夜色未散，沈知微坐在灯下。桌上摊着一叠账册，边角卷起，纸页泛黄。她指尖划过一行数字，停在“江淮盐税解缴一千二百万两”处。
这数不对。
去年海患不断，盐场淹了三成，产量折损近三分之一。按常理，这笔银子不该比前年还多出百万。
她合上账本，抬眼看向窗外。天边刚透出灰白，宫道上的石板还沾着露水。今日是新阁臣入殿的日子，寒门出身的林敬之将正式列席内阁议事。
她起身换衣，素色裙裾扫过地面。雪鸢捧来披风，她摆手拒绝。
文华殿内已站了不少官员。林敬之立于左侧首位，身穿青袍，身形清瘦。他低头看着手中笏板，指节因用力而微微发白。
沈知微步入大殿时，众人行礼。她走到主位旁坐下，目光扫过在场诸人。户部侍郎周崇礼站在右列第三位，面色如常，袖中的手却轻轻抖了一下。
心镜系统启动。
三秒静默。
冰冷的声音在她脑中响起：“五百万……藏在西山别院地窖，只要挨过今日，便运往岭南。”
她收回视线，心跳未乱。
典礼进行到一半，她忽然开口：“近日财税吃紧，南疆军饷迟迟未发。本宫想查一查去年盐税实缴数目，不知户部可有总册呈上来？”
周崇礼抬头，眼中闪过一丝惊疑。
他很快垂下眼，挥手命人取账本。一名属官捧着厚册上前，双手递上。
沈知微翻开第一页，声音平稳：“此处写明江淮解缴盐税一千二百万两。可据工部漕运司报备，去年沉船十七艘，盐包泡水四万担，折银八十万两。盐产减，损耗增，为何反多收百万？”
周崇礼上前一步：“回娘娘，海路虽险，但转运调度得当，损耗低于往年预估。”
沈知微盯着他。
系统再度启用。
三秒内，对方心中念头浮现：“说海路转运损耗少……对，就说损耗少了！”
她冷笑一声：“你刚才说损耗少？那本宫问你，户部自己上报的沉船损失，是不是假的？”
殿内顿时安静。
周崇礼额头渗出汗珠，嘴唇动了动，没说出话。
沈知微将账本往地上一放，发出闷响。“盐税乃国之重利，每一两都系着百姓盐碗与边关将士饭食。如今虚报百万，银子去了哪里？”
她站起身，直视对方：“那五百万两，是不是另设私库？”
周崇礼猛地摇头：“绝无此事！臣忠心为国，怎敢贪墨军饷！”
“既如此。”沈知微转头看向林敬之，“你身为新任内阁参议，今日便代本宫督办此案。持节令即刻出发，带御史台人员前往西山别院，查抄地窖。”
林敬之愣了一下，随即抱拳领命：“遵旨！”
他转身大步走出大殿，脚步坚定。
殿中众臣面面相觑。有人想劝，张了张嘴又闭上。
两个时辰后，快马飞驰入宫。
一名差役冲进文华殿，单膝跪地：“启禀皇后娘娘！西山别院地窖已开，现银四百八十万两，另有钱庄兑票二十万两，共计五百万两分文未少！同时查获账本一本，记录历年贪吞明细，牵连七名官员。”
沈知微点头。
她当众宣布：“这五百万两原为南疆三年军饷所用。现赃款追回，即日全数调拨都督府，不得经手任何中间衙门，直接押送前线。”
她顿了顿，声音更冷：“周崇礼革职锁拿，交刑部严审。涉案官吏一律停职待查，名单三日内报上。”
周崇礼双膝一软，跪倒在地。两名侍卫上前架起他，拖出大殿时，他的官帽掉在地上，滚了几圈。
林敬之站在殿门口，手里还握着节令。他脸上没有喜色，只有沉重。
沈知微走下台阶，对他说道：“林卿持正守义，真乃铁面清流。”
林敬之躬身行礼：“臣不敢居功，只愿天下赋税归实，百姓不受盘剥。”
退朝后，沈知微转入紫宸殿东暖阁。
案上铺着南疆布防图，红线标出几条运粮路线。她提笔圈出最北一条，写下批语：“此道经三关隘口，须派重兵护送，每五十里设哨点一处。”
门外传来脚步声，雪鸢进来通报：“户部员外郎求见，说有紧急文书呈报。”
“不见。”沈知微头也不抬，“让他把文书留下，明日再议。”
雪鸢应声退出。
沈知微放下笔，揉了揉太阳穴。一夜未眠，眼睛有些发涩，但她没有停下。
她翻开另一本册子，是各地盐引发放记录。手指停在“扬州盐引使”一栏，名字被墨笔勾去，旁边写着“查办中”。
她记得这个人，曾在药商案的资金流里出现过。五十万两假药款，最后流入他名下商号。
门外又响起了动静。
这次是内侍总管亲自来了，手里捧着一封加急军报。
“南疆都督府急信。”他低声说，“说是已有两个月未见饷银踪影，士卒断粮，恐生哗变。”
沈知微接过信，拆开看完，放在烛火上点燃。
火苗蹿起，映在她脸上。
她站起身，走到窗前。宫墙外，夕阳正落在远处城楼上，染红半片天空。
“传令下去。”她说，“从内库调拨二十万两应急银，今夜就出发。押运队必须走北路，沿途不得停留。”
内侍领命而去。
她回到案前，重新展开地图。笔尖蘸满墨，沿着新路线画下一道黑线。
这时，门外传来一阵争执声。
“我说了，必须立刻通禀！”是个年轻男子的声音。
“娘娘正在处理要务，岂是你能随意打扰的？”雪鸢拦在门口。
沈知微抬起头。
片刻后，林敬之被带了进来。他脸色发白，手里紧紧攥着一张纸。
“娘娘！”他声音发颤，“刚从西山查抄的账本里发现了新线索……那五百万两不是第一次挪用。过去五年，每年都有类似操作，总额超过两千三百万两！”
他把纸递上：“而且……其中有三百多万，流向了北狄边境的几个暗市。”
沈知微接过那张纸，目光落在最后一行字上。
那里写着一笔交易记录：
“隆兴三年冬，白银三十万两，经幽州马贩转手，购入北狄战马三百匹。”
她的手指慢慢收紧。