夜幕像浸了墨的绸缎般压下来，檐角铜铃被风吹得叮咚作响，惊起几只宿鸟掠过飞檐。宁婉悦合上《千金方》，指尖残留着书页特有的草木清香。窗外忽有细微脚步声传来，她警觉地捏灭烛芯，黑暗瞬间吞噬了整个房间。门扉轻响时，月光恰透过雕花窗棂漏进来，在地上投出两道修长的影子。
“这般晚了，可是有事？”她扶着门框轻声问道，发间玉簪随着动作微微晃动。萧瑾之的身影隐在廊柱阴影里，玄色锦袍沾着夜露，眉宇间凝着化不开的愁绪。他抬手做了个噤声手势，目光扫过院中摇曳的竹影：“借一步说话。”
书房内烛火噼啪爆开灯花，将两人轮廓投在壁上。萧瑾之背手立于万卷书架前，指尖无意识摩挲着《资治通鉴》的书脊。宁婉悦斟茶的动作顿了顿，碧螺春的清香混着龙脑香在室内萦绕。她注意到丈夫袖口沾着未干的墨迹，案头镇纸上压着半幅未写完的奏折，笔锋凌厉似刀剑出鞘。
“今日接到金陵急报。”萧瑾之突然开口，声音沙哑得像砂纸磨过，“户部尚书赵大人狱中暴毙，死状凄惨。”瓷杯底座与桌面碰撞发出清脆声响，宁婉悦指尖泛起凉意。她想起半月前那位前来拜访的赵府幕僚，当时对方递上的拜帖还带着淡淡的药香。
“父亲今晨咳血三次。”萧瑾之转身时眼眶泛红，烛光照见他眼底的血丝，“太医说是旧疾复发，可那脉象……”话音戛然而止，他猛地一拳砸在紫檀书桌上，震得笔架上悬针簌簌发抖。宁婉悦看见他掌心渗出细密血珠，那是常年握笔留下的薄茧破裂所致。
“可需我入宫请脉？”她抽出绢帕递过去，语气平静得如同深潭水面。萧瑾之接过帕子却未拭手，反而抓住她手腕：“若只是寻常病症倒好，怕只怕有人借机生事。”窗外骤起一阵穿堂风，吹得案头奏折哗啦翻动，露出下面压着的密信残片。
宁婉悦就着烛光细看那残片，瞳孔骤然收缩——这是兵部特有的朱砂批文格式，边缘焦黑痕迹显示曾被火焚毁。她想起三日前库房失窃案，当时丢失的正是父亲珍藏多年的虎符。指尖抚过粗糙的纸面，忽然察觉墨迹未干透，抬头时正撞见萧瑾之凝重的目光。
“明日开始，我会亲自查验各处防务。”她抓起案头狼毫笔，在宣纸上飞速勾勒布防图，“东侧角门加派双岗，西苑假山暗道设卡司，粮仓周围埋设警铃……”笔锋游走间，俨然将整座侯府化作铁桶江山。萧瑾之看着她笔下生出的纵横线条，忽然想起多年前科举殿试时，那个对着策论试卷挥洒千言的年轻书生。
“还有一事。”宁婉悦停笔沉思，耳畔垂珠随动作轻轻摇晃，“二叔近日频繁接触京郊庄头，昨日又有辆蒙着油布的车驾从后门驶出。”萧瑾之脸色剧变，手中茶盏哐当落地。碎瓷片飞溅中，两人同时说出那个名字：“忠勇伯府！”
夜色更深时，宁婉悦取出贴身收藏的银针囊。月光下，七十二根长短不一的银针泛着幽光，每根针尾都刻着细小编号。“这是母亲当年的陪嫁。”她将最长的那根银针按进萧瑾之掌心，“若遇危急情况，刺这里可比参汤见效更快。”萧瑾之感受着金属的凉意渗入血脉，忽然握住她执笔的手：“为何从不问我这些安排？”
“因为你需要的是个能并肩作战的伴侣，而非事事依赖的妻子。”宁婉悦抽回手继续绘制布防图，笔尖在某处重重一点，“明日寅时三刻，我要看到护院家丁的新名册。”萧瑾之望着她专注的侧脸，喉结滚动间咽下千言万语，最终只化作一声低叹：“幸亏当日执意求娶的是你。”
