暮色如墨，沉沉压下。镇国将军府西院那辆灰扑扑的马车，载着失魂落魄的沈老夫人和哭花了妆的沈晴月，悄无声息地滑回了府门。工部侍郎张原铭府邸那两扇紧闭的朱门，连同门房那句冰冷的“大人公务繁忙，不见外客”，如同一记响亮的耳光，将她们最后一丝幻想抽得粉碎。
“祖母……张侍郎不见我们，父亲……父亲在大牢里可怎么办啊！”沈晴月的哭声里充满了绝望。
沈老夫人脸色铁青，胸口堵着一团浊气，对二房的怨恨与此刻走投无路的恐慌交织，几乎让她窒息。她枯瘦的手指死死绞着帕子，指甲几乎要掐进掌心，半晌，才从牙缝里挤出充满屈辱的字眼：“去……去东院！去求安嘉！”
“祖母！”沈晴月惊呼，“我们刚求过白党的人，转头就去求二婶娘，白丞相那边……而且二婶娘她怎会……”
“她敢不帮！”沈老夫人猛地嘶吼，色厉内荏，“我是她婆母！孝道大过天！她若敢将我拒之门外，老身明日便去宫门前哭诉！看她这个郡主还做不做得成！” 话虽狠绝，她眼底却是一片虚浮的慌乱。沈晴月知道祖母已是穷途末路，只得咬牙搀扶着她，脚步踉跄地转向那她们平日最不屑、此刻却不得不低头乞求的东院。
东院内，灯烛明亮。
“母亲，她们来了。”沈澄葭语气无波，仿佛在陈述一个既定的事实。话音刚落，她却忍不住侧过脸，用绢帕掩住唇，发出一阵低哑压抑的咳嗽，肩头微微颤动。烛光映照下，她的脸色苍白得近乎透明，唯有一双眸子，沉静如古井寒潭，深处却燃着冰冷的火焰。
安嘉郡主眉头紧锁，脸上是毫不掩饰的厌烦与对女儿的担忧：“真是纠缠不休！葭儿，你风寒未愈，何必亲自去沾染那等污秽是非？”
“孝字当头，母亲确实不便直接拒绝，落人口实。”沈澄葭缓过气，唇角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，“不过，母亲今日从宫中归来，‘忧思过度，旧疾复发’，需绝对静养，不宜见客，更不宜操劳。女儿身为嫡女，愿为母亲分忧，代母前往大理寺，探视大伯。” 她顿了顿，声音低沉却清晰，“有些戏，需得亲自去唱，有些局，需得亲自去布。”
安嘉郡主看着女儿那双洞悉一切的眼眸，知道她心意已决，更知其中利害，只得叹息一声，由心腹丫鬟扶着躺回床上，适时地发出一阵虚弱咳嗽。“东院上下，即日起闭门谢客，郡主需静养。”她对管家吩咐道，又紧紧握了握女儿微凉的手，“万事……小心。”
于是，沈老夫人与沈晴月在东院结结实实吃了个闭门羹。任凭她们在院外如何哭求、甚至以孝道相逼，回应她们的只有那扇纹丝不动的朱门和内里隐约传来的“郡主病重，无法见客”的消息。沈老夫人气得浑身乱颤，最终被沈晴月和下人半扶半拖着，狼狈地回了那愈发显得阴冷的西院。
而沈澄葭，已披上一件厚实的墨色斗篷，严明如同她的影子，沉默地护卫在侧，两人悄无声息地来到了大理寺狱。
狱中阴寒刺骨的空气裹挟着霉味和血腥扑面而来。沈澄葭忍不住又是一阵剧烈咳嗽，身子晃了晃，竟有些站立不稳。严明立刻上前一步，稳稳扶住她的手臂，眉头紧锁：“澄葭妹妹，你这样子……”
沈澄葭借着他的力道站稳，摆了摆手，因剧烈的咳嗽眼底泛着生理性的水光，声音带着明显的虚弱与沙哑：“无妨……总要来的。” 她目光投向幽暗甬道的深处，带着一种病弱的固执。
阴暗潮湿的牢房内，沈山蜷缩在散发着腐臭的草堆里，官袍污秽不堪，头发散乱如鬼。脚步声让他惊恐抬头，待看清是沈澄葭时，他眼中爆发出狂喜，连滚带爬扑到栅栏前，双手死死抓住冰冷的铁栏。
“葭儿！澄葭！我的好侄女！救救大伯！救救我！”他涕泪横流，声音嘶哑破裂，“我是被逼的！是白鸿渐！他拿前程性命逼我！我不照做，我们西院全家都要死啊！”
沈澄葭静静地看着他，又是一阵压抑的咳嗽，苍白的脸上泛起不正常的红晕，她微微喘息着，声音带着浓浓的病气与无奈：“大伯……我如今自身难保，为了替你向母亲求情，拖着这病体来此……已是尽了全力。” 她抬眸，水光潋滟的眼中带着一丝哀戚，“白党势大，连陛下都要顾忌三分。你若不肯在这供状上签字画押，留下白党胁迫你的实证，我……我拿什么去为你周旋？只怕届时，我也无力回天了……”
