寒意渐深，秋意已老，庭前梧桐最后几片枯叶在朔风中打着旋，不甘地落下，被扫洒的小太监无声地收走。东宫书房内，炭火烧得正旺，驱散了屋外的萧瑟，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
萧景琰端坐于书案之后，身着墨青色常服，面容比之数月前更显清减，下颌线条绷得紧直，唯有那双眸子，沉静如古井寒潭，深处却隐有暗流涌动。案上摊开的，并非经史子集，而是一张密密麻麻写满人名、官职、关系的素笺，墨迹犹新。
林夙侍立在下首，肩伤未愈，身形比以往更显单薄，脸色在暖融的炭火映照下仍透着一丝苍白。他已换上掌案太监的青色袍服，虽品级不高，却意味着他已正式踏入东宫权力核心的文牍机要之地。他的目光低垂，落在景琰指尖划过的一个个人名上，神情专注，偶有精光闪过。
“冯静这份名单，倒是比预想的要详实几分。”景琰开口，声音带着一丝熬夜后的沙哑，却异常清晰，“只是，人心隔肚皮，这上面的人，有多少是真心可用，有多少是趋炎附势，又有多少……是他人埋下的钉子，尚未可知。”
秋猎风波虽以张保“自尽”暂告段落，皇帝亦未深究，但谁都明白，那不过是暴风雨来临前虚假的平静。二皇子萧景宏断一臂膀，岂会善罢甘休？三皇子萧景哲坐山观虎斗，心思愈发难测。东宫看似度过一劫，实则已被推至风口浪尖，再无退路。
林夙微微上前半步，轻声道：“殿下所言极是。冯静此人，圆滑世故，提供这份名单，无非是多方下注，既示好东宫，亦不敢彻底开罪其他势力。名单上之人，需逐一甄别，谨慎启用。”
他伸手指向名单一角：“奴才初步研判，这些人中，大致可分三类。其一，如内府局这位掌库太监，职位不高，却掌管宫内部分物资调配，因其出身寒微，常受上司盘剥，若殿下能施以恩惠，许其前程，或可一用。其二，如礼部这位主事，科道出身，性情耿直，因不善钻营而久不得升迁，对朝中结党营私之风早有不满，或可引为同道，但需以国事相邀，而非私利相诱。其三……”他顿了顿，指尖点向几个名字，“如这位兵部员外郎，与二皇子府上清客往来密切，其侄女更是嫁入了周家旁支，此等人，即便名单上有他，也断不可信，反而需严加防范，甚至……或可利用，传递些我们想让他们知道的消息。”
“反间？”景琰挑眉看向林夙。
“是。虚则实之，实则虚之。让对手摸不清我们的真正意图和实力，亦是自保之道。”林夙语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的事。
景琰凝视他片刻，眼中掠过一丝复杂。眼前的林夙，心思之缜密，手段之老辣，时常让他忘记对方不过是个少年，且是身有残缺、身处宫闱的宦官。这种超越年龄的沉稳与谋略，究竟源于何等残酷的磨砺？他不再深想，只是将名单推向林夙：“甄别之事，由你主导。苏婉如心思细腻，可协助你整理背景资料；赵怀安负责暗中核查这些人的底细往来。记住，宁缺毋滥，首要的是忠诚可靠。”
“奴才明白。”林夙躬身应下。
“光有宫内和低阶官员的耳目还远远不够。”景琰起身，走到悬挂的巨幅舆图前，目光扫过六部衙门、漕运枢纽、京畿大营等重要位置，“朝堂之上，我们需要能说得上话的人；关键职位，需有能及时传递消息、甚至施加影响的心腹。柳文渊推荐的寒门士子，杜衡在通政司的同窗旧友，乃至……后宫之中，都需要布下我们的眼睛。”
