熙宁元年正月十六，夜，江宁府韩绛宅邸。
昨日的酒宴气氛尚未完全散去，但书房内的空气却已凝重如霜。韩绛独自坐在案前，两侧烛火跳动，映照着他棱角分明的脸庞。
案上，左边摆放着英宗皇帝特赐的“东南盐政特使”玉印，温润而沉重；右边，则是新君赵顼通过皇城司渠道送来的密令和调兵手谕，纸张硬挺，带着汴京的寒意。
他面前摊开着数卷档案，墨迹密密麻麻，皆是这两年来，他与王安石呕心沥血整顿盐政时，明察暗访所获的各方势力的底细——哪些世家阳奉阴违，哪些官员中饱私囊，哪些盐枭与官勾结……桩桩件件，触目惊心。
他原本想放长线钓大鱼，或是留作将来制衡的筹码，但皇帝的召唤，打乱了他所有的部署。
良久，他深吸一口气，将所有卷宗合上。烛光下，他的眼神锐利如刀，再无半分犹豫。
他起身，推开书房门。厅堂内，蔡确、以及数名身着常服却气息精悍的文武属官早已肃立等候，他们是韩绛这两年在江南精心栽培的真正心腹，此刻皆屏息凝神，等待着最后的指令。
王安石站在廊下阴影处，看着韩绛，眉宇间带着一丝忧虑。他见韩绛出来，上前一步，拱手低声道：
“子华兄，此举……是否再斟酌一二？雷霆手段，固然畅快，然江南局面初定，恐引发非议动荡，于冯相公后续接手，是否……”
韩绛抬手止住了他的话，目光扫过庭中肃立的众人，声音平静却带着不容置疑的决断：
“介甫，你我皆知，疥癣之疾，久则入髓。我既奉诏返京，入主中枢，岂能留给陛下一个表面光鲜、内里仍爬满蛀虫的江南？岂能留给冯京一个束手束脚、处处掣肘的烂摊子？”
他微微提高声量，既是对王安石，也是对所有人说：“非常之时，当行非常之事。我都要走了，还怕什么非议？这便算是我韩绛离任前，送给陛下的一份薄礼，也是送给冯京的一个相对干净的开局！”
他的目光最终落在站在最前、目光灼灼的蔡确身上：“蔡确！”
“下官在！”蔡确一步踏出，声音沉稳，毫无怯意。
“本官命你总揽此次清查行动！”韩绛将那份皇城司调令递给他，语气沉重，
“依据卷宗所列，按图索骥。凡涉及贪腐营私、勾结盐枭、阻挠新政之官吏、豪强，无论其根基多深，背景多硬，一律拿下！证据确凿者，就地羁押，报我核准后，依律严办！我要在离开江宁之前，看到结果！”
“下官领命！”蔡确双手接过调令，眼中闪烁着激动与决然的光芒。他知道，这是韩相公对他最大的信任和考验。
韩绛看着他，语气稍稍缓和，却更显期许：“持正（蔡确字），你年轻，有锐气，更难得的是心思缜密，通晓律法。此事办好，便是你立足朝堂，报效国家的基石。江南的未来，或许就在尔等年轻人身上。不要让我失望，更不要让陛下失望。”
“必不负相公重托！不负陛下圣恩！”蔡确深深一揖。
“去吧！”韩绛一挥手。
蔡确再无多言，转身便带着那几名精干属官快步离去，身影迅速消失在夜色中，脚步声坚定而急促。
庭院中只剩下韩绛与王安石。王安石望着蔡确离去的方向，轻轻叹了口气，复又看向韩绛，眼神复杂：“子华兄……你这份礼，未免太过沉重了些。”
韩绛负手而立，望向汴京的方向，脸上露出一丝近乎冷酷的平静：“欲戴其冠，必承其重。陛下既欲革新乾坤，这点风雨，算得了什么？介甫，你我京师再会时，望已是海阔天空！”
这一夜，江宁府乃至整个两浙路，注定有许多人无法安眠。韩绛在离任前的最后一刻，挥出了他蓄力已久的雷霆一击，不仅是为了清除积弊，更是为了斩断旧势力的纠缠，为后续的改革者，扫清最大的障碍。而执行这把利刃的，正是那位被寄予厚望的年轻人——蔡确。
