暮色把京城的城墙染成深灰色时，沈静松的马队刚踏过吊桥。囚车的铁链在石板路上拖出刺耳的声响，阿史那的铠甲还沾着北疆的沙尘，幽州刺史的官帽早已不知所踪。
这本该是沈家军平定外患的荣光时刻，可当他看见严明的衙役背着昏迷的安嘉郡主，林芷攥着半块染血的素色裙摆时，浑身的热血瞬间冻成了冰。
“静松少爷！”林芷扑过来，指尖还在抖，染血的裙摆蹭到了沈静松的盔甲，“夫人是被打晕的，我已经处理过伤口，可小姐……小姐在山道被杀手缠上，现在还没找到！严大人派了衙役搜山，可天黑了，山里全是岔路……”
杀手？！
沈静松的手猛地按在腰间的佩剑上，指节泛白。他刚从北疆的尸堆里护着人证回来，以为能让家人喘口气，却没料到白党敢在京郊动刀。“囚犯交给兵部的李参将，”他翻身下马，声音冷得像北疆的风，“告诉李参将，这两个人是扳倒白党的关键，若有半分差池，我沈静松亲自去兵部领罪！”
“小将军，你这要去哪里？”副将刚开口，就见沈静松从怀中摸出一块玄铁兵符，符面刻着沈家的军徽。那是沈战临走前给他的应急兵符，能调京郊大营的五百轻骑。“我妹妹多等一刻，就多一分危险！”沈静松翻身上马，马蹄踏得石板火星四溅，“出了事，我一人扛，与你们无关！”
京郊大营的守将见他满身风尘，兵符又确凿，终究叹了口气：“沈小将军，五百轻骑，随你走！”
马队出发时，沈静松回头望了眼京城的方向，心里只有一个念头：
葭儿，哥来了，你千万别出事。
……
夜色像浸了墨的棉絮，把整座山裹得密不透风。山风裹着冷意钻进衣领，沈澄葭缩在山坳的枯草里，额角的血已经结痂，蹭在草叶上，留下淡淡的红痕。她能听见自己的心跳声，像擂鼓一样，盖过了远处隐约的脚步声。
影煞的人还在搜，刚才那支袖箭只擦破了对方的手腕，现在他们肯定离得更近了，连风里都带着若有似无的血腥气。
她摸出怀里的银簪，那是安嘉郡主给她的陪嫁。指尖在簪尖上顿了顿，她咬牙将簪尖对准裙摆，用力一挑，粗布裙料“嘶啦”一声裂开，露出里面素色的衬布。她把碎布撕下来，又在山坳中央的青石上摸索，指甲在石面刮出细响，终于刻出一个歪歪扭扭的“山”字，那是她和护卫们约定的求救记号，再把碎布系在身边的酸枣枝上，枝叶尖刺扎破指尖，她却浑然不觉。
“沙沙——”
弯刀拨开草叶的声音突然停在山坳外，不是风刮草叶的轻响，是刀刃划开枯枝的脆声。一道黑影探了进来，黑布蒙着脸，只露出一双淬了冷光的眼睛，手里的弯刀在月光下泛着死灰色的寒光，扫过沈澄葭的膝盖时，她甚至能感觉到刀锋带起的凉意。
沈澄葭猛地屏住呼吸，悄悄摸向袖中的袖箭机括，冰凉的金属硌着手心的汗，指腹因用力而发麻。刚才在马车上，她已经用掉了两支袖箭，现在只剩最后一支，再射偏，就真的没机会了。
就在黑影要弯腰查看枯草堆时，斜后方的树影里突然飞出一枚飞镖，“咻”地钉进他的后心！黑影闷哼一声，刚要转身抽刀，沈澄葭猛地抬手扣动扳机，袖箭破空而出，直直扎进他的咽喉。鲜血喷在草叶上，带着铁锈味，沈澄葭胃里一阵翻腾，却连吐的力气都没有，只能死死咬住下唇。
“走！”树影里的影卫纵身跃下，声音压得极低，短刀还沾着死士的血。
“你，你是谁？”沈澄葭往后缩了缩，眼神里满是戒备。她不知道这突然出现的人是敌是友，在这满是杀机的山里，任何陌生面孔都让她心慌。