子时的梆子声穿透雨幕时，书房仍亮着烛火。宁婉悦将绘好的布防图卷进铜管，外面裹上油纸密封。萧瑾之接过时触到她冰凉的手指，脱下自己的鹤氅披在她肩头。“小心些。”他的声音闷在布料里显得含糊，“那些藏在暗处的毒蛇，闻到血腥味就会倾巢而出。”
次日清晨，侯府响起急促的锣声。仆人们惊讶地发现，往日慵懒的主子们竟早早列队站在二门。宁婉悦身着月白襦裙立于台阶之上，身后站着新任命的护卫统领——此人正是昨日还在田间劳作的长工阿大。他腰间挂着锈迹斑斑的九环金背大砍刀，目光锐利如鹰隼。
“从今日起，府中实行三班轮值制。”宁婉悦展开手中的布防图，晨光映着她腕间的翡翠镯子，“卯时开大门，戌时落锁，夜间巡更增至五队。”人群中传来抽气声，几个试图溜走的仆役被护卫拦住，当场搜出藏在鞋底的匕首。
萧瑾之抱着胳膊站在一旁，看着妻子有条不紊地部署防线。当她指挥人将藏书楼改造成临时箭楼时，他终于忍不住开口：“若是惊动了宫中……”“正要他们知道萧家并非毫无防备。”宁婉悦擦去额角的汗珠，指着远处袅袅升起的炊烟，“你看，连早膳时间都提前了半个时辰，这便是最好的掩护。”
午膳时分，老夫人破天荒来到小厨房。她看着忙前忙后的宁婉悦，忽然伸手按住孙媳切菜的手：“你这孩子，当真要把侯府变成军营不成？”宁婉悦笑着剥开一颗煮鸡蛋：“祖母放心，不过是防患于未然罢了。”蒸腾的热气模糊了老人的面容，她没看见宁婉悦眼中闪过的冷光——案板下方，藏着淬毒用的砒霜粉末。
暮色四合时，萧瑾之带回了个坏消息。他刚走进书房就扯掉玉冠，凌乱发丝沾着雨水贴在额角：“忠勇伯联合御史台弹劾父亲克扣军饷，明日早朝就要呈交证据！”宁婉悦正在研磨墨汁的手顿了顿，砚台里的墨汁晃出细小波纹。她提起笔在废纸上画出曲线图：“让他们弹，咱们正好借这股东风清理门户。”
深夜，宁婉悦独自坐在书房核对账目。烛火将她的影子拉得很长，投射在墙上宛如张牙舞爪的巨兽。突然听见窗外瓦片轻响，她抓起案头银针飞身而出。月光下，一个黑影从屋檐跌落，手中还攥着蘸满迷药的袖箭。宁婉悦一脚踩住他的手腕，冰冷的刀刃贴上咽喉：“说！是谁指使你来探听消息？”
黑影刚要开口，远处传来更夫的梆子声。宁婉悦迅速捂住他的嘴，拖着人躲进假山缝隙。待巡逻队走过，她才松开手低声喝问。黑衣人吐出嘴里塞着的麻核，露出满嘴血迹：“小人不知……只知道要找的东西在……在书房暗格……”话音未落，瞳孔突然涣散，嘴角溢出黑血。宁婉悦掰开他的下颌查看，发现舌根藏着一枚嵌有毒针的假牙。
东方既白时，宁婉悦站在书房暗格前陷入沉思。这个隐藏数十年的密室，此刻正散发着霉味和樟脑气息。她举起火把照亮墙壁，密密麻麻的划痕组成奇怪的图案——那是父亲年轻时记录的军事部署图。最显眼的位置标着红色记号，旁边写着“慎启”二字，落款日期竟是二十年前！
“夫人找到了什么？”萧瑾之的声音从身后传来，带着彻夜未眠的沙哑。宁婉悦转身时藏起火折子，脸上挂着镇定的微笑：“一些该销毁的东西。”她亲手点燃炭盆，看着那些记载着机密的丝帛化为灰烬，火星飘落在手背烫出红印也浑然不觉。
