夜色浸得青瓦都发了沉，像被墨汁泡透的棉絮。顾昭的玄色披风扫过后巷的砖墙，带起一片细碎的苔藓，绿中泛着灰，沾在衣料上轻轻飘落。影十四跟在他身侧，靴底碾过一片枯杨树叶，“咔嚓”声在死寂里格外刺耳，像骨头被碾碎的脆响。
他下意识放轻脚步，靴底与青石板摩擦的“沙沙”声几不可闻，却见顾昭已经停在废弃酒楼的后墙根下——那墙足有两人高，爬满了枯黄的藤蔓，藤条干硬如铁，缠绕交错，像道斑驳的灰幕，将内里的黑暗藏得严严实实。
“搭人梯。”顾昭的声音压得极低，像从牙缝里挤出来的，指尖在墙根敲了两下，青砖上传来沉闷的“咚咚”声，似在回应。
暗卫们迅速散开，动作快如鬼魅，三人叠肩成阶，最上面的那个手指扣住墙沿，指节因用力而发白，一翻身便落了下去，落地时连衣摆都没带起半点声响，只惊起两只躲在砖缝里的蟋蟀。
顾昭跟着翻上去，蹲在墙顶的刹那，风卷着酒槽味扑面而来——这酒楼虽关了月余，后灶的泔水桶还堆在墙角，桶里的秽物结成了黑绿色的块，在夜色里泛着酸腐的腥气，混着霉味直钻鼻腔，呛得人喉头发紧。
“西侧有棵老槐。”他摸出腰间的软绳抛下去，麻绳在空中划过一道弧线，“绕树三圈，防着有陷阱，绳结用死扣。”
墙下传来暗卫应诺的闷哼，顾昭的目光扫过楼后窗棂——二楼西间的窗纸破了个洞，漏出极淡的黄光，像极了守夜人打盹时没吹灭的烛火，在黑暗中摇摇欲坠。
他摸了摸腰间的短刀，刀鞘上的鱼鳞纹硌得掌心发疼，那点锐痛让他精神一振。这疼意顺着血管窜到太阳穴，让他想起苏晚刚才捏着地图时的模样：她指尖点在“废弃酒楼”的位置，眉峰微蹙，眼睫在烛光下投出细碎的影，“二楼西侧房间，窗纸破口的高度不对，不像自然破损，可能是炼毒房，通风口故意留的。”
“大人。”影十四的声音从下方传来，带着点金属摩擦般的质感，“梯子稳了。”
顾昭翻身落地，靴底碾到块碎瓷片，“咔”的一声轻响。他蹲下身，借月光看清那是半片酒盏，白瓷上描着褪色的兰花，边缘沾着暗褐色的痕迹——像干涸的血，又像某种浓稠的药汁，凑近闻还能嗅到一丝极淡的腥甜，与赤尾藤的气味隐隐相合。
他把碎片收进袖中，布料摩擦发出细微的“窸窣”声，抬眼时正撞见影十四递来的询问目光，那目光里藏着警惕。
“春桃说的赤焰草。”他指了指碎片上的痕迹，“带回去让她验，看是不是和呕吐物里的成分对上。”
暗卫们呈扇形散开，脚步轻得像猫，刀出鞘的轻吟“噌噌”几声，混着夜露的潮气，在空气中漾开冷冽的锋芒。
顾昭走在最前，贴着墙根摸到前院，砖缝里钻出的杂草刮着裤腿，带着涩涩的痒。门闩是新换的铜锁，锁身闪着冷光，锁孔里塞着半截香灰——这是江湖人留的暗号，说明里面至少还有三波巡夜的，且刚换过岗。
他打了个手势，左手三指并拢，再屈起食指。左边的暗卫立刻抽出匕首，匕首在月光下泛着寒芒，三两下便挑开了铜锁，锁芯转动发出“咔哒”一声轻响。
门轴“吱呀”一响，像老人的咳嗽，在寂静中格外突兀。顾昭的心跳突然快了半拍——不是因为危险，而是因为苏晚此刻应该还在医馆，守着烛火等他的消息，烛芯或许结了灯花，她会像往常一样，用银簪轻轻挑开。
“大人！”影十四的低喝从右侧传来，带着警示的意味。
顾昭转身，正见两个守夜打手从廊下转出来，一人提着灯笼，火光在他脸上明明灭灭，映得颧骨上的刀疤发亮；另一人扛着木棍，木棍上还沾着些黑垢。
灯笼光映得他们脸上的刀疤更显狰狞，其中一个骂骂咧咧，声音粗哑如破锣：“老子说后巷有动静吧？王三那孙子又偷懒睡大觉，等天亮看老子不扒了他的皮——”
话音未落，影十四的身影已经闪到他背后，快得像道黑影。木棍“当啷”落地，在青石板上滚出老远，影十四的手臂勒住那人脖子，肌肉贲张，另一只手的匕首抵住他腰眼，刀刃冰凉刺骨：“地下室入口在哪？说！”
