腊月刚过，年节的气氛尚未完全消散，一道突如其来的明发谕旨，如同投入平静湖面的巨石，在后宫乃至前朝激荡起层层涟漪。
皇帝萧彻以“中宫虚位日久，六宫乏人主持，且为绵延皇嗣、兴旺宗室计”为由，下旨采选良家女子，充实后宫。旨意中言明，凡四品及以上京官及外官嫡出之女，年十四至十八，品貌端庄、通晓文墨者，皆在应选之列。由内务府会同礼部主持，皇后（虚位，故由高位妃嫔协理）最终裁定。
这道旨意，看似是皇帝一时兴起，或是遵循祖制惯例，但在波谲云诡的朝局中，却瞬间牵动了所有势力的神经。谁都知道，皇帝年事已高，龙体时常违和，此时选秀，绝非充实后宫那么简单。新入宫的妃嫔，若得圣宠，孕育皇子，便可能改变眼下微妙的权力平衡。即便不得宠，其背后的家族势力，亦是一股需要争取或防范的力量。
翊坤宫内，周贵妃气得摔碎了一套上好的官窑茶具。她虽因之前战事调度不利和谣言风波略失圣心，但多年积威犹在，协理六宫之权并未被完全剥夺。此刻，她艳丽的面容因愤怒而微微扭曲：“采选？陛下这是嫌后宫还不够乱吗？还是觉得本宫和哲儿碍眼了？” 她心知肚明，皇帝此举，既有制衡太子之意，恐怕也未尝没有防备她周家势大之心。
“娘娘息怒。”心腹宫女连忙劝慰，“正因如此，娘娘才更该早做打算。此次采选，正是安插我们的人，巩固地位的大好时机。”
周贵妃冷静下来，眼中闪过厉色：“不错。你立刻传信给父亲和兄长，让他们在京官和外官中物色合适的人选，务必是家世清白、模样出挑，且……懂得感恩图报的。” “懂得感恩图报”几字，她咬得极重。她要的，是能完全掌控的棋子。
与此同时，永寿宫中，一向低调的张昭仪也屏退了左右，与儿子三皇子萧景哲密谈。
“哲儿，你怎么看？”张昭仪语气平静，手中捻着一串佛珠。
萧景哲斯文的脸上带着惯有的温和笑容，眼神却深邃难测：“父皇此举，意味深长。既是为了平衡，也是为了……冲喜吧。毕竟，太医院那边传来的消息，父皇的旧疾，今年开春以来似乎又重了些。”
张昭仪叹了口气：“是啊。对我们而言，这既是机会，也是风险。周贵妃定然会全力安插她的人。我们若不动，便是坐以待毙。”
“母妃放心。”萧景哲成竹在胸，“儿臣已让李阁老暗中留意。不必寻找家世最显赫的，那样目标太大，易引猜忌。可选那些门风清正、家道中落或有志难伸的官员之女。此类女子，往往更知进退，懂得依附强者才能生存的道理。只需许以重振家声的承诺，不难收服。”
张昭仪点头：“此事你斟酌着办，务必谨慎，不可留下任何把柄。”
“儿臣明白。”
东宫自然也第一时间收到了消息。书房内，景琰将谕旨抄本递给林夙，眉头微蹙：“果然来了。冯静的消息，倒是灵通。”
林夙快速浏览一遍，沉吟道：“殿下，此事利弊参半。弊在引入变数，若周贵妃或三皇子安插得力之人，日后后宫恐更不太平。利在……水既已浑，我们或可趁机摸鱼。”
“摸鱼？”景琰看向他。
“正是。正如我们昨日所议，主动物色，结个善缘。柳先生那边，可有消息？”
景琰从案几抽屉中取出一封密信：“柳文渊昨日递来的。他提及一人，觉得或可留意。”
林夙接过信笺展开，上面是柳文渊清瘦挺拔的字迹：“……清河崔氏女，名婉如，年方十六。其父崔进，原任翰林院侍讲，清流中人，因十年前一桩科场旧案被牵连，贬为地方学政，后郁郁而终。家道中落，唯余一兄崔明远，与文渊有同窗之谊，现为国子监助教，品性端方，颇有才学，然仕途蹉跎。闻其妹婉如，幼承庭训，通诗书，明事理，性情温婉坚韧……此次亦在采选之列。”