影卫刚要上前解释，远处就传来更多的脚步声，还夹杂着死士的嘶吼：“找到人了！这边！”他咬牙拔出短刀，往沈澄葭身后的密林指了指：“往东跑，三里外有山洞，洞口有藤蔓遮着！我缠住他们！”
沈澄葭没再多问，转身就往密林里钻。树枝刮破了她的手臂，血珠渗出来，和草叶上的露水混在一起，留下浅浅的痕迹。她不敢回头，只知道跟着影卫指的方向往前冲，胸口像被巨石压着，呼吸越来越急促，直到看见那处被藤蔓遮蔽的山洞，洞口窄窄的，不仔细看根本发现不了。
她伸手拨开藤蔓，闪身进去，后背重重撞在石壁上，终于敢靠着冰冷的石头喘一口粗气。指尖还紧紧攥着那支空了的袖箭机括，手臂上的伤口火辣辣地疼，可她知道，现在还不是放松的时候，影卫还在外面厮杀，而更多的死士，说不定正在往这边来。
山洞里很暗，只有洞口透进一点月光。沈澄葭瘫坐在地，手指无意间摸到怀里的东西，一个冰凉的玉瓶。是萧衍在年节时送的紫金丹，瓶身上仿佛还留着一点他手心的温度。玉瓶的寒意让她瞬间清醒了些，她抹掉眼泪，把玉瓶贴在胸口：“不，不能哭。”
“军粮案我提前截了白党的粮，漕运的贪腐抓了王岱，黄河凌汛救了沿岸的百姓，幽州的疫病也没蔓延，北戎，北戎也被打退了……”她低声自语，声音在空荡的山洞里回响，“这一世，我已经改了那么多。白党还没倒，父兄马上就回京，母亲还在等我……我不能死在这里。”
“小姐！小姐的标记！”秋菱的声音突然从洞外传来，带着哭腔。沈澄葭猛地抬头，看见洞口的藤蔓被拨开，一束火光照了进来，晃得她睁不开眼。
“葭儿？”沈静松的声音紧随其后，带着前所未有的焦急。他的盔甲上沾着草屑，脸上还有汗，显然是一路跑过来的。秋菱跟在他身后，手里举着一块素色的布料。正是沈澄葭撕下来的裙摆碎片。
沈澄葭想喊“哥”，喉咙却干得发不出声。她挣扎着站起来，腿一软，差点摔倒。沈静松见状，立刻冲进来，一把将她揽进怀里。他的怀抱很暖，带着战场的硝烟味，却让沈澄葭瞬间卸了所有的防备。
“葭儿，没事了，哥来了。”沈静松的手轻轻拍着她的背，声音都在抖，“哥带你回家，再也不让你受委屈了。”
沈澄葭靠在他怀里，终于放声大哭起来，把刚才的恐惧、委屈、自责全都哭了出来。眼泪打湿了沈静松的盔甲，他却丝毫不在意，只紧紧抱着她，像小时候她被狗追到时那样，把她护在怀里。
哭着哭着，沈澄葭的身体渐渐软了下去……
她太累了，又流了太多血，终于撑不住，晕了过去。沈静松立刻抱起她，小心翼翼地避开她额角的伤口：“快，备马车，回府请太医！”
……
养心殿里，烛火噼啪作响。萧衍听着影卫的禀报，手指无意识地摩挲着案上的玉瓶，那是他给沈澄葭的同款紫金丹，他一直留着，没舍得用。
“……沈小姐额角有寸长的划伤，已止血，因体力不支晕过去，沈将军正带她回府。”影卫低着头，不敢看帝王的脸色。
萧衍的手猛地攥紧，玉瓶差点从手中滑落。他想起沈澄葭递密信时的决绝，想起她在信里写“臣女自身安危不足惜”，心口就像被什么东西揪着，疼得发紧。他后悔了，后悔没派更多的影卫，后悔让她以身涉险，更后悔自己明明担心得要命，却只能在宫里等消息。
“下去吧。”萧衍的声音有些沙哑。影卫退下后，他走到窗边，望着护国寺的方向，夜色浓得化不开。他抬手摸了摸心口的位置，那里好像第一次有了不属于帝王权衡的情绪，那是担心，是愧疚，是怕失去一个人的恐慌。
“沈澄葭，”他轻声念出她的名字，语气里带着自己都没察觉的温柔，“你可千万不能有事。”