一个月前，风沙卷着碎石撞在肃亲王府的窗棂上，发出“呜呜”的闷响，像极了当年白党构陷他时，狱中那彻夜不绝的寒风。
秦沧解下沾着沙尘的披风，将一个沉甸甸的木匣推到案上。匣盖开启的瞬间，泛着油光的粮草账册、封装完好的伤药瓷瓶，还有几页泛黄的密信，在烛火下格外扎眼。
“王爷，”秦沧的指尖点在密信上，那是白党当年伪造肃亲王通北戎的底稿，边角还留着白鸿渐私印的残痕，“这是小姐从安阳侯旧档里翻出的铁证。白党当年害您丢了京中兵权，如今又想借您的名头搅乱北疆，让沈家军腹背受敌。他们怕的，从来都是您与沈家联手。”
肃亲王指节摩挲着密信上的字迹，指腹因用力而泛白。他镇守西北十年，麾下铁骑虽强，却常年缺粮少药，去年寒冬，甚至有士兵因饥寒交迫而倒下。他抬眼时，虎目里满是压了多年的戾气：“本王岂会不知？白党视西北为眼中钉，沈家若倒，下一个就是本王。可秦先生，空口同盟无用……本王的兵，要吃粮，伤兵要换药，这些，沈家能给？”
“自然。”秦沧从怀中取出另一卷账册，“小姐已让人从江南商路调运十万石粮草，下月便到肃州；伤药按边军人数加倍筹备，由沈家商队亲自押送，绝无差错。”他话锋一转，声音沉了几分，“而沈家要的，不过是王爷在北戎异动时，出兵牵制其右翼。此举既不让北戎袭扰沈家军后路，也能让王爷借此一战，向陛下证明肃州铁骑的用处，洗刷当年的污名。”
“好！好一个沈澄葭！”肃亲王猛地拍案，案上烛火剧烈晃动，“当年白党构陷本王，陛下虽未治罪，却也夺了本王的京中职爵。这口气，本王憋了五年！告诉你家主子，同盟之事，本王应了！三日之内，本王便调一万精骑至北戎边境。只要北戎敢动，本王的铁骑，第一个踏破他们的营帐！”
……
沈澄葭透过微微晃动的车帘缝隙，望向窗外逐渐荒僻的山景。她轻轻抚摸着袖中冰冷的袖箭机括，心中默念：父兄即将归来，最后的胜利就在眼前，越是此时，越不能有丝毫松懈。白鸿渐，你……会忍到最后吗？
护国寺的铜钟声还在山谷里回荡，黄昏的霞光将山道旁的树林染成一片血红色。沈澄葭坐在颠簸的马车里，指尖反复摩挲着袖中袖箭的机括，冰凉的金属触感却压不住手心的细汗。
“葭儿，你看这夕阳，倒比京里的热闹多了。”安嘉郡主捏着刚求来的平安符，语气里满是放松，全然没注意到女儿紧绷的肩线。
沈澄葭刚要开口，喉咙却像被什么堵住。
林间突然万籁俱寂，连刚才还在鸣叫的山雀都噤了声。“张大哥！”她猛地掀开车帘，话音未落，一支淬了黑油的利箭已破风而来，箭尖映着霞光，泛着死灰色的冷光。
“小姐小心！”张锋的吼声与金属碰撞声同时炸响。他挥刀格开利箭，火星溅在沈澄葭脚边。更多的黑衣人从树林里涌出，他们穿着深色短打，脸上蒙着黑布，手中的弯刀连刀柄都缠着黑布，动作快如鬼魅，呼吸声几不可闻，显然是训练有素的死士。
护卫们立刻围成圈将马车护在中间，刀光剑影瞬间织成一张死亡之网。沈澄葭拽着母亲往马车里缩，指尖扣在袖箭的扳机上。她曾在沈静松的指导下练过千百次，可此刻，看着黑衣人一刀刺穿护卫的胸膛，鲜血喷溅在车帘上的瞬间，她的手还是忍不住微微发颤。
“驾！”拉车的白马突然惊嘶起来，前蹄疯狂刨地。沈澄葭顺着马眼望去，才见一根细如发丝的绊马索正从草丛里绷直。
是影煞的陷阱！
她刚要喊“小心”，白马已猛地向前冲去，绊马索瞬间勒紧，只听“咔嚓”一声脆响，白马的前腿应声折断，鲜血如泉涌出，将山道染得一片猩红。
马车失去平衡，顺着坡道翻滚而下。沈澄葭只觉得额头撞上坚硬的木框，眼前瞬间黑了大半，耳边充斥着母亲的尖叫和木片碎裂的声音。恍惚中，她感觉有人用身体护住了自己。秋菱的后背重重撞在车壁上，闷哼了一声，却仍死死抱着她的胳膊。
“葭儿！葭儿！”安嘉郡主被丫鬟扶着爬出来，发髻散乱，裙摆上沾着马血，看到沈澄葭额角的血痕时，眼泪瞬间夺眶而出，“快，快扶小姐起来！”
