长亭镇，“清源”茶楼后院的厢房内，灯火如豆。
林若雪盘膝坐在榻上，周身气息内敛，如同古井深潭。经过数日不辍的运功调息，辅以“影”留下的珍贵丹药和自身“栖霞心经”的绵长特性，她的伤势已然恢复了七成左右。丹田内的真气虽未至充盈饱满，却也流转顺畅，不复之前的滞涩枯竭。左肩的伤口只余下一道粉色的新疤，行动间已无大碍。唯有心神深处，因强行施展“剑心通明”和经历连番生死搏杀而留下的些许疲惫，尚需时日慢慢温养。
她缓缓睁开双眼，清冷的眸光在昏黄的灯火下显得愈发深邃。桌上是王福刚刚送来的晚膳和一张字条。字条上的字迹是福伯的，内容简短却分量沉重：“宫中姜太妃旧疾复发，御医院束手。王爷已打点妥当，荐沈姑娘以民间医女身份入宫一试。此乃良机，可近察禁中虚实。巳时初，西华门侧角门，持此令牌及荐书。”
字条旁，放着一枚鎏金铜令，上刻“慈宁”二字，乃是太妃宫中之物，另有一封火漆密封的荐书。
林若雪拿起令牌和荐书，指尖感受到金属的冰凉与纸张的粗糙。让三师妹潜入皇宫？这无疑是一步险棋。皇宫大内，龙潭虎穴，高手如云，规矩森严，更是暗影卫经营最深、势力最为盘根错节之地。一旦身份暴露，或是言行稍有差池，便是万劫不复之境。
然而，这也确实是千载难逢的机会。“无面”尸体上发现的“玄阴指”烙印，如同一条毒蛇，直指宫廷深处。想要查明周御史暴毙的真相，追寻“玄阴指”的源头，乃至揭开幽冥帝君的神秘面纱，皇宫是无法绕开的终极谜窟。姜太妃……林若雪依稀记得福伯曾提过，这位太妃乃先帝晚年较为宠爱的妃嫔之一，性子淡泊，与世无争，但其娘家似乎与当今权相一系素有龃龉，连带着太妃在宫中也不太得势，甚至隐隐受到某些势力的排挤。她若旧疾复发，御医院却“束手”，这其中恐怕未必没有文章。
让精通医术、心思缜密、且身负不俗武功的沈婉儿前去，既是探查病因，更是借此窥探宫闱秘辛。风险与机遇并存。
林若雪沉吟片刻，心中已有决断。她起身走到窗边，推开一条缝隙。夜色中的长亭镇依旧有点点灯火，更夫梆子声悠远传来。她取出一支小巧的、形似竹笛的“穿云哨”，置于唇边，运起一丝内力，吹出了一段极其微弱、频率特殊、仿佛夜枭低鸣般的声响。
这声音穿透夜色，融入风声，寻常人绝难察觉。但她知道，潜伏在茶楼附近阴影中的王府暗哨，定然能收到这请求与沈婉儿紧急联络的信号。
约莫过了一炷香的时间，厢房的门被轻轻叩响。
“进来。”林若雪低声道。
门扉无声滑开，一道纤细的身影闪入屋内，随即迅速关门。来人同样穿着深色衣裙，脸上易容未褪，正是沈婉儿。她眼中带着一丝疑惑和关切：“大师姐，突然召我前来，可是有急事？” 她这几日一直在芦苇荡据点与王福派去的人交接信息，并进一步研究从“无面”尸体上获取的“玄阴指”力残留，试图找出更多特性。
林若雪将手中的令牌和荐书递给她：“看看这个。”
沈婉儿接过，迅速浏览了字条内容，又仔细看了看令牌和荐书，秀眉微微蹙起：“入宫为姜太妃诊治？这……”
“福伯和王爷的意思。”林若雪走到她面前，目光沉静，“‘无面’心脉的指烙印，还有周御史体内的寒气，都指向宫内。这是一个难得的机会，可以让我们的人直接接触到宫廷的核心圈层，或许能发现至关重要的线索。”
