启元五年十月二十，黎明。南津关内外，尸山血海，硝烟未散。山越战士如同神兵天降，对联军后勤的致命一击，彻底搅乱了赵瑾和百越联军的阵脚。前有宸军绝地反击，后有山越疯狂劫掠，联军指挥失灵，各部猜忌，士气顷刻崩溃。百越蛮兵率先溃逃，赵瑾麾下见大势已去，亦纷纷夺路而逃。一场志在必得的全面总攻，竟以一场惨烈的大溃败告终。
朝阳升起，驱散了些许血腥气，照亮了关墙千疮百孔的惨状和关外原野上遗弃的无数旌旗、器械和尸骸。宸国，在这场倾国之战中，奇迹般地存活了下来。但胜利的代价，高昂得令人窒息。守军伤亡过半，精锐殆尽，城防设施几近全毁，存粮见底，满目疮痍。
关内，劫后余生的气氛并未带来多少喜悦，只有无尽的疲惫和深沉的悲恸。 宸国公赵轩立于残破的城楼，望着正在清理战场的军民，脸上没有丝毫笑容。他下意识地抚摸胸前那枚已然彻底黯淡、布满裂痕的龙纹玉佩，心中空落落的。系统的最后一丝联系，已彻底断绝。那个曾带来希腊火、诺德侍卫、商城物资的神秘存在，为了这惨胜，燃尽了最后一点余烬，永寂无声。从此，他真正是孤身一人，面对这个危机四伏的世界了。
“陛下，山越使者兀突骨求见。”丞相张诚的声音带着嘶哑和难以掩饰的忧虑。
赵轩收敛心神，点了点头。山越人，这场胜利的关键变数，也是眼下最不稳定、最需谨慎应对的力量。
行宫（已半毁）内，兀突骨大步走入，身上带着浓重的血腥和硝烟味，脸上却洋溢着大仇得报的快意和一丝难以掩饰的贪婪。“宸公！我山越儿郎，可还够意思？”他朗声大笑，声震屋瓦，“赵瑾、百越那群废物，已被我杀得屁滚尿流！缴获粮草军械无数！”
“贵部英勇，朕深感钦佩。此战之功，山越当居首功。”赵轩面色平静，示意看座，“此前约定之物资，朕已备齐一半，可随时交割。待贵部继续履行盟约，助朕肃清残敌，恢复商路，剩余一半，必当如数奉上。”
兀突骨眼中精光一闪，大手一挥：“好说！宸公爽快！我山越人，最重承诺！残敌之事，包在我身上！不过……”他话锋一转，露出狡黠的笑容，“此番大战，我部儿郎折损亦是不轻，缴获虽多，然抚恤赏赐，所费甚巨。宸公你看……这后续的军资补给，以及之前答应我族的盐铁专卖之权……”
山越人的胃口，远不止于约定的酬劳。 他们看到了宸国的虚弱，看到了挟恩图报、攫取更大利益的机会。盐铁专卖，乃是国家命脉，岂能轻予外族？张诚等老臣闻言，脸色顿时难看起来。
赵轩心中冷笑，面上却不动声色：“使者所言极是。贵部损失，朕必厚加抚恤。至于盐铁之事，关乎国本，需从长计议。眼下当务之急，是稳定局势，恢复民生。待局面稍定，朕必与贵族长详细商议，定不会亏待盟友。”
他巧妙地将话题引开，既未立刻拒绝，留下转圜余地，又强调了当前困境，暗示山越需有耐心。兀突骨虽有些不快，但见赵轩态度坚决，且眼下仍需依靠宸国提供部分物资和“合法”身份，便暂时按下不提，又商讨了一番协同追剿残敌、清理战场的事宜后，方才告辞离去。
“陛下，山越人……恐非善与之辈啊。”张诚忧心忡忡。
“朕知道。”赵轩目光深邃，“然眼下，驱虎吞狼，不得不为。需加紧整军经武，恢复元气。同时，遣能言善辩之士，携重金，秘密出使百越各部，散播山越势大、欲独霸南疆之谣言，离间其与山越关系，使其相互牵制。”