熙宁元年正月十八至二月初，短短十余日内，原本还沉浸在新年余韵中的江南各州府，骤然被一阵凛冽的寒风吹彻。
一场由江宁府为中心，迅疾向周边蔓延的清查风暴，毫无预兆地降临。主导这场风暴的，是那个平日里看似低调、甚至有些不起眼的年轻人——权发遣盐政司勾当公事蔡确。
他手持盖有皇城司与东南盐政特使双重印信的文书，行动如鹰隼般迅猛精准。根据韩绛移交的详实卷宗，按图索骥，雷厉风行。
一家家涉嫌参与私盐贩运、囤积居奇的中小盐场被骤然查封；
一队队平日里与盐枭暗通款曲、收受好处的厢军官兵及衙役被直接拿下；
一个个仗着地方势力、在盐引新政中阳奉阴违、甚至暗中操纵市价的中小世家家主被捉拿问罪。
狱舍很快人满为患。
一时间，江南官场、商界人心惶惶。他们原以为韩绛、王安石安稳一段，而新年之初会有一段难得的“真空期”，甚至可能从此大家相互默契就此安稳下去。万万没想到，等待他们的不是松懈，而是年初到来最为酷烈的清算。
韩绛的府邸，成了这场风暴的中心。
门前车马络绎不绝，求见的、说情的、打探消息的、乃至试图施压的各方人物纷至沓来。然而，府门大多时候紧闭。偶尔有极高身份的人得以入内，见到的韩绛却不再是往日那个可以商议、周旋的能吏干臣，而是一位面色冷峻、不容置疑的“酷吏”。
他端坐堂上，对所有的恳求、辩解甚至威胁，只有寥寥数语：
“证据确凿，国法如山。”
“此事已交蔡勾当全权办理，本官不预具体事务。”
“若要陈情，自有御史台、大理寺可去申告。”
其态度之强硬，决心之坚定，令所有访客心寒而去。
与此同时，王安石虽已准备返京，却也并未置身事外。他公开露面时，对蔡确的行动给予了毫不含糊的支持，言谈间将此次清查定义为“肃清新政奸宄，以正国法”，彻底堵住了那些试图从“破坏新政”角度舆论反扑的缺口。
韩、王二人，以一种近乎决绝的姿态，向江南上下宣告：这次是玩真的，没有任何转圜余地。
恐慌迅速升级为绝望。无数加急的密信、诉状，如同雪片般飞向汴京，送至各位宰相、枢密使、乃至与江南利益攸关的朝中大佬案头。信中无不极尽渲染蔡确（实则韩绛）的“苛酷”、“罗织罪名”、“扰乱地方”，恳请中枢立即下旨制止，以免激起民变。
然而，回应他们的，是汴京方面一种近乎诡异的沉默。
中书门下、枢密院对此不置一词，仿佛从未收到过这些信件。
几位受过江南世家请托的重臣，私下或有微词，但在公开场合，均三缄其口。
就连以往最可能为此类事件发声的言官御史，也大多保持了奇怪的静默。
一种心照不宣的默契在朝廷高层形成：谁都明白，这是韩绛离任前在为皇帝办事、为后续的新政铺路。此时插手，不仅会触怒锐意改革的年轻皇帝，更会惹上一身腥臊。
在巨大的政治风险和些许的地方人情之间，这些精于算计的朝堂大佬们，不约而同地选择了“当乌龟”——缩起头，装作什么都没看见，什么都没发生。
这场由韩绛点燃、蔡确执行的江南惊雷，就在朝廷中枢的默许甚至纵容下，以一种近乎野蛮的方式，猛烈地涤荡着积弊深重的江南盐政旧格局。火焰烧掉的不仅是几个私盐贩子和贪官，更烧毁了无数盘根错节的地方利益网络，为即将到来的冯京，以及更深远的改革，硬生生烧出了一片焦土，也烧出了一片可供重新耕耘的土地。