沈婉儿自然明白其中的利害关系，她沉吟道：“机会确实难得。姜太妃的‘旧疾’……我怀疑并非偶然。若真是某些人刻意为之，或者借此掩盖什么，我或可从中找到蛛丝马迹。只是，皇宫大内，规矩繁多，眼线密布，尤其是暗影卫的势力……”
“正因如此，才需你亲自前往。”林若雪按住她的肩膀，语气凝重，“七妹之中，你心思最为缜密，医术最为精湛，性情也最是沉稳。遇事冷静，懂得随机应变。此番入宫，非为争斗，重在探查。你的身份是民间医女，只需专注于为太妃诊治，细心观察，谨慎言行。一切以自身安全为上，若事不可为，即刻设法脱身，不可有丝毫犹豫。”
说着，林若雪又从怀中取出一个寸许长的扁平玉盒，递给沈婉儿：“这里面是三枚‘龟息丹’，含于舌下，可令气息、心跳近乎停滞，如同假死，能维持两个时辰。还有三根‘破罡银针’，淬有剧毒，见血封喉，专破护体真气，非到万不得已，不可轻用。”
沈婉儿接过玉盒，入手温润，她知道这是大师姐压箱底的保命之物，心中感动，郑重收起：“师姐放心，婉儿晓得轻重。必当小心行事，不负所托。”
“你的‘秋水’剑不便携带，需另做安排。”林若雪想了想，“我让王福为你准备一套特制的银针，既可医用，关键时刻亦可作为兵器。另外，再备一些常见的药材和你的医箱，务必显得自然。”
“嗯。”沈婉儿点头，“我这就回去准备。明日巳时，西华门侧角门。”
“一切小心。”林若雪看着她，眼中流露出难得的柔和与担忧，“记住，无论发现什么，你的安全，才是第一位的。”
“师姐也保重。”沈婉儿微微一笑，笑容温婉中带着坚定，随即不再多言，转身悄然离去，身影很快融入外面的夜色。
林若雪独自站在房中，看着摇曳的灯火，心中思绪翻涌。让三师妹孤身涉险，她何尝不担心？但正如“影”所说，楚昭南有他的棋要下，她们也有自己的路要走。在这盘错综复杂的大棋局中，每一步都关乎生死存亡。
……
翌日，巳时初。
大楚皇宫，西华门。
相比于巍峨庄严的午门，西华门更显精巧，多是宫人、杂役以及特许之人出入的通道。侧角门更是偏僻，此刻只有两名值守的侍卫和一名年老的太监。
沈婉儿换上了一身半新不旧的浅青色布裙，头发用一根普通的木簪挽起，脸上未施粉黛，肤色刻意弄得有些暗黄，背着一个略显陈旧的药箱，手里提着几包草药，看上去就像个寻常的、带着几分土气的民间医女。她低着头，步履略显拘谨地走到侧角门前。
“站住！干什么的？”一名侍卫上前拦住，语气不算严厉，但也带着官家的威严。
沈婉儿连忙停下脚步，怯生生地抬起头，将手中的鎏金铜令和荐书递上，声音细弱：“民……民女沈婉，受……受昭南郡王府举荐，特来为姜太妃娘娘诊治旧疾。”
那侍卫接过令牌和荐书，仔细查验。令牌无误，荐书上的火漆印信也是真的。他又打量了沈婉儿几眼，见她容貌普通，神态怯懦，不似作伪，便挥了挥手：“进去吧。李公公，带她去慈宁宫。”
旁边那老太监耷拉着眼皮，有气无力地应了一声：“跟咱家来吧。” 说着，便转身引路。
沈婉儿连忙道谢，低着头，小心翼翼地跟在老太监身后，跨过了那道象征着天家威严的门槛。