三日后，朝堂掀起惊涛骇浪。忠勇伯呈上的所谓“铁证”，竟是伪造的军械入库单。萧瑾之当着文武百官的面，将父亲二十年来的军需账册摔在御阶之下。阳光透过琉璃瓦照在泛黄的纸页上，每一笔支出都清晰可查，甚至包括当年赈灾时自掏腰包填补的亏空。
退朝后，萧瑾之直奔书房寻求解答。推开门却见宁婉悦正在临摹父亲的笔迹，案头摆着数十张一模一样的单据。“你早就料到他们会造假？”他捡起一张对比，发现连墨迹渗透的程度都分毫不差。宁婉悦放下笔活动酸痛的手腕：“商场上有句老话叫‘真作假时假亦真’，既然他们要造势，我们就给他们个痛快。”
当晚，宁婉悦收到封匿名密信。火漆印痕是罕见的三足金乌图案，展开后只有八个字：“螳螂捕蝉，黄雀在后”。她烧信的手顿了顿，灰烬飘落在铜炉里发出细微声响。窗外传来更夫悠长的梆子声，三更天的月光照着窗棂上雕刻的缠枝莲纹，恍若鬼魅伸出的手臂。
次日清晨，侯府迎来了位特殊客人。礼部主事官捧着圣旨宣读时，满院子跪倒一片。宁婉悦接过诏书的手稳如磐石，耳边听着“赐封一品诰命夫人”的颂词，眼角余光瞥见西厢房窗帘剧烈晃动。她知道，这场风暴才刚刚开始。
“从今日起，我要见到每日进出人员的详细登记。”宁婉悦在书房召见管家时说道，手指敲着桌上新制的檀木印章，“特别是二叔那边的人，一举一动都要向我禀报。”老管家佝偻的脊背又弯了些，连声应诺退出时，险些撞翻门口的花架。
午后暴雨突至，宁婉悦站在廊下望见一个人影鬼鬼祟祟往西厢房去。她随手拿起油纸伞追过去，却在转角处撞见二叔身边的心腹管家。那人怀中抱着个用防水布包裹严实的木盒，见着她吓得差点摔倒。宁婉悦扶住他时嗅到盒内传出奇异香气，当即变了脸色：“这是什么东西？”
“回夫人的话……是二老爷最爱的南洋沉香。”管家擦着汗解释，双手却不住发抖。宁婉悦掀开一角查看，黑色木屑中混着些许红色粉末。她想起昨夜密信上的警示，冷笑一声：“告诉二叔，就说我喜欢这份礼物，改日当面致谢。”转身时已命人暗中盯紧西厢房动静。
深夜，宁婉悦正在调配解毒药方，忽听窗外传来压抑的呻吟声。她提着灯笼出去查看，发现白天那个管家昏倒在葡萄架下，面色青紫呼吸困难。银针刺入十宣穴时，那人猛然惊醒，第一句话就是：“夫人救我！”原来他在送完礼盒返回途中被人袭击，凶手使用的正是盒中的毒药。
“看来有人不想让我们知道太多。”宁婉悦给昏迷的人灌下解药，转身对赶来的萧瑾之道，“明日开始，所有往来信件都要经过双重检查。”萧瑾之看着妻子冷静的脸庞，忽然觉得这座看似坚固的侯府，实则处处暗藏杀机。
七日后，京城流传起萧家藏有传国玉玺的谣言。宁婉悦站在书房高处，看着府外聚集的人群冷笑。她早已下令关闭大门，并在四周暗处布置弓箭手。当带头闹事者被射落在地时，人群轰然散开，地上只留下染血的“清君侧”横幅。
“下一步该怎么办？”萧瑾之忧心忡忡地看着满地狼藉。宁婉悦拂去袖口灰尘：“明日你上书请求致仕归田，就说父亲病重需要照料。”她展开刚写好的奏折，上面字字恳切泣血，“皇上最怕功高震主，我们越是表现得无害，越能保住性命。”
半月后，萧家举族迁往江南别业的消息震动朝野。马车驶出城门时，宁婉悦掀开车帘回望朱红墙垣，指尖抚过袖中藏着的虎符。她知道，这场博弈远未结束，真正的较量才刚刚开始。而在前方等待他们的，既有烟雨江南的诗意，也有看不见的腥风血雨。