“清河崔氏，曾是书香望族，虽已没落，门风犹存。”林夙放下信，分析道，“其父因科场案被贬，想必对朝中结党营私、倾轧清流之风心存不满。其兄怀才不遇，正是我东宫可施恩结纳的对象。此等家族出来的女子，识文断字，心中有沟壑，绝非寻常庸脂俗粉可比。若她入选，因其家世不显，初期必不受重视，反而便于我们暗中观察和接触。”
景琰若有所思：“崔明远……孤似乎有些印象，是个有真才实学的，只是不善钻营。若其妹真如柳文渊所言，倒是个合适的人选。只是，如何确保她能入选，又如何让她心向孤？”
林夙道：“确保入选不难。采选初筛由内务府和礼部低阶官员负责，冯静名单上恰有此类人员，打点一下，让崔婉如通过初选并非难事。至于最终能否留下，以及留下后如何……关键在于她入宫后的遭遇和引导。若她入宫后，发现周遭尽是势利眼，唯有东宫暗中给予一丝尊重和帮助，这份雪中送炭之情，远比锦上添花更令人铭记。” 他顿了顿，补充道，“况且，据柳先生信中所言，崔明远对其妹颇为爱护。若东宫能对其兄稍加照拂，投桃报李，崔才人想必也能体会。”
景琰权衡片刻，终是点头：“好，就依此计。联络柳文渊和冯静那边的事，由你负责。切记，分寸拿捏好，不要显得东宫过于急切。”
“奴才明白。”林夙躬身领命。
采选的旨意一下，整个京城都为之骚动起来。家有适龄待选女儿的官员们，心思各异。有的摩拳擦掌，期盼借此机会攀龙附凤，光耀门楣；有的则忧心忡忡，不愿女儿卷入深宫是非，却又不敢违逆圣意。
内务府和礼部迅速忙碌起来，设立专门的办事衙门，接收各地呈报上来的秀女名册和画像。初选在紧锣密鼓地进行，不断有女子被筛下，也有女子凭借家世、容貌或才华脱颖而出。
在这股暗流中，东宫的触角悄然延伸。林夙通过冯静的关系， subtly 地打点了内务府负责初选登记的一名主事。那主事收了好处，心领神会，在审核清河崔氏女的材料时，自然是“秉公办理”，顺利放行。同时，林夙也通过芸娘，向宫外传递消息，让柳文渊设法接触崔明远，言语间透露东宫赏识其才学，愿在适当时候予以举荐之意，但并未明言与其妹入选有关，只说是惜才。
崔明远骤然得知太子殿下竟知晓自己这个微末小官，且有意提携，自然是又惊又喜，虽一时摸不着头脑，但对东宫的好感已悄然滋生。他对即将参选的妹妹更是千叮万嘱，深宫似海，万事谨慎。
数月后，经过层层筛选，最终有三十余名秀女得以入住京城西苑的储秀宫，接受最后的宫廷礼仪培训和甄选。崔婉如的名字，赫然在列。
储秀宫内，气氛微妙。这些来自不同家族、怀着不同心思的少女们，表面上姐姐妹妹相称，暗地里却早已根据家世背景分成了不同的小圈子。家世显赫者，如某位总督之女、尚书之侄女，自然成为众人巴结的中心，气焰不免骄矜。而像崔婉如这般家道中落的官家女，则大多沉默寡言，谨小慎微，被安排在最偏僻的住处。
崔婉如人如其名，婉约清丽，眉宇间带着一股书卷气，虽衣着朴素，但行止从容，不卑不亢。她谨记兄长教诲，每日只是安静学习礼仪，闲暇时便独自在窗前看书习字，很少与其他秀女扎堆闲聊。这份与众不同的沉静，反而引起了负责教导礼仪的严厉嬷嬷的些许注意，但也仅此而已。