他提到“后宫”时，语气略显迟疑。林夙立刻领会，接口道：“崔才人那边，殿下放心。她兄长与柳先生有同窗之谊，入宫后亦得殿下暗中照拂，才免受周贵妃刁难。她是个聪明人，知道该如何选择。且她新近得宠，虽位份不高，却能接触到一些御前消息。奴才已通过芸娘的关系，与她身边一名贴身宫女建立了联系，日后或可传递些无关紧要的宫廷动态，不至引人怀疑。”
景琰点了点头，对林夙的安排感到满意。他总是能想到自己前面，将诸多琐碎繁杂的事务处理得井井有条。这种无声的默契与支撑，让他在这孤冷的深宫中，感受到一丝难得的暖意与依靠。
“布局需快，亦需稳。”景琰回到案前，提笔蘸墨，在一张空白的宣纸上写下“静、缓、密、狠”四字，“如同对弈，落子无悔。每一步，都要经得起推敲。”
“殿下教诲，奴才谨记。”林夙看着那四个字，尤其是最后一个“狠”字，心尖微微一颤。他知道，从决定走上这条争储之路起，仁慈与犹豫便是最大的奢侈。太子正在蜕变，而他，必须成为太子手中最锋利也最隐忍的那把刀。
接下来的几日，东宫表面平静如常，太子每日按时上朝、读书、习武，仿佛秋猎之事已随风散去。但暗地里，一股细微却坚定的力量开始悄然运作。
林夙以整理东宫旧档、熟悉掌案职司为名，整日埋首于典簿局的故纸堆中。他查阅的范围极广，从历年官员考核评语、各部往来文书副本，到宫廷用度记录、甚至是一些陈年旧案的卷宗摘要。苏婉如协助他将有用的信息分门别类，誊抄整理。这个聪慧的女官似乎察觉到了什么，但她从不多问，只是将经手的每一份文书都处理得妥帖细致。
赵怀安则调动了初步成型的暗卫力量，依照名单和林夙划出的重点，对目标人物进行外围调查。他们的行动极其小心，多是利用市井流言、酒肆闲谈、或是观察其家眷仆从的日常往来，力求不引起任何注意。
这日午后，林夙正在翻阅一批光禄寺的采买记录，试图从中找出与户部、漕运相关的资金流向线索。小卓子轻手轻脚地进来，奉上一杯热茶，低声道：“林公公，冯静冯公公派人递来话，说万岁爷午后小憩，他得空片刻，问您是否有空对弈一局？”
林夙眸光一闪。冯静这只老狐狸，主动邀约，绝不仅仅是下棋那么简单。他放下卷宗，对小卓子道：“回复冯公公，就说我稍后便到。”
司礼监掌印太监高公公在宫内权势滔天，冯静作为其手下得用的老人，消息灵通，地位特殊。与他维持良好的关系，对东宫百利而无一害。林夙整理了一下衣袍，确认身上未带任何可能引人疑窦的物品，这才起身前往冯静在司礼监值房附近的一处僻静小屋。
屋内炭火温暖，茶香袅袅。冯静依旧是那副笑呵呵的弥勒佛模样，见林夙进来，热情地招呼他坐下：“林掌案如今是太子殿下身边的红人，杂家可是难得请动你啊。”
“冯公公说笑了，奴才不过是尽心办差，蒙殿下不弃罢了。公公相召，奴才岂敢不来。”林夙态度谦恭，礼数周全。
两人寒暄几句，便在那张精致的榧木棋盘前坐下。冯静执黑，林夙执白，棋局缓缓展开。冯静棋风绵里藏针，善于布局；林夙则应对谨慎，步步为营。
几手过后，冯静落下一子，状似无意地提起：“听说近日太子殿下关心起漕运事务了？还上了奏章，请旨清查积弊。殿下心系国事，真是社稷之福啊。”
林夙心中了然，知道正题来了。他不动声色地应了一子，答道：“殿下身为储君，自是关心朝廷大事。漕运关乎京师命脉，有些许风吹草动，殿下留意也是应当。至于上奏，乃是尽人臣本分。”