一入宫门，仿佛进入了另一个世界。外面市井的喧嚣瞬间被隔绝，取而代之的是一种极致的寂静与肃穆。高大的宫墙投下深深的阴影，脚下是平整的青石板路，远处殿宇楼阁，飞檐斗拱，在秋日的阳光下闪烁着金色的光芒，奢华壮丽，却也无端地透着一股压抑。
空气中弥漫着淡淡的檀香和一种说不清道不明的、陈年宫苑特有的气息。偶有宫女太监低头敛目、步履匆匆地走过，如同没有声息的影子。整个皇宫，像一头沉睡的巨兽，安静，却潜藏着无尽的危险。
引路的李公公似乎是个闷葫芦，一路无话，只是不紧不慢地走着。沈婉儿乐得如此，她一边做出拘谨好奇的模样偷偷打量四周，一边将灵觉提升到极致，默默记忆着路径、宫门名称以及偶尔感知到的、隐藏在暗处的几道或强或弱的气息。
皇宫果然戒备森严，明哨暗卡遍布，更有不少气息沉稳、太阳穴高高鼓起的高手隐匿其中。她甚至能隐约感觉到几股极其隐晦、却带着阴寒属性的气息，与“无面”和那玄阴指力有几分相似，想必就是暗影卫的成员。
走了约莫两炷香的时间，穿过数道宫门和长长的甬道，终于来到了一处相对僻静的宫苑前。宫门上的匾额写着“慈宁宫”三个字，字迹娟秀，却透着一股暮气。宫苑不算很大，比起一路行来所见的一些巍峨宫殿，显得朴素了许多，门庭也有些冷落。
李公公在宫门外停下脚步，尖着嗓子朝里面喊了一声：“慈宁宫的，人带来了！”
一个穿着绿色宫装、面容憔悴的大宫女闻声快步走了出来，她先是看了沈婉儿一眼，眼中带着审视，随即对李公公福了一礼：“有劳李公公了。”
李公公摆了摆手，算是回应，随即转身便走，毫不拖泥带水。
那大宫女这才转向沈婉儿，语气还算客气，但带着一丝不易察觉的忧虑：“你就是昭南郡王府荐来的沈医女？”
“民女沈婉，见过姑姑。”沈婉儿连忙欠身行礼，姿态放得极低。
“跟我进来吧。”大宫女叹了口气，“太妃娘娘近来凤体违和，御医院的先生们来了几趟，药吃了不少，总不见好，反添了咳疾，夜里难以安寝。王爷有心了，只盼你能有些法子。”
沈婉儿跟着大宫女走进慈宁宫。宫内陈设典雅，却透着一股陈旧感，不少家具摆设都看得出是有些年头的旧物，宫女太监的数量也不多，个个面带愁容，气氛沉闷。
来到内殿，药味更加浓郁。只见一张雕花拔步床上，半倚着一位年约五旬、头发花白、面容憔悴的妇人。她穿着常服，盖着锦被，正闭目养神，眉头微蹙，呼吸略显急促，偶尔发出一两声压抑的咳嗽，正是姜太妃。
“娘娘，昭南郡王府荐的医女到了。”大宫女轻声禀报。
姜太妃缓缓睁开眼，她的眼神原本应是温和的，此刻却显得有些浑浊无力，目光落在沈婉儿身上，带着一丝疑惑和淡淡的期望：“哦？抬起头来让哀家看看。”
沈婉儿依言抬头，依旧保持着怯懦的神情：“民女沈婉，拜见太妃娘娘。”
“看着年纪不大。”姜太妃微微颔首，“罢了，既然昭南有心，你便试试吧。哀家这身子，唉……”
“民女定当尽力。”沈婉儿上前几步，在宫女的示意下，坐在床前的绣墩上，“请娘娘允民女为您请脉。”
姜太妃伸出瘦削的手腕。沈婉儿伸出三指，轻轻搭在太妃的腕脉上，屏息凝神。她的指尖感受到皮肤的微凉和脉搏的跳动，同时，一丝极其温和精纯的内力，如同最纤细的丝线，悄无声息地探入太妃的经脉之中。