她的话语，配合着那副弱不禁风、仿佛下一刻就要倒下的病容，极大地降低了沈山的警惕。他看着她那比自己还凄惨几分的模样，心中那点疑虑瞬间被求生的欲望淹没。
“签了它，”沈澄葭示意，严明立刻展开那份墨迹未干的供状，“将白鸿渐、张原铭如何威逼利诱你构陷忠良的经过，原原本本写下来。画押。” 她微微前倾，声音压得更低，带着一种致命的诱惑，“你画押，我或许能设法，保你一命。”
“活命”这个词，如同最后一根稻草。沈山几乎是抢过笔，手指颤抖着，在那决定命运的供状上，歪歪扭扭地签下名字，狠狠按上了鲜红的手印。
“好了！我画了！葭儿，你答应我的，你要救我！你一定要救我！”他急切地望着她，眼中满是乞求。
沈澄葭仔细收起那份墨迹未干的供状，不再多看沈山一眼，仿佛他已然是个死人。她拢了拢斗篷，转身便向牢外走去，步履看似虚浮，却带着决绝。
见她一言不发就要离开，沈山心中刚升起的一点希望瞬间被巨大的恐慌吞噬！他猛地扑到栅栏上，面孔扭曲，朝着那即将消失在昏暗光线中的背影发出绝望的呐喊：
“澄葭！葭儿！你别走！你救救我！救救我啊！”
眼看沈澄葭脚步未停，他像是突然想起了什么，用尽全身力气嘶吼出最后的、也是他内心深处最真实的牵挂：
“耀辰！还有晴月！葭儿！看在你我血脉同源的份上，保住晴月和耀辰！他们也是我们沈家的根苗啊！你一定要保住他们——！”
声声泣血，在空旷的牢狱中回荡，充满了为人父者最后的不甘。
沈澄葭的脚步在甬道尽头微微一顿，却没有回头，只给紧随其后的严明递去了一个极其细微、却意味深长的眼神。
严明面无表情地颔首，目送她的身影消失在转角，随即转向牢房，那双锐利的眼睛在昏暗中，如同盯住猎物的鹰隼。
……
沈澄葭的马车回到镇国将军府，刘管事在自己的窄小厢房内坐立不安。老爷下狱，孙家仓皇离去，老夫人求助无门……这一切都让他心惊肉跳。
就在这时，窗外隐约传来两个洒扫丫鬟躲在廊下的窃窃私语：
“听说了吗？澄葭小姐去看大老爷，大老爷哭诉是张侍郎逼他的！”
“天爷！张侍郎？！”
“小声点！好像…澄葭小姐手里，已经拿到什么证据了……”
话音入耳，刘管事如遭雷击，冷汗涔涔而下。证据！张侍郎参与构陷的证据！
怀中那封以特殊方式收到的密信如同烙铁般烫着刘管事的胸口。信上字迹潦草却杀气腾腾：“若沈山招供，立刻灭口，否则，杀你妻儿！”
老爷下狱，这封密信让他明白，自己与家人的性命都已悬于一线。他必须确认沈山是否真的招供，是否真的提到了张侍郎！
他偷偷潜至能望见东院角门的隐蔽处，屏息观察。果然，没过多久，就见沈澄葭的马车返回，她本人被丫鬟搀扶着下车，脸色苍白，步履虚浮，俨然一副刚从某个不祥之地归来的模样。
她真的去过大理寺！ 刘管事的心沉到谷底。结合之前隐约听到的丫鬟议论，他几乎可以肯定，沈山必定是招供了，而且牵扯出了张侍郎！白党的密令像催命符一样在他脑中回响。
去报信，风险极大，东院显然已有所察觉；不去，妻儿必死无疑！冷汗浸透了他的后背。他在黑暗中挣扎良久，脸上血色尽褪。最终，对家人性命的担忧压倒了一切。他一咬牙，凭借着多年在京城底层摸爬滚打练就的反侦察本能，如同鬼魅般溜出房门，融入沉沉的夜色。
他刻意绕行，穿街过巷，专挑阴暗角落，不时突然停步、折返，试图甩掉任何可能的跟踪。几番试探，身后似乎并无异样，他这才稍稍安心，熟门熟路地摸到张侍郎府邸后门，急促地叩响了门环。
门开一缝。刘管事迅速塞入一个沉甸甸的包裹，里面是他大半积蓄，以求买命或减轻责罚，压低声音，语速极快：“紧急消息！沈澄葭已拿到张侍郎参与构陷的证据！沈山全招了！” 门内人一把抓过包裹，砰地一声关紧了门。
刘管事心中稍定，不敢停留，转身欲快速离开这是非之地。没有听见门内传来极轻的、冰冷的笑声。
他刚走出几步，拐过墙角，惊骇地发现，两名黑衣人如同从地底冒出，已无声无息地堵住了他的前后退路。他心中大骇，刚想张口呼喊，口鼻已被一块浸了迷药的布巾死死捂住，一股刺鼻的气味涌入，意识瞬间模糊，身体软软地瘫倒，被迅速拖入了旁边更深的黑暗巷弄之中。
也就在这个夜晚，大理寺狱中传出惊呼：
“来人啊！犯人沈山……畏罪自尽了！”