被勒住的人涨红了脸，舌头吐出来半截，另一个想跑，腿刚迈开，就被左边的暗卫一脚踹翻，“扑通”一声摔在地上，啃了满嘴泥。
顾昭走过去，蹲下来捏住那打手的下巴，指腹用力，几乎要捏碎他的骨头：“你主子让你们守的，可不止是酒楼吧？”他拇指碾过对方脸上的刀疤，那疤痕凹凸不平，像条丑陋的虫子，“晋州来的货，北疆的路子，说不说？”
“爷！爷饶命！”打手的裤裆湿了一片，尿骚味混着浓重的酒气涌出来，熏得人头晕，“地下室在灶房水缸下，搬开缸有块青石板，推三下左，两下右，再往上提——”
“影十四。”顾昭站起身，衣摆扫过地上的杂草，“带两个人去灶房，仔细搜，别碰水缸里的水。”他转向剩下的暗卫，眼神冷如冰霜，“楼上楼下搜，活口留两个，其他人……”他做了个抹脖子的手势，“处理干净。”
话音刚落，二楼突然传来瓷器碎裂的脆响，“哐当”一声，尖锐刺耳，像玻璃扎进耳朵。顾昭抬头，正见个灰影从西窗翻出来，动作慌乱，怀里还抱着个布包，布包鼓鼓囊囊，似装着沉重的东西。
他足尖一点跃上廊柱，动作轻盈如燕，反手甩出袖中短刀——刀光在夜色中划出一道银弧，擦过灰影的小腿，那人吃痛踉跄，“哎哟”一声惨叫，布包“啪”地摔在地上，滚出几包蜡纸裹的药粉，纸包散开，暗红色的粉末撒出来，沾在青石板上，像泼了一地血。
“赤焰草。”顾昭捡起一包，药粉沾在指腹，带着辛辣的草木气，直窜鼻腔，呛得他打了个喷嚏。
他抬头时，灰影已经跌下台阶，被暗卫按在地上，脸贴着冰冷的石板，挣扎间蹭掉了半张脸皮。“说，谁让你们试毒？”他踩着那人手腕，鞋跟用力，听着骨头摩擦的“咯吱”声，“李敬之的旧部，还是北疆的细作？”
“小的不知道！真不知道！”那人疼得直抽气，声音抖得不成样子，“就听上头说，晋州来的货要在京城试药性，看哪种配比死得最快，等……等凑够十份毒方，就往……往——”
“往北疆送？”顾昭的鞋跟碾了碾，力道加重，“送的是毒药，还是军械？”
那人突然翻了个白眼，舌头伸出来，装晕过去。顾昭冷笑一声，抽出他腰间的短刀挑开衣襟——心口处刺着团火焰纹，火焰的纹路扭曲，正是李敬之旧部的标记，当年他清剿藩王府时，见过无数次。
他把刀插回刀鞘，“咔”的一声，转身时正撞见影十四从灶房方向跑来，额角渗着血，血珠顺着脸颊往下滴，滴在衣襟上，洇出深色的痕：“大人，地下室找到了！门口有机关，弟兄们破机关时受了点伤！”
地下室的霉味比想象中更重，混杂着铁锈和腐烂的气息，顾昭举着火折子往下走，火光摇曳，映得石阶上的青苔滑腻腻的，泛着绿光，像覆了层黏液。
影十四举刀在前，刀刃上还沾着血，火光映得四壁发亮——左边堆着十几个陶瓮，瓮口用红布封着，红纸上还沾着湿泥，泥里混着草屑；右边码着一排木箱，箱盖上的铜钉闪着冷光，最上面那个刻着北疆狼头的标记，狼眼用红漆点过，在火光下透着股邪气。
“打开。”顾昭的声音发沉，像被地下室的寒气冻过。
暗卫用刀撬开木箱，“嘎吱”一声，箱盖弹开，里面露出的不是粮食，不是金银，而是半凝固的深褐色液体，浓稠如胶，沾在刀面上冒起青烟，发出“滋滋”的声响，一股刺鼻的硫磺味弥漫开来。
“这是……”影十四的刀尖刚碰到液体，金属就开始发黑，迅速腐蚀出细小的坑洞，“蚀骨粉？北疆军用来化兵器的，沾到皮肉能烂到骨头里！”
顾昭的手指扣住箱沿，指节因用力而发白，骨节凸起。他想起苏晚说的晋州旱灾，地里裂开的口子能塞进拳头，灾民啃着树皮等死；想起春桃比对出的赤焰草，叶片边缘的锯齿锋利如刀；想起李敬之旧部的火焰纹，灼烧般的猖狂——原来所谓“调货”，是用晋州灾民的命换毒草，再用毒草炼蚀骨粉，卖给北疆造兵器，用同胞的血肉，养肥叛乱的狼子野心。
他摸出怀里的碎瓷片，和陶瓮上的泥印一对——纹路丝毫不差，果然都是晋州的窑口，那是他去年巡查灾情时见过的标记。