“呵呵，应该的，应该的。”冯静呷了口茶，眯着眼道，“不过这漕运的水啊，深得很。牵涉到户部、工部、漕运衙门，还有沿河的督抚、世家大族，盘根错节，利益纠葛。往年也不是没人想动，最后大多不了了之。殿下年轻，有锐气是好事，但也要当心，莫要被这浑水溅湿了衣裳。”
这话看似劝诫，实则是在透露信息——漕运背后势力复杂，阻力巨大。林夙恭敬道：“多谢冯公提醒，奴才定会转告殿下，行事必当谨慎。”他顿了顿，似是无意地问道，“说起来，奴才日前整理旧档，看到三年前工部有一批漕船修缮的报销，经办是一位姓范的同知，不知冯公可对此人有印象？”
冯静执棋的手微微一顿，抬眼看了林夙一下，随即又恢复笑容：“范同知？哦，你说的是范明远吧？他呀，原是钱尚书（户部尚书钱有道）的门生，靠着这层关系在漕运衙门谋了个分司主事的缺，油水足得很。不过此人能力平庸，做事也不太干净，听说前阵子还因为一批木材的采买，跟内府局闹得不太愉快。”
“原来如此。”林夙记在心里，面上不动声色，“看来这漕运衙门的差事，也不好当。”
“可不是嘛。”冯静呵呵一笑，落下一子，转了话题，“对了，还有件趣事。听说万岁爷瞧着宫里近来冷清，有意下旨采选，充实后宫呢。周贵妃和张昭仪那边，怕是早就动起心思了。这后宫啊，又要热闹喽。”
采选新秀？林夙心中一动。这确实是一个重要的信息。新人的入宫，意味着后宫势力可能重新洗牌，也会带来新的变数和机会。他连忙道：“多谢冯公告知。这等大事，奴才孤陋寡闻，竟未曾听闻。”
一局棋下完，林夙以微弱劣势“惜败”。冯静心情颇佳，又拉着他说了些宫内外的闲话，林夙始终恭敬聆听，适时回应。告辞出来时，他袖中多了一张冯静“无意”间滑过来的小纸条，上面写着几个看似无关紧要的人名和职务，但林夙明白，这或许是冯静进一步的示好，或是新的试探。
回到典簿局，林夙立刻将今日从冯静处得到的信息与现有情报整合。范明远这条线，与之前发现的木材高价采买案对上了，值得深入调查。而采选新秀的消息，则需立刻禀报太子，早做筹谋。
夜幕降临，华灯初上。书房内，景琰听完了林夙的汇报，手指轻轻敲击着桌面。
“冯静此人，果然消息灵通。他透露范明远与钱有道的关系，又暗示其手脚不干净，是想借东宫之手，敲打钱有道，还是另有图谋？”景琰沉吟道，“至于采选新秀……父皇近年龙体时有不适，此时采选，恐非单纯为了充实后宫那么简单。或是为了冲喜，或是为了平衡眼下紧张的局势。”
林夙道：“殿下英明。无论是何原因，新秀入宫，必会引来各方争夺。周贵妃定然想安插自己人，张昭仪亦不会袖手旁观。我们是否……也要早做准备？”
景琰看向他：“你的意思呢？”
“奴才以为，与其被动应对，不如主动物色。未必需要直接安插我们的人，那样目标太大。可寻找家世清白、性情聪慧、且对殿下或对贵戚专权有所不满的女子，暗中给予些许方便，结个善缘。日后若她能在后宫立足，便多了一个潜在的信息来源。即便不能，也无甚损失。”林夙缓缓说出自己的想法，“柳先生交游广阔，或可留意此次参选秀女的背景。尤其是一些家道中落、但门风清正的官宦女子，或许更易被我们的诚意打动。”
景琰思索片刻，点了点头：“可。此事交由你与柳文渊暗中进行，务必谨慎，不可走漏风声。”他顿了顿，语气转为凝重，“相比之下，漕运之事更为急迫。范明远这条线，必须抓紧。赵怀安那边有何进展？”
