宫门口的寒风比殿内更烈，卷着残雪打在脸上，像细小的冰针。赵衡跟着黄柏悟走出宫门，终于忍不住停下脚步，声音压得极低，带着难以掩饰的焦虑：“太傅，昨日我从家中来宫的路上，竟听到有人说‘陛下为掩盖漕运失职，故意杀周显灭口’。咱们查案若有不慎，怕是会被人抓住把柄，连累陛下……”
他顿了顿，指尖悄悄攥紧腰间的玉带，指节泛白得几乎透明：“而且学生……学生本是个管水利的，十年前在通州修水闸，只为让粮船能平安过冬；三年前上书《治河疏》，也只想让航道少些淤塞。这些年不沾党争，就是怕卷入是非，耽误了实事。如今突然被推到风口浪尖，真怕……真怕最后漕运没疏通，反倒成了别人博弈的棋子。”
黄柏悟转过身，定定地看着他。眼前的年轻人眼眶微红，眉宇间满是纠结。那不是畏惧权责的退缩，是怕自己坚守半生的“实务”，最终沦为党争棋盘上的弃子。
黄柏悟抬手，轻轻拂去赵衡肩头的落雪，指尖触到他冰凉的官袍，语气放得极缓，带着长辈般的温和：“均平，你我相识五年，当年你督建通州防冻淤水闸，老夫曾去视察，亲眼见你在冰天雪地里跟河工同吃同住，连晚饭都是啃冻硬的馒头。你是什么样的人，老夫岂会不知？”
他抬手指了指宫道旁结冰的护城河，冰面下隐约可见流动的水波，语气渐渐郑重：“可你有没有想过，何为避事？何为成事？白党借周显之死搅局，就是想让漕运整顿停滞，好趁机夺了粮脉。若咱们查不清真相，漕运便堵着，京中存粮撑不过半月，到时候百姓抢不到粮，真要闹到宫门，陛下就算有百口也难辩，那才是真的‘被党争裹挟’，让你的治水本事，成了无用的摆设。”
赵衡垂着眼，目光落在脚下被踩得紧实的积雪上，黄柏悟的话像重锤，一下下敲在他心口。他想起昨日去通州渡口勘察的景象：一艘艘粮船泊在岸边，船工们裹着单薄的棉衣缩在船舱里叹气，船板上的积雪堆了半尺厚，几乎要埋住船舷；而京城中街的粮铺外，老妇人抱着空粮袋哭倒在地，壮汉攥着铜钱嘶吼着往前挤。这两端的景象，像两根针，狠狠扎在他心上。
“前日陛下召见我时，曾说‘均平是实干之才，朕只要你让粮船进京’。”黄柏悟继续说道，声音里添了几分坚定，“昨日你收到的那本《通州运河疏浚要略》，老夫虽未细观，却也听闻是前朝河工的心血，上面的‘破冰清淤法’，正是眼下通州航道急需的。送书人既没提姓名，也没谈条件，只说‘愿助大人成事’，你以为是谁？”
赵衡猛地抬头，下意识地摸了摸怀中的典籍，粗糙的封皮触感熟悉而真切。他瞬间想起苏文渊临走时说的那句“若需船只、民夫，随时可遣人告知”，心头豁然开朗。能在这个时候拿出这般实用的典籍，还手握商队运力的，除了镇国将军府，还能有谁？沈将军在北疆戍边，沈家小姐在京中稳商路，皆是为国为民的性子。这份助力，从不是算计，是同路人的扶持。
“况且，”黄柏悟拍了拍他的肩膀，力道沉稳，“你若真怕卷入党争，便只盯着‘漕粮’与‘航道’两件事。查漕粮，便逐船过筛，记下定数；疏航道，便按图施工，盯着进度。其余的流言、算计，有老夫挡着，有陛下撑着，还有沈家这样的人帮衬着，你只需做你最擅长的事，这就不是党争，是为民办事。”
赵衡心中的郁结轰然散去。他想起自己当年在通州河工棚里立下的誓言：“此生愿治河通漕，让天下无饥馑”。如今机会就在眼前，岂能因“怕是非”而退缩？他抬起头，眼中的犹豫已被坚定取代，连原本紧绷的肩膀都放松了几分，风雪吹在脸上，竟也不觉得冷了。
“太傅教诲，学生受教了。”他深深躬身行礼，语气郑重得近乎铿锵，“学生明日便带着工部的图纸，会同三司去通州，先查漕粮的虚实，再定清淤的方案。若需船只民夫，便按送书人的话，遣人去知会一声。定要让粮船早日抵京，不负陛下信任，不负百姓期待。”
黄柏悟看着他眼中重新燃起的光，欣慰地笑了，花白的胡须在寒风中微微颤动：“好！明日一早，老夫在城门口等你。”
两人并肩沿着宫道往前走，寒风依旧凛冽，可赵衡心中已暖意融融。他低头摩挲着怀中的典籍，指尖划过封皮上的纹路，仿佛能感受到纸张背后的温度。那是沈家的诚意，是太傅的期许，更是百姓对粮食的渴望。
而此刻的镇国将军府书房内，沈澄葭正看着苏文渊送来的密报，上面除了“赵衡愿全力推进漕运”，还附了一行小字：“西院沈山派人去通州渡口打探，似想插手粮船调度”。她指尖轻轻划过“沈山”二字，眼底闪过一丝冷光，随即提笔在素笺上写了几行字，递给候在一旁的秋菱：“让暗线去通州，给赵大人透个话，就说‘沈家西院家仆近日在渡口丈量粮船尺寸，且与前漕运司吏员过从甚密，恐有私吞漕粮之意’。”
秋菱接过素笺，有些疑惑：“小姐，这不是挑唆赵大人与西院生隙吗？”
“是提醒。”沈澄葭走到窗边，望着远处渐渐放晴的天空，檐角的冰棱折射出细碎的光，她嘴角勾起一抹浅淡却坚定的笑意，“赵衡要专心治水，便不能让西院的蛀虫在旁扰事。让他先看清西院的心思，往后才好分清助力与祸水。”
苏文渊这时推门而入，躬身禀报：“小姐，吴掌柜来报，南方调运的第一批存粮已过扬州，若通州航道能按时疏通，十日之内便可抵京。”
“很好。”沈澄葭点头，目光望向通州的方向，仿佛能看见粮船扬帆而来的景象，“棋局已按预想推进，接下来，就看赵大人这把‘利剑’，能否斩开通往京城的粮道了。”