这一日，秀女们被带领至御花园一角学习赏花品茗的礼仪。恰逢周贵妃带着宫女在园中散步，秀女们连忙跪地行礼。
周贵妃凤目扫过这一张张青春娇艳的脸庞，心中五味杂陈，既有对年华逝去的嫉妒，更有对这些潜在威胁的警惕。她缓步走过，目光在几个家世最好的秀女身上停留片刻，微微颔首，算是给了背后家族面子。当她的目光掠过跪在人群后方的崔婉如时，见其衣着寒素，姿色虽清丽却非绝艳，便毫不在意地移开了视线。
然而，这一幕，却被不远处凉亭中假借核对宫务之名、实则观察秀女情况的张昭仪看在眼里。张昭仪心思细腻，她注意到崔婉如虽然跪着，但背脊挺直，姿态从容，面对贵妃的威仪并无惧色，反而有种超然物外的平静。
“那个穿月白衫子的，是哪家的姑娘？”张昭仪低声问身边的宫女。
宫女早已备好功课，低声回道：“回娘娘，是已故翰林侍讲崔进之女，清河崔氏的，名叫婉如。其兄现任国子监助教。”
“崔进……”张昭仪若有所思，“好像是因为科场案被贬的那个清流？家道是没落了。不过，这气度倒是不俗，像是读过书的。”
宫女附和道：“娘娘好眼力。听说这位崔姑娘确实通晓诗书。”
张昭仪微微颔首，未再多言，心中却已记下了这个名字。家世不显，反而少了些麻烦，若真是个聪明知趣的，或许……可为一用。她不需要太过张扬的棋子，安静、懂得审时度势的，有时更能成事。
躲在更远处假山石后，借故来御花园查验花木的林夙，将周贵妃和张昭仪的反应尽收眼底。他心中暗忖：周贵妃果然只重家世，忽略了崔婉如这块璞玉。而张昭仪……看来是留意到了。不过无妨，只要崔婉如初入宫时不受周贵妃重视，便给了东宫操作的空间。
当晚，林夙向景琰汇报了日间所见。
“张昭仪也注意到了崔婉如？”景琰指尖轻敲桌面，“看来，这位昭仪娘娘眼光毒辣得很。”
“是。不过，以张昭仪一贯谨慎的作风，初期最多是观察，不会轻易出手拉拢。这正是我们的机会。”林夙道，“奴才已安排妥当，待崔姑娘正式入选，分配宫室后，我们的人会‘偶然’帮她解决一两个小麻烦，比如被势利宫人克扣用度，或是被其他秀女排挤之类。雪中送炭，方显诚意。”
景琰点了点头，目光望向窗外沉沉的夜色：“但愿此女，真如柳文渊所言，是一颗值得布下的棋子，而非……引狼入室。”
最终的甄选之日到来。皇帝萧彻端坐于高位，因身体原因，精神有些不济。周贵妃和张昭仪分坐两侧。台下，三十余名精心打扮的秀女垂首肃立，屏息凝神。
甄选过程并无太多新意，无非是查看仪容、问询家世、考验才艺。皇帝似乎兴致不高，大多时候只是嗯啊应声，全权交由周贵妃和张昭仪拿主意。
周贵妃自然是倾向于那些家世显赫、或其家族已暗中向她示好的秀女。张昭仪则更留意秀女的言谈举止和眼神气质，偶尔会问一两个关于诗书或女红的问题，看似随意，实则暗藏考量。
轮到崔婉如时，她依礼上前，跪拜行礼，声音清越柔和，举止端庄得体。
皇帝随意问了她父亲的名讳和官职，听到是已故的翰林侍讲，便没了兴趣，挥挥手让她展示才艺。
崔婉如并未选择常见的歌舞乐器，而是提笔蘸墨，在现场铺开的宣纸上，写下了一首咏梅的五言律诗。字迹清秀挺拔，带着一股难得的筋骨，诗作意境清远，借梅花喻品格高洁，虽不张扬，却自有风骨。
皇帝对诗词兴趣不大，只是瞥了一眼，未置可否。周贵妃见其家世平平，才艺也不算出挑，便想随口打发下去。