这不只是为了诊脉，更是为了探查太妃体内是否残留有异常的能量，尤其是那种阴寒属性的内力痕迹。
脉象浮取无力，沉取细弱，时有结代，确是久病虚弱、心脉受损之兆。但沈婉儿敏锐地察觉到，在那虚弱的脉象之下，隐隐缠绕着一丝极其隐晦、若有若无的阴寒之气！这寒气并非弥漫全身，而是如同附骨之疽，盘踞在心脉与肺络交汇之处，不断侵蚀着生机，使得太妃的咳疾迁延不愈，身体日益虚弱。
这绝非寻常寒症！这阴寒之气的性质，虽然比“无面”心脉处的玄阴指力微弱、分散得多，但其本源那种深入骨髓的阴毒与死寂之意，却如出一辙！
沈婉儿心中剧震，面上却不动声色，依旧仔细探查。这阴寒之气似乎并非近期侵入，而是积年累月，慢慢渗透所致。下毒者手段极为高明，并非烈性剧毒，而是以一种近乎“温养”的方式，缓慢地损耗着太妃的生命本源，使其看起来如同自然病重，极难察觉。
她收回手，沉吟片刻，对姜太妃道：“娘娘凤体乃积年虚损，心脉肺络为寒邪所侵，缠绵不去。民女需再观娘娘气色、舌苔，并询问娘娘日常饮食起居，方能斟酌用药。”
姜太妃见她诊脉认真，言语也颇在理，点了点头，配合地让沈婉儿观察了她的面色（苍白中带着不正常的青灰）和舌苔（淡胖，苔白腻），并回答了一些关于饮食、睡眠、咳嗽时辰等问题。
沈婉儿一边询问，一边目光看似不经意地扫过内殿。殿内燃着安神的檀香，香气醇厚。桌案上放着半碗未曾动过的燕窝粥。角落的香炉造型古朴，似乎有些年头。伺候的宫女除了引她进来的大宫女，还有两个小宫女，皆屏息静气，低眉顺眼。
她注意到，其中一个站在角落、负责打理香炉的小宫女，在听到她问及太妃夜间咳嗽是否加重时，眼神似乎微微闪烁了一下，下意识地瞥了一眼那香炉，随即又迅速低下头去。
沈婉儿心中一动，记下了这个细节。
问诊完毕，沈婉儿起身道：“娘娘之疾，需内调外养，循序渐进。民女先为娘娘开一剂温养心脉、化解肺中寒痰的方子，暂且缓解咳疾，助娘娘安眠。待娘娘精神稍好，再行针砭之术，疏导经络，驱除深伏之寒邪。”
姜太妃似乎对她沉稳的态度生出几分信任，微微颔首：“有劳你了。”
沈婉儿开出药方，所用皆是常见温补、化痰、宁神的药材，只是君臣佐使的搭配颇为精妙，并特意嘱咐煎药的火候与服用时辰。大宫女接过药方，自是安排人去御药房取药煎制。
随后，沈婉儿又以需要了解太妃日常环境、避免冲犯为由，请求在慈宁宫内稍作走动观察。姜太妃允了，由那大宫女陪着。
沈婉儿看似随意地走着，目光却仔细扫过宫内的花草、摆设、甚至墙壁地面。她走到那香炉旁，假意欣赏其造型，手指看似无意地拂过炉身和里面尚未完全燃尽的香灰。指尖传来一丝极淡的、与太妃体内同源的阴寒气息！虽然被浓郁的檀香气味掩盖，但瞒不过她这位医道高手的敏锐感知！
问题果然出在这香上！这檀香中，定然掺杂了某种极其隐秘的、能产生阴寒气息的异物，经年累月地熏染，才导致太妃沉疴难起！