处理完山越这个“盟友”，更严峻的内部问题接踵而至。 户部呈上的报表触目惊心：此战消耗，已彻底掏空了宸国最后一点家底。阵亡将士抚恤、城墙修复、兵器补充、民生恢复，每一项都需要海量的钱粮。而四海商会的经济封锁，不仅未因军事失败而解除，反而变本加厉。商会控制的银号宣布所有宸国境内资产冻结，商路彻底中断，甚至连周边中立小国也因惧怕商会报复，不敢与宸国贸易。经济窒息，比刀剑更致命。
“陛下，国库……已空。各地府库，亦无余粮。今冬明春，百姓如何过活？军队如何维持？”张诚的声音充满了绝望。
赵轩沉默良久。没有系统变出资源，一切都要靠他自己了。他回想起系统商城里那些曾经可以轻易兑换的粮食、生铁，如今却已遥不可及。
“传旨：一、宫内及百官，用度再减三成，与民同苦。二、设立‘劝垦司’，鼓励军民开荒自救，免除三年赋税。三、派工部勘探国内一切可能矿藏，尤其是……河间府方向，看能否重新打通联系。四、严惩囤积居奇，开放部分皇家苑囿，许百姓渔猎采集，暂渡难关。”
这些都是杯水车薪的治标之策，但已是目前唯一能做的。核心问题在于，必须打破商会的经济枷锁。
就在这时，卫尉府秘密渠道送来了一份来自“算盘”——那位潜伏在商会总部的死间——的绝密情报。 情报内容让赵轩脊背发凉：
四海商会总舵主钱通天，对此次南津关失利震怒无比，但并未失去冷静。他已调整策略，认定军事征服宸国成本过高，转而采取更阴险的“经济困毙”和“内部瓦解”之策。商会正在做三件事：
巨额悬赏：秘密悬赏百万金币，取赵轩及核心重臣首级，并策反宸国军中高级将领。
扶植傀儡：暗中接触宸国境内一些对现状不满的旧贵族和地方豪强，许诺商会支持，企图从内部颠覆政权。
技术封锁与倾销：严格封锁一切可能流向宸国的技术资源，同时向宸国周边势力低价倾销商品，进一步挤压宸国生存空间，并散播“宸国将亡”的言论，彻底孤立宸国。
商会的反击，从明刀明枪，转向了更加防不胜防的暗箭与软刀子。这才是真正致命的威胁。
屋漏偏逢连夜雨。 数日后，南方传来噩耗：退守落霞山的陈到，因伤重不治，溘然长逝！临终前，他留下遗书，恳请赵轩善待义军残部，继续抗商大业。陈到的死，让宸国失去了南方最重要的支柱和一面精神旗帜，南疆局势再度扑朔迷离。
内忧外患，如潮水般涌来。刚刚经历血战、元气大伤的宸国，仿佛惊涛骇浪中的一叶扁舟，随时可能被下一个浪头打翻。
夜深人静，赵轩独自登上尚且完好的南门箭楼。 寒风凛冽，刮过他消瘦的脸颊。关内，是星星点点的篝火和隐隐传来的伤兵哀嚎；关外，是无尽的黑暗和未知的威胁。系统消失了，名将陨落了，盟友心怀鬼胎，敌人阴魂不散。他真正感受到了身为一个“凡人”君主，在乱世中挣扎求存的艰难与孤独。
然而，当他目光扫过关墙上下那些即便疲惫不堪、却依旧在默默巡逻、清理废墟的士兵时，当他想到王老五、陈到、石破天以及无数战死沙场的将士时，一股不屈的火焰，再次从心底燃起。
系统给了他捷径，但也让他产生了依赖。如今，捷径已断，他必须依靠自己，依靠这群追随他的军民，在这片废墟上，重建他的国度。
他摊开一张简陋的羊皮纸，就着微弱的烛光，开始勾勒新的蓝图：整编军队，恢复生产，暗中联络一切可能反对商会的势力，寻找新的资源点，甚至……考虑与更遥远的、不受商会控制的势力进行接触的可能。每一步都充满风险，每一步都可能万劫不复。
但，他已无路可退。
帝国的余晖，或许已然黯淡，但只要火种未熄，就有燎原的希望。
黎明前的黑暗，最为深沉。而宸国和他的君主，注定要在这片黑暗中，蹚出一条属于自己的血路。