“赵统领今日密报，黑市上收购陈粮的活动仍在继续，且数量越来越大。他们跟踪到一个中间人，似乎与二皇子府上的一名采买管事有关联。另外，沉船事件的幸存水手家属，有一户突然举家迁离原籍，行踪不明，颇为可疑。赵统领已派人追查。”
“看来，对方动作很快。”景琰眼神锐利，“我们必须更快。林夙，你继续从文书档案中寻找漏洞。告诉赵怀安，不惜代价，也要找到那户水手家属，或是拿到黑市交易的确凿证据！”
“是！”林夙感受到景琰话语中的决绝，知道真正的较量已经开始了。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，是苏婉如的声音：“殿下，通政司杜衡大人派人送来一份加急文书副本，说是关于漕运的。”
景琰与林夙对视一眼，皆看到对方眼中的警觉。通政司的加急文书？在这个敏感的时刻？
“进来。”
苏婉如端着一份密封的文书走进，呈给景琰后便垂首退下。景琰迅速拆开火漆，展开文书，只看了一眼，脸色便沉了下来。
“怎么了，殿下？”林夙关切地问。
景琰将文书递给林夙，声音冰冷：“漕运总督八百里加急上奏，声称在清查漕粮库存时，发现通州西仓有大量粮米霉变，疑为历年积弊所致，请求朝廷派员彻查。而就在昨日，有御史风闻奏事，弹劾通州仓场监督……是孤两年前举荐的一名官员。”
林夙快速浏览文书，心猛地一沉。通州西仓是漕粮入京储存的重要仓库之一，此时爆出霉变案，又牵扯到太子举荐的官员，时机太过巧合。这分明是有人要将漕运的火，直接引到东宫身上！
“好一招釜底抽薪！”景琰怒极反笑，“他们这是逼孤要么置身事外，眼看漕运烂掉；要么跳进去，惹一身腥臊！”
林夙强迫自己冷静下来，大脑飞速运转：“殿下，此事看似凶险，却也可能是机会。霉变非一日之寒，若能查清真相，揪出真正的蛀虫，或可反将一军。当务之急，是保住那名被弹劾的仓场监督，不能让他被轻易定罪灭口。同时，我们要抢在朝廷派出的调查组之前，拿到西仓的真实情况！”
景琰深吸一口气，压下怒火：“不错。你立刻去安排，让赵怀安设法接触那名官员，确保其安全。另外，西仓的账目、看守仓廪的老吏、乃至附近的水陆码头，都要派人去查！”
“奴才遵命！”林夙领命，正要转身离去。
“林夙。”景琰叫住他，目光深沉地望向他苍白的脸，“此事凶险，对手狗急跳墙，什么手段都使得出来。你……务必小心。”
林夙心头一暖，躬身道：“殿下放心，奴才晓得轻重。”
他退出书房，快步融入寒冷的夜色中。肩伤处传来隐隐刺痛，但他的眼神却异常坚定。风暴已至，裂帛之声初起，他必须为太子，在这片惊涛骇浪中，寻到那一线生机。而冯静名单上的那些暗桩，或许很快就要派上真正的用场了。
夜深人静，林夙并未回房休息，而是再次走进了典簿局那间堆满卷宗的小屋。烛光下，他铺开通州西仓的区位图和相关官员的档案，目光如炬，试图从这些冰冷的文字和图线中，找出破局的关键。
窗外，北风呼啸，卷起千堆雪。第三卷的序幕，就在这风雪与暗涌交织的夜晚，正式拉开。而远在宫城之外，一队打着户部旗号的人马，已悄然离开京城，直奔通州方向而去。他们的真正目的，是查清真相，还是坐实罪名？东宫布下的暗桩，又将在这盘棋局中，扮演怎样的角色？
一切，都还是未知数。