沈澄葭靠在秋菱身上，勉强睁开眼。视线模糊中，只见张锋正和一个黑衣人缠斗，那人的弯刀已划破张锋的胳膊，鲜血顺着刀锋滴落，可张锋却死死攥着对方的手腕，不肯让刀再靠近半分。“小姐，走！”张锋嘶吼着，另一只手挥刀砍向黑衣人的腰侧，“我们断后，您带夫人下山！”
“不行！要走一起走！”安嘉郡主抓着沈澄葭的手，指甲几乎嵌进女儿的肉里。
可她话音刚落，一个黑衣人已绕过护卫，举刀朝着安嘉郡主劈来。
此人正是影煞的副首领，他的刀上还沾着刚才那个护卫的血，在夕阳下泛着冷光。
“夫人小心！”安嘉郡主的侍女春杏突然扑身而上，用身体挡在前面。弯刀瞬间刺穿了她的胸膛，春杏咳着血，却还伸手去抓黑衣人的刀，眼神里满是决绝：“小姐……夫人……快跑……”
趁着黑衣人抽刀的间隙，张锋拉着沈澄葭，王毅带着安嘉郡主往树林里撤退，李锐与王勇负责断后。可影煞的人追得极紧，脚步声如重锤般砸在山道上。沈澄葭回头时，正看见春杏倒在地上，黑衣人用刀挑起她的尸体，扔进了旁边一个黑漆漆的土坑。坑里插满了削尖的木刺，春杏的尸体落进去时，传来令人毛骨悚然的闷响。
“只剩我们三人了。”张锋喘着粗气，扶着一棵松树停下。他的胳膊还在流血，染红了大半截衣袖，王勇重伤不知所踪，“小姐，这样下去不是办法，影煞的人太多，我们护不住您和夫人一起走。”
沈澄葭看着母亲苍白的脸，又看了看身边紧跟着的秋菱，突然攥紧了袖箭：“秋菱，你往护国寺跑，找严大人的人；张大哥，你们护送母亲下山，我留下断后。”
“小姐！”秋菱和张锋同时惊呼。安嘉郡主更是死死拽着她：“我不走！要留一起留！你一个人怎么斗得过他们？”
“母亲，”沈澄葭的声音微微发颤，却异常坚定，“他们的目标是我，我留下，他们才不会追您。您要是出事，我和父兄还有什么意义？”她抬手抹去母亲脸上的泪痕，又看向张锋，眼神里满是托付，“张大哥，母亲就交给你了。记住，按我们之前约好的记号，沿途留字标记，方便援兵找我。”
张锋看着她额角的血痕，又看了看步步紧逼的黑影，突然单膝跪地：“小姐放心！属下就是拼了这条命，也会把夫人安全送到山下！”他起身时，对一旁的王毅使了个眼色。王毅心领神会，趁安嘉郡主不备，一掌击在她后颈上。安嘉郡主软倒的瞬间，唇间还在喃喃喊着“葭儿”。
“走！”张锋背起安嘉郡主，朝着山下疾奔而去。沈澄葭目送他们的背影消失在山道拐角，转身时，正对上那个影煞副首领的刀锋。黑布被风吹开一角，露出他嘴角冰冷的笑意。
“沈小姐，倒是有胆量。”副首领的声音像砂纸磨过木头，“丞相说了，留你不得。”
沈澄葭握袖箭的手不再颤抖。她看向身边仅剩的李锐。
“李大哥，怕吗？”她问。
李锐咧嘴一笑，露出沾着血的牙齿：“小姐都不怕，属下怕什么？”他举刀冲向黑衣人，“小姐，您找机会跑！属下帮您拖住他们！”
沈澄葭眼睁睁看着李锐的刀被黑衣人挑飞，看着他身躯被利刃刺穿，却仍奋力伸手去抓副首领的腿。她猛然扣动袖箭，短箭精准射向副首领的咽喉。副首领侧身闪避，短箭擦着他的耳朵飞过，深深钉入背后的树干。
“有点意思。”副首领舔了舔嘴唇，挥手示意。其余黑衣人缓缓围拢上来，形成合围之势。沈澄葭一步步后退，直至后背抵上一棵老槐树粗糙的树干。
就在副首领举刀欲刺的刹那，重伤的李锐突然从血泊中跃起，用尽最后力气抱住副首领的双腿，嘶声喊道：“小姐，快跑！”
沈澄葭闭眼狠心转身，纵身跃入密林深处。身后传来利刃劈砍骨肉的闷响，她却不敢回头，只是拼命向前奔跑。李锐以生命为代价，为她争取到了这宝贵的逃生机会。
林间的光线越来越暗。沈澄葭在密林中深一脚浅一脚地奔跑，树枝刮破了她的衣裙，荆棘在手臂上划出一道道血痕。她不敢停歇，耳边似乎还能听到远处追兵的脚步声。这片曾经熟悉的护国寺后山，此刻却如同一个巨大的迷宫，每一步都踏在生死边缘。