“大人！”楼梯口传来暗卫的喊，声音里带着急，“那小乞丐跟来了！不知什么时候跟在后面的！”
顾昭转头，正见小豆子缩在石阶上，身子抖得像风中的落叶，脏乎乎的手指攥着块砖头，砖面粗糙，磨得他掌心发红。刚才被踹翻的打手不知何时醒了，正趴在地上，像条蛆虫般摸着地上的短刀往小豆子那边爬，眼神凶狠如狼。
小豆子咬着牙扑过去，小小的身子爆发出惊人的力气，砖头“啪”地砸在打手手腕上，那人痛叫着松手，短刀“叮”地滚进阴沟，溅起几点污水。“我、我想报恩！”小豆子蹲在地上直喘气，鼻尖沾着灰，像只受惊的小兽，“苏大夫给我治过冻疮，用草药泡的水暖暖的；赵娘子给过我热饼，芝麻馅的，甜到心里……”
顾昭走过去，伸手把小豆子拉起来，孩子的手瘦得只剩骨头，皮肤粗糙如砂纸，却热得烫手，像揣着团火。“你做得很好。”他拍了拍小豆子后背，沾着的尘土簌簌落下，转头对暗卫道，“带他去医馆，让苏大夫看看手，别磨破了皮。”
暗卫应了一声，半抱半扶地把小豆子带走，孩子的破棉袄扫过石阶，留下淡淡的灰痕。
顾昭重新看向那些木箱，北疆狼头在火光里泛着冷光，像在无声地嘲笑着什么。他摸出怀里的密信，李敬之旧部的名字还在纸上渗着墨，墨迹晕开，像一张张狞笑的脸——原来他们不止要搅乱京城，还要借北疆的手，把蚀骨粉送回晋州，让那里本就苦难的百姓，再遭一劫。
“收队。”顾昭把木箱重新封好，盖回箱盖时发出沉闷的“砰”声，“所有东西运回暗卫营，陶瓮里的药粉让春桃验，仔细记录每种的颜色和气味；木箱……”他顿了顿，想起苏晚看毒理图谱时专注的眼神，“让苏晚也看看，她对毒物的敏感远超我们。”
影十四点头，指挥暗卫搬东西，陶瓮碰撞发出“咚咚”的闷响，在地下室里回荡。
顾昭最后扫了眼地下室，目光停在墙角的破布上——那布角绣着金线云纹，是京城富户才用的云锦，却被撕得破烂，沾着黑褐色的污渍。他蹲下身捡起，布下露出半截羊皮纸，上面画着歪歪扭扭的图，线条杂乱，像是某种机关的布局，几个关键处还用朱砂点了标记。
他刚要展开，楼梯口传来暗卫的催促：“大人，天快亮了，再不走容易被巡防营撞见。”
顾昭把羊皮纸收进袖中，跟着众人走上石阶，晨光已经开始从东方渗透，给黑暗镀上了一层淡金色的边。
楼外的天空已经泛白，东边的云被染成淡粉色，像极了苏晚医馆前晨雾里的桃花，娇嫩得仿佛一碰就会碎。他摸出怀里的碎瓷片，指尖蹭过上面的晋州窑印，突然想起苏晚昨晚说的话：“这可能不只是东市的乱子。”
此刻他终于明白，那些消失的赈灾粮，那些试毒的百姓，那些北疆的木箱——全是一张大网的线头，而这张网，早已悄无声息地笼罩了整个大靖。
他和苏晚，不过才刚摸到网绳。
医馆的灯笼还亮着，昏黄的光晕在晨雾中散开，像个温暖的小太阳。苏晚站在门口，青布裙被晨风吹得轻晃，裙摆扫过门槛，沾了点露水。她望见顾昭的身影，快步迎上来，目光先扫过他腰间的短刀——刀鞘干净，没沾血，这才松了口气，眼角的细纹柔和了些。
“怎么样？”她轻声问，声音里带着点刚睡醒的沙哑，却清澈如溪。
顾昭从袖中摸出块碎瓷片，放在她掌心，瓷片冰凉的触感让她指尖缩了缩：“晋州的窑，地下室还有北疆的木箱，装着蚀骨粉。”他望着她发顶翘起的碎发，被晨雾打湿，像沾了层珍珠，声音放软了些，“春桃明天要忙了，得让她住在暗卫营，那里设备全。”
苏晚捏着瓷片，指尖微微发颤，不是害怕，是愤怒。她抬头时，晨光正漫过顾昭的眉峰，把他眼底的暗潮照得一清二楚，那里有杀意，有凝重，还有一丝不易察觉的疲惫。
远处传来更夫的梆子声，“咚——咚——”，这一次，敲的是“五更”，声音厚重，带着破晓的力量。
“这才只是开始。”她轻声说，像是对顾昭，又像是对即将破晓的天。晨光中，她的眼神亮得惊人，像淬了火的钢。