入秋的太和殿弥漫着一股焦躁的气息。户部呈上的季度账册摊在明黄案几上，最刺眼的莫过于盐铁专营那栏——与去年同期相比，收入竟锐减三成。赵瑞的手指重重叩在“盐铁”二字上，墨笔勾勒的字迹被指甲按出浅浅的凹痕，声音冷得像殿外的秋风：“三个月前朕就说过，盐铁乃国之根本，必须严查私贩，怎么反倒越来越少了？”
御座下，四皇子赵承垂着的眼帘轻轻颤了颤。他虽因江南赈灾案失了户部实权，却凭着母家在盐铁司的旧部，死死攥着这最后的肥差。明面上，他每日卯时就去盐铁司点卯，账册记得滴水不漏；暗地里，那些标着“损耗”“滞销”的盐铁，早就通过私商换成了银子，存入他在通州的秘密钱庄。此刻被皇帝当众质问，他心里发虚，面上却依旧从容：“陛下息怒，近来北狄犯边，商路受阻，盐铁外销不易，收入自然少了些。臣已命人加强巡查，想必下个月就能好转。”
“好转？”赵瑞冷笑一声，将账册扔到赵承脚边，宣纸散落一地，“朕刚收到密报，青州的盐铁产量比去年翻了一倍，七弟还上表说要多缴赋税，怎么到了你这里，就成了‘商路受阻’？”
赵承的脸色瞬间白了。他怎么忘了老七赵晏？那个被打发到青州的病弱皇子，竟在短短一年里盘活了当地的盐铁矿，还改良了熬盐的法子，据说产出的精盐雪白如霜，连江南的士绅都争相购买。若是让赵晏把青州的法子推广开来，他这点猫腻岂不是无处遁形？
“七弟……七弟那是地方小打小闹，”赵承强笑道，“岂能与朝廷的盐铁司相比？再说青州偏远，就算产量高，也运不到京城来……”
“运不来？”珠帘后突然传来苏凝的声音，她今日是以“给陛下送参汤”的名义留在偏殿，“臣妾倒听说，七殿下派来的商队就在城外，不仅带来了精盐，还有新炼的精铁，说是要献给陛下做农具呢。”
赵瑞眼睛一亮。他早听说赵晏在青州搞出了新名堂，只是一直被赵承以“路途遥远”为由拦下，没想到苏凝竟悄悄让人把东西运来了。“宣七殿下的人进殿！”
片刻后，两个穿着青布短打的青州工匠捧着锦盒走进来，打开一看，里面铺着雪白的精盐，颗颗晶莹，没有半点杂质；旁边的精铁打造的镰刀，刀刃闪着寒光，轻轻一碰就割破了内侍递来的丝绸。
“好！好！”赵瑞连说两个好字，拿起镰刀掂量着，“这精铁比咱们的官铁强多了！七弟有如此本事，真是我大靖之福！”
赵承的额头渗出冷汗。他看着那精盐和精铁，就像看着索命的符咒——这哪里是农具，分明是刺向他心口的刀。
“陛下，”苏凝的声音再次响起，带着恰到好处的温和，“既然青州的法子好，不如让七殿下派些工匠来京城，教教盐铁司的人？这样既能提高产量，又能让百姓用上好盐好铁，岂不是两全其美？”
这话看似平常，却像根针，精准地扎在赵承的痛处。让赵晏的人进盐铁司？那不等于请个活祖宗来监视他吗？他刚要反对，就听苏凝又道：“当然，也不能让七殿下白辛苦。臣妾的商队刚从西域换了些药材，都是补身子的好东西，不如赏给青州，也算朝廷体恤地方。”
赵瑞立刻明白了苏凝的用意。让青州工匠进京，明着是传艺，实则是夺权；赏药材给青州，既是安抚赵晏，又是告诉所有人——七殿下是朝廷倚重的人，谁敢动他的人，就是跟朝廷作对。
