重阳节刚过，京城的风便添了几分寒意，枝头的残叶在风中打着旋儿，预示着立冬将至。乾元殿内，朝会的气氛却比殿外的天气更显凝重。
恪亲王手持案宗，正躬身向皇帝萧衍呈报“军粮掺毒”案的调查结果，殿内文武百官皆屏息静听，目光不自觉地在白丞相与户部尚书王岱身上打转。
“陛下，经臣与户部左侍郎周济民连日彻查，军粮案真相已明。”恪亲王的声音沉稳有力，响彻殿内，“经查，押运官李三柱与军中粮吏张满合谋，在押运途中以霉变陈粮替换新粮，将换出的新粮倒卖牟利，中饱私囊。所谓‘军粮掺毒’，实为陈粮霉变产生的毒素所致，并非有人刻意下毒。相关人证物证皆已齐备，绝无半分虚言。”
话音刚落，殿内便响起一阵低低的议论声。不等议论扩散，周济民已快步出列，面色“沉痛”地躬身补充：“陛下，臣在核查户部账目时，亦发现李三柱曾借‘押运损耗’之名，虚报银两三千余两。此事虽系李三柱个人贪欲所致，但臣身为户部左侍郎，未能提前察觉，亦有失察之责。不过万幸，经臣连夜核查，此案仅涉李、张二人，未牵连其他官员，亦未影响北疆军需调度，算是不幸中的万幸。”
他这番话看似自责，实则巧妙地将案件范围框定在“个人贪腐”，既消除了白党可能被牵连的隐患，又暗合了皇帝“控制事态”的旨意。白丞相闻言，眼中闪过一丝赞许，随即也出列，面色凝重地奏道：“陛下，李三柱身为押运官，竟敢罔顾军法、中饱私囊，实乃国之蛀虫！王岱身为户部尚书，任人唯亲，重用其外室之弟，才酿成此祸，亦难辞其咎。臣恳请陛下严惩涉案之人，以正国法，以儆效尤！”一番话将责任推得干干净净，还不忘摆出“大义灭亲”的姿态。
萧衍坐在龙椅上，指尖轻轻敲击着扶手，目光扫过殿内众人，最终沉声道：“恪亲王、户部左侍郎周济民查案有功，各赏黄金百两，绸缎十匹。”随后话锋一转，语气变得严厉，“李三柱、张满二人，贪赃枉法，罔顾北疆将士生死，着即斩立决，家产抄没入官。户部尚书王岱，任人唯亲，失察之罪难辞，罚俸三年，降一级留用，以观后效。”
旨意下达，殿内一片寂静。谁都明白，这样的处罚看似严厉，实则是皇帝的平衡之术，既安抚了朝野对“军粮案”的不满，保住了王岱这枚暗中可控的棋子，又给了白党“顾全大局”的台阶，让局势不至于彻底激化。
……
退朝后，白党官员暗自松了口气，纷纷聚集在白丞相府中。
“丞相，今日多亏了周济民反应快，以户部左侍郎的身份把账目核查清楚，把线索都掐断了，不然还真有可能牵连到咱们。”一名官员笑道，语气中满是庆幸，“看来陛下终究还是倚重丞相您的，不然王大人也不会只是降职留用。还有那恪亲王，不过是运气好，查了个案子罢了，终究是个不通政务的老古板，成不了气候。”白丞相捻着胡须，眼中闪过一丝得意，微微点头：“嗯，济民身为户部左侍郎，办事确实机敏，往后可堪大用。沈家这次虽借案子脱了身，但也没讨到多少好处，不足为惧。”
……
而镇国将军府的密室里，气氛却截然不同。苏文渊将手中的茶杯重重放在桌上，语气中满是气愤：“小姐，这案子就这么结了？李三柱和张满不过是小喽啰，真正的幕后黑手还在朝堂上坐着！王岱只降职留用，白党连根毫毛都没伤着，这跟没查有什么区别？”
安嘉郡主坐在一旁，脸色也满是失望与担忧：“是啊葭儿，白党这次没受损，往后肯定会变本加厉地针对咱们。你父兄还在北疆，咱们在京中孤立无援，这可怎么办？”
苏文渊又想起什么，眉头皱得更紧：“还有，当初推荐周济民以户部左侍郎身份参与查案的幕后人，如今看来，周济民分明是白党那边的人，可他这次却帮着掐断了线索，实在可疑。他到底是谁的人？当初推荐他，究竟是何用意？”
