烧到胃里，让他紧绷的神经松快了些。
“皇后娘娘差人送的神医，老夫谢过了。” 周显放下酒杯，语气忽然变得疏离，“只是周某无功不受禄，这酒……”
“周大人误会了。” 苏明哲打断他，目光诚恳，“送医是情分，送酒是旧谊，都与‘功禄’无关。家父在世时总说，周大人是国之栋梁，只是性情太直，容易得罪人 —— 就像二十年前，您弹劾外戚专权，被降职到户部，满朝文武，只有家父在皇上面前替您说话。”
周显握着酒杯的手顿了顿。这些陈年旧事，苏明哲怎么会知道？他抬眼看向苏明哲，忽然明白，这趟拜访，不是叙旧，是来提醒他 “苏家有恩于你”。
“家父还说，” 苏明哲继续道，声音不高却字字清晰，“如今朝堂分两派，一派是皇亲国戚，一派是外戚勋贵，像周大人这样的中立派，就像风里的芦苇，看着站得稳，实则根浅 —— 若不找个靠山，迟早被风折断。”
“你这是在拉拢老夫？” 周显的声音冷了下来，眼神里的警惕更重了，“苏家刚平反，就急着结党营私，不怕再被参一本？”
“结党营私？” 苏明哲笑了，那笑意里带着几分自嘲，“家父的牌位还在祠堂里供着，我哪敢？只是觉得，周大人手里的漕运账册，若能与工部的粮仓图纸对上，或许能查出去年江南盐铁税的亏空 —— 那亏空，据说让皇上龙颜大怒，连斩了三个官员。”
他的话像块石头，投进周显平静的心湖。江南盐铁税亏空，正是周显当年反对加税的原因，也是他被降职的根由。这些事，他从未对人言，苏明哲却知道得清清楚楚。
“你想让老夫做什么？” 周显的声音沉了下来，指尖在桌面上轻轻敲击，像在权衡利弊。
“不想让您做什么。” 苏明哲放下酒杯，目光落在墙上的《寒江独钓图》上，“只想让您知道，中立派不是没依没靠。家父当年能替您说话，如今皇后娘娘也能；您手里的账册能查出亏空，我们苏家就能帮您把亏空的根源挖出来 —— 前提是，咱们得站在一条船上。”
周显看着苏明哲，忽然觉得眼前的年轻人，眉眼间竟有几分镇国公的影子 —— 看似温和，实则藏着锋芒。他知道苏明哲的意思：帮苏家，就是帮自己；挖出亏空，既能报仇，又能复职，何乐而不为？
“老夫累了。” 他忽然站起身，避开苏明哲的目光，“老仆，送客。”
苏明哲没动，只是将一叠纸推到周显面前。那是父亲当年批注的《漕运志》，在 “江南段” 用红笔写着 “盐铁私运，多在淮安码头”—— 正是周显一直想查却苦于没有证据的地方。
“周大人，” 他也站起身，语气平静，“这酒您留着，想喝的时候，就想想二十年前的雪夜，您和家父在翰林院偏院说的‘为官当清，为民当正’。至于这《漕运志》…… 您留着，或许有用。”
说完，他转身就走，没有丝毫拖泥带水。走到门口时，他忽然停下，却没回头：“家父说，垂钓者不怕鱼不上钩，就怕自己先松了竿。周大人的竿，可别松得太早。”
老仆送他出门时，苏明哲听见正屋里传来酒杯落地的脆响，紧接着是周显压抑的咳嗽声。他嘴角勾起一抹浅淡的笑意，转身走进沉沉的暮色里。
回到府中，画屏早已等在门口，见他回来，连忙迎上去：“大人，成了？”
苏明哲没回答，只是将那空了的酒箱递给她：“告诉皇后娘娘，周府的门槛，能迈进去。”
画屏的眼睛亮了：“那……”
“剩下的，看周大人自己了。” 他走进书房，将周显的名字在名册上圈了个圈，旁边注上 “可争取，需加力”。烛火在他眼底跳动，映出几分与苏凝相似的锐利。
而此刻的周府，周显正对着那叠《漕运志》发呆。老仆收拾着地上的碎瓷片，小声道：“大人，苏家这是想拉您下水啊。”
周显拿起父亲批注的 “淮安码头”，指尖在那行字上反复摩挲。他知道这是个陷阱，也是个机会 —— 帮苏家，或许会被贴上 “外戚党” 的标签；不帮，就永远只能在冷板凳上坐到老，连父亲的冤屈都无法洗刷。
窗外的风卷着落叶，打在窗纸上沙沙作响。周显忽然拿起那坛女儿红，给自己斟了满满一杯，一饮而尽。
这酒，确实烈。但有时候，烈酒才能让人看清前路。
他从抽屉里取出一本账册，那是他偷偷抄录的江南盐铁税明细，在 “淮安码头” 那一页，赫然记着 “每月私运盐铁二十车，经手人：李公公”—— 李公公是当今太后的亲信。
周显看着那行字，忽然明白了苏明哲最后那句话的意思。他的竿，确实不能松。
夜渐渐深了，周府的灯还亮着。老仆看见自家大人对着账册和《漕运志》，一夜未眠，晨光熹微时，竟在纸上写下 “愿与苏大人共查淮安亏空” 几个字，笔锋苍劲，像极了墙上那幅《寒江独钓图》的风骨。
而苏明哲不知道的是，巷口那棵老槐树下，柳若微派来的人，将这一切都看在了眼里，连夜将消息送回了景仁宫。
这场夜访，看似是苏家占了上风，却不知暗处的眼睛，早已将这棋盘上的第一步棋，看得清清楚楚。