暖阁内烛火噼啪，映着萧衍深邃难辨的眉眼。他修长的指尖，无意识地在“以身为饵”四个字上反复摩挲，力道轻柔，仿佛能透过纸张，触碰到那个写下此句时，带着孤注一掷决绝的少女。眸色深沉如夜，表面平静无波，内里却暗流汹涌。
一丝极其细微的、近乎刺痛的感觉，在他心尖悄然蔓延。他欣赏她的胆识，甚至……隐隐为这份聪慧与果决所吸引。这确实是一个绝佳的时机，一个他早已在心中推演过无数次的、请君入瓮的局。即便沈澄葭不主动踏出这一步，为了彻底扳倒白党，他或许最终也会亲手将她置于险地，作为那最诱人的“饵”。帝王之路，从来都由算计与牺牲铺就，他早已习惯。
可此刻，当这“饵”由她主动献上，当这“险”由她慨然赴之，那份早已被权力磨砺得冷硬的心肠，竟生出几分难以言喻的滞涩与……不舍。这份陌生的情绪让他不悦，更让他警惕。
侍立一旁的黄皇后，将陛下这片刻的沉默与指尖细微的动作尽收眼底。她深知身旁这个男人骨子里的冷酷与对权力的绝对掌控欲，为了稳固皇权，他可以牺牲一切，包括一时的心动。但她也看得分明，沈澄葭此女，与那些后宫娇花或前朝朽木截然不同，她是一柄能为陛下开辟江山的利剑，更是凝聚边关将士之心的象征。
于是，她上前一步，声音柔和却清晰地打破了沉寂，话语间全是为君分忧的考量：“陛下，”她轻声道，“沈家小姐此计虽险，却也是出于对陛下的一片赤诚，甘愿以身涉险，为陛下拿到白党戕害忠良的铁证。此心可嘉，此志可悯。”
她微微停顿，观察着萧衍的神色，继续道：“况且，沈将军父子正在归途，北疆大捷，军心正盛。此时，若能万全护住沈家女眷，尤其是这位在民间已有‘仙草’之誉、深得军心的沈小姐，便是向天下、向所有戍边将士昭示：陛下乃圣明之君，绝不会让在前线浴血奋战的将士，身后家人受奸佞迫害！ 此举，能安沈家军之心，更能稳大胤所有边关将士之心！让他们知道，陛下是他们最坚实的后盾。反之……”
她的话没有说完，但其中的利害关系已然分明。保护沈澄葭与安嘉郡主，已不仅仅是对一个臣子之女的怜悯，更是稳固江山社稷、笼络军心的关键一步。这是阳谋，是帝王心术，远比单纯的情感打动更有力量。
萧衍摩挲信纸的指尖终于停下。他抬起眼，眸中那瞬间的波澜已被尽数压下，恢复了帝王的清明与决断。黄皇后的话，将他从那一丝不合时宜的私人情绪中拉回，放在了更宏大的棋局之上。
“皇后所言，深合朕心。”他沉声开口，语气已无半分犹疑，“传朕口谕，令影卫统领亲自挑选一队精锐，即刻出发，暗中护卫安嘉郡主与沈澄葭。非到万不得已，不得暴露行踪，但务必确保二人，尤其是安嘉郡主，绝对安全。若遇刺杀，除非沈家护卫挡不住，否则不主动靠近马车，只在暗处解决漏网的刺客，动作要快，不留痕迹，让沈家的人知道有人帮助。”
“是。”阴影中，有人低声领命，悄无声息地退去。
……
翌日，天刚蒙蒙亮，镇国将军府朱红大门外的老槐树下，一个穿着寻常粗布短打、挑着杂货担子的汉子，正慢悠悠地整理着簸箕里的针头线脑，嘴里还哼着不成调的小曲，俨然一个为生计奔波的普通货郎。然而，他那双看似浑浊的眼睛，眼角余光却如同钩子一般，死死黏着那扇紧闭的府门。他是白党安插在京城外围的“暗钉”之一，自沈家内部被沈澄葭铁腕肃清、西院彻底倒戈后，白党如同被戳瞎了一只眼，再难探得沈家核心动静，只能靠这种最原始、也最不易被察觉的外围盯梢来碰运气。
当那扇沉重的朱门“吱呀”一声缓缓开启，几辆看似朴素的青篷马车在十几名眼神锐利、步履沉稳的护卫簇拥下依次驶出时，货郎哼唱的声音几不可闻地顿了一下。他状似无意地俯身去系松开的货担绳结，目光却精准地捕捉到了头车前方悬挂着的那块小小的“祈福还愿”木牌。
“目标已出洞，方向护国寺。”货郎眼神如同淬毒的冰针，他不再迟疑，挑起货担，不紧不慢地转入旁边一条狭窄的巷弄。一进入视线死角，他立刻丢下那副伪装用的货担，身形如同狸猫般敏捷，在迷宫般的小巷中快速穿行，专挑最僻静的路径，发足向着城西某个不起眼的棺材铺，那是影煞设在京城的一处秘密据点狂奔而去。
消息如同投入死水的石子，在影煞内部激起层层涟漪。副首领接到急报，眼中闪过一丝嗜血的兴奋与凝重。
“终于等到了！传令下去，所有人即刻分批出城，于预定地点集结埋伏！记住，主目标，沈澄葭，格杀勿论！安嘉郡主，若顺手，一并解决！动作要快，要狠，决不能给她们任何生机！” 冰冷的命令迅速下达，一张无形的死亡之网，开始向着护国寺的方向急速收拢。
……
马车平稳地行驶在通往护国寺的官道上，车轮碾过路面，发出规律而单调的声响。
安嘉郡主轻轻捻动着佛珠，脸上带着历经风波后难得的宁静与虔诚，她侧头对依偎在自己身边的女儿柔声道：“真是佛祖庇佑。一会儿到了寺里，母亲定要多添些香油钱，请大师父们多诵几卷平安经，保佑你父兄一路平安，早日到家。”
她顿了顿，望向车窗外掠过的、已隐约透出些许绿意的山野，感慨道：“此番也多亏了肃亲王深明大义，若不是他在西北牢牢守着，让你父兄无后顾之忧，能全力驰援幽州，只怕幽州……唉，生灵涂炭，真是不敢想。待你父兄回来，定要好好备上一份厚礼，谢谢肃亲王殿下这份雪中送炭的情谊。”
沈澄葭将头靠在母亲温暖的肩头，表面连连点头应和，语气温顺柔软：“母亲思虑的是，肃亲王殿下高义，恩情沈家没齿难忘。”
然而，她的心思早已不在眼前的对话上。她的全部感官都处于一种极度敏锐的状态，耳朵如同最精密的仪器，过滤着车轱辘声、马蹄声、风声，试图从中分辨出任何一丝不协调的杂音；目光透过微微晃动的车帘缝隙，警醒地观察着窗外逐渐变得荒僻、林深叶茂的山景，不放过任何一处可能藏匿危险的拐角或树丛；甚至连空气中弥漫的、带着泥土和草木气息的味道，她也细细品味，警惕着是否混入不该有的杀气。
她的右手始终拢在袖中，指尖感受着袖箭机括那冰冷而坚硬的触感，这给她带来一丝微弱却真实的心安。她的思绪，也不由自主地飘回了月前那场决定北疆局势的西北之行……