沈澄葭却显得异常平静，她抬手示意苏文渊和母亲稍安勿躁，缓缓道：“苏长史，娘，你们先别急。这次案子能这样了结，对咱们来说，已是最好的结果。”
她看向苏文渊，语气带着几分释然：“我估计白党本是想借着军粮掺毒一案诬陷父亲‘治军不严’‘纵容下属’之罪，不仅让父亲被剥夺了部分军权，还极有可能诬陷负责接收粮草的赵副将，只怕最后赵副将落得个身首异处的下场。如今父亲和哥哥安然无恙，赵副将得以保全，沈家军权分毫不损，这难道不是巨大的胜利吗？”
苏文渊和安嘉郡主闻言，皆是一愣，随即恍然大悟。
沈澄葭继续道：“白党根基深厚，盘踞朝堂多年，岂是一次军粮案就能撼动的？能断其一指，让他们损失李三柱这样的爪牙，让王岱受罚，已属不易。更何况，经此一事，陛下对王岱、对白党的猜忌只会更深。王岱是白党举荐的人，如今出了这么大的事，陛下虽未重罚，心中定然已对其生疑。这份猜忌，便是咱们日后的机会。”
苏文渊听着沈澄葭的分析，心中的气愤渐渐消散，取而代之的是一种清醒的认知：“小姐说得对，是属下太过心急了。”
安嘉郡主也松了口气，拍着沈澄葭的手道：“还是葭儿看得透彻。只要你父兄和赵副将没事，沈家军权还在，咱们就还有机会。”
苏文渊补充道：“对了，还有祁连山劫粮的案子，恪亲王也顺带查了。最终定的是‘山中流窜盗匪所为’，说盗匪藏身在祁连山脉深处，地形复杂，一时难以追捕，如今已不了了之。”
沈澄葭笑着点头说：“这样的结果，也在咱们的预料之中，至少不会牵扯到咱们和肃亲王身上。”
沈澄葭目光望向窗外。寒风卷着落叶，殿外的天色渐渐暗了下来。她知道，军粮案的落幕，只是朝堂博弈的一个阶段性节点。
“苏长史，”沈澄葭忽然开口，声音平静却带着一丝冰冷的锋芒，“是时候，该请白丞相他们也出点血了。”
……
西院正房内，柳氏刚从“城南外室宅”听了回话，脸色一阵青一阵白，快步走到沈老夫人面前，声音压得极低：“娘，朝堂上定案了……李三柱和张满斩了，王大人只罚了三年俸禄，降了一级，还留着尚书的位子！”
沈晴月正捻着新得的玉簪把玩，闻言立刻抬头，语气满是失望：“就这？王大人不是白丞相的心腹吗？怎么才降一级？那沈澄葭呢？没借着案子扳倒她？”
沈老夫人拄着拐杖在地上敲了敲，浑浊的眼睛里闪过一丝算计，倒比柳氏沉得住气：“急什么？王岱没倒，就说明陛下还得倚重白党。白丞相既然没伤元气，自然不会忘了咱们。”她顿了顿，看向柳氏，“你再让刘管事递个话给王大人外室，就说‘东院近日总遣人往西北送信，怕是在跟盗匪勾连’。祁连山劫粮案不是定了‘盗匪所为’吗？咱们就往沈澄葭身上泼点脏水，就算扳不倒她，也能让她再‘病’上几日。”
柳氏眼睛一亮，连忙应下：“娘说得是！这样既能讨好王大人，又能搅乱东院，说不定还能逼安嘉郡主交出管家权！”
沈晴月也放下玉簪，凑上前道：“祖母，这次我去说！我就说亲眼看见东院的秋菱跟一个陌生男子交接书信，那男子看着就像山里来的盗匪！”
沈老夫人瞪了她一眼，冷声道：“没证据的话别乱说，传出去反倒打草惊蛇。让张妈去‘无意’中跟府里的仆妇念叨，再让仆妇传到宫里去，宫里有的是白党的人，自然会帮咱们把话递到太后耳朵里。”
柳氏连忙附和：“娘想得周全！这样既没咱们的痕迹，又能让沈澄葭有口难辩。”
三人低声谋划着，窗外的寒风卷着落叶拍在窗棂上，倒像是为这阴暗的算计，添了几分萧瑟的注脚。