她不动声色，又借故去了小厨房，查看了太妃日常的饮食残留，并未发现明显异常。但在与水井边一个负责浣衣的、看起来有些憨傻的老宫女闲谈时，那老宫女絮絮叨叨地提到，前些日子曾看到“钱公公”半夜鬼鬼祟祟地在后院墙角边晃悠，好像埋了什么东西，但第二天她去瞧，又什么都没了。
“钱公公？”沈婉儿心中记下这个名字，面上却只是笑着安慰那老宫女定是看花了眼。
一番查探下来，沈婉儿心中已然有了几分计较。姜太妃并非简单病重，而是遭人长期以隐秘手段暗算！这手段与暗影卫脱不了干系！那个“钱公公”，还有香炉中的蹊跷，都是重要的线索。
她回到内殿，又安抚了姜太妃几句，承诺明日再来诊视，并会根据情况调整药方。太妃精神不济，说了会儿话便显疲态，沈婉儿便适时告退。
依旧是那名大宫女送她出慈宁宫。走到宫门附近一处相对僻静的回廊时，迎面走来一名穿着深蓝色太监服色、面白微胖、嘴角总是带着一丝若有若无笑意的中年太监。他身后还跟着两个小太监，派头十足。
大宫女见到此人，脸色微变，连忙拉着沈婉儿退到一旁，躬身行礼：“见过钱公公。”
钱公公？沈婉儿心中凛然，真是踏破铁鞋无觅处！她连忙也跟着低头行礼，用眼角的余光迅速打量此人。只见这钱公公步伐沉稳，眼神精明，太阳穴微微鼓起，显然身负不俗的武功。他身上似乎还带着一股极淡的、与那香炉和太妃体内同源的阴寒气息！
钱公公停下脚步，目光在沈婉儿身上扫过，那眼神仿佛带着钩子，让人极不舒服。“哟，这不是慈宁宫的翠珠姑娘吗？这位是？”他的声音尖细中带着一丝沙哑。
翠珠连忙回道：“回钱公公，这是昭南郡王府荐来为太妃娘娘诊治的沈医女。”
“医女？”钱公公眉毛一挑，脸上笑容不变，眼神却锐利了几分，“瞧着面生得很啊。太妃娘娘凤体金贵，可不是什么江湖郎中都敢来试手的。诊得如何了？”
沈婉儿心中警惕，面上却装作惶恐，低声道：“民……民女才疏学浅，只是……只是开了个温养的方子，暂且……暂且缓解娘娘咳疾。”
钱公公盯着她看了几息，忽然笑了笑，那笑意却未达眼底：“既是郡王府荐来的，想必有些本事。好好为太妃诊治，若是出了差错，哼……”他冷哼一声，虽未明说，威胁之意不言而喻。
“民女不敢，民女定当尽心尽力。”沈婉儿连忙道。
钱公公不再多言，带着两个小太监，扬长而去。
翠珠直到钱公公走远，才松了口气，拍了拍胸口，低声对沈婉儿道：“沈医女莫怕，这位是内务府的钱副总管，权势大着呢，连我们娘娘平日也要让他三分。你……你小心些便是。”
沈婉儿点头称是，心中却如明镜一般。这钱公公，恐怕就是负责对姜太妃下黑手的具体执行者之一！他刚才那番话，既是警告，恐怕也是起了疑心，要加强对慈宁宫的监控了。
看来，这皇宫之行，比她预想的还要凶险。必须尽快将发现传递出去，并且要更加小心谨慎。
翠珠将沈婉儿送到西华门侧角门，看着她出了宫门，这才转身回去。
沈婉儿走出宫门，感受着外面相对自由的空气，紧绷的心神才稍稍放松。她回头望了一眼那巍峨森严的宫墙，目光凝重。
禁苑深深，玄机暗藏。她今日只是掀开了冰山一角，但已然触碰到了那隐藏在金碧辉煌下的狰狞毒牙。
下一步，该如何行动？是继续深入探查，还是先将情报送出？
她摸了摸袖中那冰凉的玉盒，眼神逐渐坚定。既然来了，总要带些真正有价值的东西回去。