“准了！”赵瑞当即拍板，“传朕旨意，命青州盐铁工匠即刻进京，由盐铁司统一调配，凡阻挠传艺者，以抗旨论处！另赏青州上等药材百箱，由皇后商队护送前往。”
赵承张了张嘴，想说“工匠进京需验明身份”，却被苏凝投来的目光堵了回去。那眼神看似温婉，深处却藏着寒意——他若再敢多言，恐怕下一个被查的，就是通州的钱庄。
退朝时，赵承故意走在最后，看着苏凝的凤辇消失在宫墙拐角，指甲深深掐进掌心。他一直以为这位皇后只会用些阴私手段，没想到竟能在朝堂上步步紧逼，借着老七的名头，不动声色地夺走他最后的依仗。
三日后，青州的二十名工匠在秦掌柜商队的护送下，浩浩荡荡地进了京城。为首的老工匠姓周，是赵晏的师傅，一手熬盐炼铁的本事出神入化。盐铁司的官员们本想刁难，却被周猛带着的御林军堵了回去——皇后有旨，“善待青州工匠，若有差池，严惩不贷”。
周师傅也不客气，一到盐铁司就提出三条改进法子：改用煤火熬盐，既节省柴薪又能提高产量；在铁矿里加草木灰，炼出的铁更坚韧；盐铁司的账册要分开记录，“产、运、销”各设一人掌管，互相监督。
这些法子看似简单，却精准地戳中了盐铁司的积弊。赵承的人想反对，却被周师傅一句话堵回去：“这是七殿下亲测有效的法子，难道你们比七殿下还懂盐铁？”
更让赵承头疼的是，这些青州工匠只认苏凝的令牌。每次炼出好盐好铁，都先让秦掌柜的人送去慈宁宫查验，再由苏凝派人转呈皇帝。盐铁司的账册，也得周猛过目后才算数。他想做手脚，根本无从下手。
一个月后，盐铁司的收入果然翻了一倍，精盐和精铁不仅供应京城，还通过秦掌柜的商队销往江南，赚得盆满钵满。赵瑞龙颜大悦，在朝会上公开嘉奖：“青州工匠技艺精湛，当赏！盐铁司虽有起色，但仍需整顿，即日起，盐铁司由户部尚书李嵩兼管，四皇子……就专心打理宗人府的事吧。”
赵承彻底失了权，只能眼睁睁看着自己经营多年的盐铁司，落入苏凝的心腹手中。他回到府中，砸碎了满室的古董，却依旧难解心头之恨。
这日，他在宫门口拦住苏凝的凤辇，声音嘶哑：“皇后步步紧逼，就不怕我鱼死网破吗？”
苏凝掀起车帘，脸上带着浅淡的笑意，手里把玩着一串新得的东珠：“四皇兄说笑了，臣妾只是想为陛下分忧。再说，鱼死了，网还在，何必呢？”
凤辇缓缓离去，留下赵承站在原地，看着那抹明黄的身影消失在红墙后，第一次感到了深入骨髓的无力。他终于明白，苏凝的厉害，不在于她的手段有多狠，而在于她总能站在“为陛下分忧”“为百姓谋利”的大义上，让你明知是计，却偏偏无法反驳。
盐铁之争落下帷幕，苏凝没费一兵一卒，就替皇帝收回了这至关重要的权柄。消息传到青州，赵晏正在查看新炼的铁料，听了只是淡淡一笑：“皇后娘娘果然高明。”他让人备了些新出的农具，托商队带给苏凝，附信写道：“赖娘娘之力，青州盐铁日丰，愿助朝廷，共安天下。”
苏凝收到农具和信，看着上面“共安天下”四个字，嘴角露出一抹深意的笑容。她知道，这只是开始。朝堂博弈，从来不是一蹴而就的事，她有的是耐心，一步一步，把那些阻碍陛下亲政的势力，一一拔除。
窗外的月光洒进慈宁宫，照亮了案几上的盐铁账册。苏凝翻开一页，上面记录着新的收入，数字后面，是她为皇帝，也为自己，铺就的坚实道路。