晨雾未散时，宁婉悦已站在廊下监督洒扫。青石板上残留着夜露，倒映出她素色袄裙下的绣鞋轮廓。春桃捧着名册跟在身后，声音清脆地唱喏：“卯时三刻，各院仆役齐至——”话音未落，角门处涌进乌泱泱的人群，脚步声惊起檐下栖鸟，扑棱棱掠过缀满牵牛花的篱墙。
“今日起，每日辰初在此点卯。”宁婉悦的声音不大，却穿透晨雾清晰可闻。人群微微骚动，几个年长的仆妇交换眼神，显然对这般严苛的新规矩心存不满。她视若无睹，指尖划过名册上墨迹未干的名字，忽然停在最后一列：“赵嬷嬷？”无人应答。人群中有个梳着圆髻的老妇人慌忙低头，发间银簪颤巍巍晃动。
“擅离职守者，按例杖责二十。”宁婉悦语气平静，惊得众人倒吸冷气。两个健壮婆子立刻上前架住老妇人，她却突然开口：“且慢。”走上前扶起瘫软的老人，“你儿子昨日发热，可是去请大夫了？”赵嬷嬷浑浊的老泪夺眶而出，连连叩首：“夫人明鉴！奴才该死！”宁婉悦取出荷包递过去：“拿去抓药，明日照常当值。”人群死寂片刻，不知是谁先跪下，紧接着黑压压跪倒一片。
此事如同投入平静湖面的石子，激起层层涟漪。当日午后，厨房便送来新熬的姜汤，说是夫人体恤众人淋雨受寒。捧碗的老仆接过陶罐时，发现底部还贴着驱寒的膏药贴。消息像长了翅膀，不出三日，连马厩的小厮都知道新主母既有铁面无私的手段，又有菩萨般的心肠。
秋分时节，一场突如其来的暴雨冲垮了西院墙垣。宁婉悦冒雨赶到现场时，十几个仆役正手忙脚乱地搬运梁柱。她挽起袖口加入抬木料的队伍，雨水顺着发梢滴进衣领也浑然不觉。当最后一根椽子归位时，众人才发现夫人的绣鞋早已浸透泥泞，十指被粗糙的麻绳勒出深红印痕。
“都去换身干爽衣裳，灶上熬着驱寒的紫苏粥。”宁婉悦抹了把脸上的雨水，转身看见缩在角落发抖的小丫鬟莺儿。这是刚升上来的大厨房二等丫头，因打翻鸡汤被掌掴过的。她招手唤人近前，从怀中取出个油纸包：“这是给你娘抓的止咳药，就说是你月前省下的。”莺儿攥着尚带体温的药包，喉咙里像塞了团棉花。
次日清晨，众人惊讶地发现莺儿早早候在院中，眼底乌青却精神抖擞。她主动承担起分发早点的任务，粗瓷碗里的粳米粥冒着热气，每个碗底都沉着颗蜜饯枣子——正是夫人昨日提到的润肺佳品。渐渐地，府中流传开句话：“跟着夫人做事，犯错不可怕，怕的是不知悔改。”
冬至前夜，库房突发窃案。看守的老周被绑在柱子上，嘴上贴着胶布，身边散落着打翻的漆盒。宁婉悦赶来时，烛火将众人的影子投在墙上张牙舞爪。她先是命人松绑，又亲自查看伤口：“贼人可曾伤到你？”老周老泪纵横：“奴才该死！让歹人钻了空子！”“不必自责。”她转向瑟缩在一旁的学徒小顺，“你说说当时的情形。”少年结结巴巴描述完毕，她突然笑了：“做得好，若不是你及时吹响竹哨，损失何止于此？”当场赏赐了他半年份例。
此事过后，库房增设了双人值守制。有人私下议论：“分明是看守失职，倒赏了告发的小子。”这话很快传到宁婉悦耳中。她在晨会上举着破损的铜锁道：“律法如秤，功过相抵。老周护卫库房二十年未有闪失，这次姑念初犯从轻发落；小顺机警救回大半财物，自当嘉奖。”说话间已命人取来新锁，钥匙分作两半交予二人保管。
腊八节熬粥时，宁婉悦破天荒下了厨。大锅里翻滚着红豆、桂圆和莲子，她拿着木勺轻轻搅动，蒸汽氤氲中嘱咐：“今年多放些核桃仁，老人家吃了补脑子。”旁边择菜的婆子们窃窃私语：“听说夫人幼时跟着神医娘子学过食疗？”“难怪开的药方都管用……”这些话自然传不到主子耳朵里，但当天晚饭时分，每个仆役的碗底都卧着枚剥好的核桃。
元宵灯会上，宁婉悦出了道特别的谜题：“一物生来两面光，走遍天下不吃粮。（打一日常用品）”猜中者可得特制的鎏金珐琅银镯。众人绞尽脑汁不得其解，最后竟是扫地的小哑巴比划着答对了——镜子。她亲手给少年戴上手镯时笑道：“你每日擦拭厅堂镜鉴，倒比别人更懂这个道理。”全场哗然，从此再没人敢轻视那个沉默寡言的孩子。