倒是张昭仪，仔细看了看那首诗和字，眼中闪过一丝赞赏，开口道：“陛下，臣妾看这崔氏女，字迹端正，诗书气度不凡，倒是难得。翰林清流之后，家风想必是好的。”
皇帝闻言，又抬眼看了看台下垂首恭立的崔婉如，见她确实气质沉静，不同于一些秀女的媚态或怯懦，便点了点头：“昭仪说的是。既然书香门第，便留用吧，封个才人。”
“臣妾遵旨。”张昭仪微笑应下，意味深长地看了崔婉如一眼。
周贵妃虽有些不悦，但一个才人的位份，又是没落清流之女，她还不放在眼里，便也未加阻拦。
最终，共有八名秀女入选。除了几位家世显赫的被封为美人、婕妤之外，崔婉如和另外两名家世中等的秀女同被封为才人，是此次入选位份较低者。
消息传到东宫，景琰和林夙都松了口气。第一步，成了。
“才人位份不高，正好便于我们暗中接触，也不易引起过多关注。”林夙分析道，“接下来，便是等她入住分配的宫室后，如何自然而不刻意地施以恩惠了。”
景琰沉吟道：“此事你全权处理。记住，循序渐进，不可操之过急。”
“奴才明白。”
崔婉如被分配到了离皇帝寝宫较远、位置相对偏僻的缀锦轩。同院还住着另一位刘才人，性格怯懦，不得宠。轩内陈设简单，服侍的宫人也只有寥寥三四名，且多是些不得志或新入宫的面孔，带着几分懒散和势利。
入住当晚，内务府派发下来的份例物品便被克扣了不少，送来的晚膳也是冷硬难以下咽。负责打理杂事的小太监嘟囔着抱怨了几句，被掌事宫女呵斥后才不情愿地退下。
崔婉如默默地看着这一切，脸上并无太多波澜。深宫的冷暖，她早有预料。她让贴身丫鬟将冷饭热了热，主仆二人简单用了些。丫鬟为她抱不平，她却只是摇摇头，轻声道：“既来之，则安之。些许小事，不必计较。”
夜深人静，崔婉如独自坐在灯下，抚摸着兄长临行前赠她的一支旧玉簪，心中思绪万千。她知道，从踏入宫门的那一刻起，她的命运便已不再只属于自己。父亲的冤屈，兄长的前程，家族的兴衰，似乎都系于她在这深宫中的每一步。张昭仪今日看似善意的举动，是福是祸？这沉寂的深宫之中，谁是可依之人？
就在这时，窗外传来极轻微的叩击声。
崔婉如心中一凛，警惕地望过去。只见窗纸上映出一个模糊的小太监身影，低声道：“崔才人安好。奴才奉贵人之命，特来送些东西。”
崔婉如犹豫片刻，示意丫鬟去开窗。那小太监迅速塞进来一个不起眼的小包袱，低语道：“内务府那起子小人惯会踩低拜高，这点心和小玩意，才人暂且用着。贵人说了，才人初来乍到，若有难处，可设法递话到东宫典簿局林掌案处。” 说完，不待崔婉如回应，便身影一闪，消失在夜色中。
崔婉如打开包袱，里面是几样精致的点心和一盒上好的伤药（可用于冬日冻疮或是磕碰）。东西不多，却正是她眼下所需。尤其是那句“东宫典簿局林掌案”，让她心中巨震。
太子东宫？为何会是东宫？她想起兄长之前隐约提及太子似乎赏识其才学……难道今日入选，乃至此刻的雪中送炭，都与东宫有关？
她握着那盒微凉的伤药，心中百转千回。东宫此举，是示好，还是利用？自己该如何应对？这看似平静的缀锦轩，从这一刻起，恐怕再也无法平静了。而遥远的通州，关于漕粮霉变案的调查，此刻又进行到了哪一步？这两条看似不相干的线，最终会如何交织在一起，将这裂帛之始的序幕，彻底拉开？
窗外的月色，清冷地洒在庭院中，映照着未知的前路。