春分那天，府中来了个特殊的客人。城外难民营的老妪拄着拐杖哀求收留孙女，说是丈夫病逝无力维生。宁婉悦屏退左右单独接见，听着老人哭诉完家境，突然问起孙女是否会纺纱织布。得到肯定答复后，她当即安排住处：“先去浣衣局帮忙，待考核合格再正式入籍。”旁人不解为何收个粗使丫头还要试工，半月后见到那姑娘纺出的匀细棉线，才知夫人眼光毒辣。
谷雨前后，仆役们发现夫人房里多了个怪规矩：每日申时闭门谢客，只许春桃进出。后来才有消息漏出，原来是宁婉悦在教那几个识字有限的大丫鬟读书认字。起初众人嗤笑：“女子无才便是德”，直到某日看见莺儿不仅能读写药方，还能帮着核算简单的账目，那些闲话顿时噎回肚子里。
小满时节，府中举办首届仆役技能比武。获胜者不仅能得到丰厚奖金，还能获得晋升机会。比赛项目五花八门：浆洗衣物的洁白程度、修剪花木的造型创意、甚至是辨认药材的比赛。决赛那天，平日里沉默寡言的花匠老胡凭借嫁接技术脱颖而出，当着众人的面接过夫人颁发的镶玉银牌时，这个老实巴交的男人竟激动得说不出话。
夏至那天，宁婉悦做了件轰动全府的事。她将积攒半年的罚没银子尽数捐给城外育婴堂，又在府中设立“功德箱”，鼓励众人自愿捐助。开箱当日，连最吝啬的采买太监都悄悄塞进串铜钱。看着源源不断注入的善款，老夫人摸着佛珠感叹：“到底是积善之家啊。”
立秋家宴上，宁婉悦宣布了个惊人决定：凡在本年度表现优异的仆役，其直系亲属可获得免费诊疗机会。席间顿时响起抽气声，要知道城中名医挂号费就要半吊钱。她举起酒杯环视四周：“咱们府上的平安，本就靠着大家齐心协力。”月光透过窗棂映在她脸上，恍惚间似有圣洁光环笼罩。
霜降前夕，府中发生了件暖人心脾的事。负责照料老夫人的崔嬷嬷病倒了，平日受她关照的小丫鬟们自发排班送饭煎药。宁婉悦得知后，不仅额外发放慰问银两，还亲自熬煮梨汤送去。病床前的崔嬷嬷拉着她的手老泪纵横：“奴婢活了大半辈子，头回知道什么叫体面。”
大雪封门的日子里，宁婉悦组织起应急小组。年轻力壮的负责清扫积雪，女眷们聚在一起缝制冬衣，就连往日偷懒的门房也主动请缨夜间巡逻。当她把新制的棉靴送到每个仆役手上时，冻僵的脸上绽开了笑容。有个小厮偷偷说：“跟着这样的主子，冷点算什么？”
腊月二十三祭灶那天，宁婉悦做了个打破常规的决定。她带着全体仆役来到厨房，亲手指导大家制作麦芽糖。熬糖锅旁蒸汽腾腾，她边搅拌边讲解火候控制，末了还往每人手里塞了块温热的糖瓜：“甜甜蜜蜜过大年。”这天夜里，许多仆役枕着甜味入眠，梦里都是夫人温和的笑容。
除夕守岁时刻，宁婉悦独自巡视各院。经过下人房时，听见里面传来压低的嬉闹声。推开门只见众人围着火盆包饺子，桌上摆着她上午刚发的肉馅。见她进来，所有人慌忙起身行礼，眼里却闪着藏不住的喜悦。她脱下斗篷坐下一起干活：“明年这时候，咱们争取让每个院子都能吃上自己包的饺子。”
正月十五灯会上，宁婉悦放出个前所未有的奖赏：凡是提出合理化建议的仆役，均可获得相应奖励。告示贴出当日，意见箱就塞得满满当当。有人建议改良水车灌溉药田，有人提议轮换值守减少疲劳，甚至连烧火丫头都提出了节省柴火的办法。
惊蛰雷响时，宁婉悦完成了最后的人事调整。她提拔了一批有能力的年轻仆役，同时也保留了经验丰富的老者作为顾问。任命仪式上，她对着众人说出那段流传后世的话：“侯府就像辆马车，你们既是驾车人，也是车上客。走得稳不稳，全看咱们齐不齐心。”
春雨绵绵的日子里，府中呈现出前所未有的和谐景象。仆人们见面主动行礼问好，干活也不再推诿扯皮。就连最难缠的老管家都不得不承认：“这位女主子，真是把恩威二字玩到了极致。”而此时的宁婉悦，正在书房里批阅各地田庄送来的报表，窗外传来新燕筑巢的啁啾声。