禁城，文华殿。
“苟大人！苟大人！”苟致礼甫一进殿，就遭到了「吏部监察处议司郎中」李梦佳面对面的拦截，近些日子他都没怎么去吏部值堂，因而李梦佳只得找准时机来文华殿。
“攸宁！何事如此慌慌张张。”
苟致礼见他来势汹汹，只得拉他进了侧殿，一屁股坐在椅上就闭上眼睛，如老僧入定。
李梦佳也不见外更不畏缩，自顾自拿起茶壶就倒了两杯水，自己拿起一杯就猛灌。
“大人，下官这是有要事禀报。”他稍稍歇了口气，就站在桌旁开始陈述，“都察院右都御史周廷周大人，早已过了致仕年纪，这几月已经上了几封自陈，司中僚属共同商议考核了一番，现在特来禀报大人。”
“哦？”苟致礼睁开了眼睛瞧着李梦佳，“寻常事。”
“事确实是寻常，但是周大人籍贯湖南怀化，”李梦佳稍作停顿，又拿起茶壶倒了杯水兀自喝下，“虽然前些年已将家人都接来京城安居，但还有个女儿，名唤周彬月。”
“她是周大人最小的明珠，从小在湘西一带随师父苦学中医、道学等，近年因吴逆犯上作乱割据数省，父女遂失了联系。因而周大人有此不情之请，意愿朝廷相助寻回他女儿。”
苟致礼眼睛一翻，露出不置可否的神色来，并未正面回答，“吏部考核完，礼部、户部那边联系了没有啊。”
“禀告大人，周副宪暂未述职，因而还没走到后面的流程。您看，他的请求是否？”李梦佳却不依不饶，拿出了势必要苟致礼回答的架势来。
“你小子，净会给我这老头找麻烦。”
“他周太椒在御史一道起码干了三十年，就说大宁国立到现在也有十来年，整日里匡扶社稷、爱护黎民，得罪的人太多。我老咯，这种事情不敢掺和咯。”
李梦佳眼见部堂大人就是不愿意给个意见，急得又痛饮了一杯水，三杯水下肚已是腹中咕噜作响。
“大人！到头来，副宪还是要来向您述职的，现在背着人默许，可好过那时当着面求您，闹得不快哟。”
“嘿？胆儿大了？你小子还敢没大没小了？”苟致礼作势就要拿拐杖敲李梦佳左肩，李梦佳却丝毫没有躲避的意思，直挺挺的站在他面前。
拐杖在半空还是停下了，紧接着便是一声长叹，“唉——好好好！我这把老骨头，和他周太椒没什么两样，都是要入土的人咯，我出面去兵部问问。”
李梦佳顿时笑颜炸开，顾不得礼节，当场就拍掌赞叹起来，却遭了苟致礼实打实的一拐棍，刚才不曾落下的拐杖现在落了下来。
“你呀你，三十多岁当爹的人了，就不能安分点吗？我看你迟早也是走周太椒那条路！”
……
淮海，镇江城。赵佳锐中军大营。
秋风呼啸，对于常年生活在北方的「平难将军」赵佳锐来说，确实有些不同的体会，那种潮湿、冰冷渗透的感觉，让他只得催民夫将柴火多多准备一些，防守东唐进攻，在他看来已是长期之事，而战事一起，恐怕沿江一线会遭生灵涂炭。
镇江城、京口、苏州一线，恰在长江以南，不得据长江天险而遏制东唐，此刻大宁疆域已是四处捉襟见肘，也更不可能主动出击。
到底该如何将防线布好、到底要如何练兵整备、到底要如何应对东唐，近些日子，种种情形已将他愁得白发增生，更是饭食不振。
年轻时随先帝四处征讨，是时还只是个「步军校尉」，从来都是听从将军主帅的命令。后来几次挂帅出征，也只是以强制弱走个流程，即使平定镇海，也如砍瓜切菜，哪曾想如今这般苦恼。
前番东唐来势汹汹时，虽然紧急情况已做了些布置，但而今同幕僚军师等细细商议之下，才发现这淮海江浙接壤之处，真当得是个兵家不守地界。
要么沃野连绵，要么水泽丛生，城池只是建在人群聚集之处，而非中原或北地以山势、关隘、天险等筑城。
再加上巧妇难为无米之炊，缺兵少将、缺粮少衣，各地援助虽然陆陆续续已抵达，也依照布置都散了出去各自把守城池，但能坚持多久，他赵佳锐还真不知道。
……
禁城，新平宫。
黎明前最深的黑暗已然褪去，天际泛着蟹壳青，但离真正的天明还有段辰光。
宫灯彻夜未熄，将雕梁画栋映照得一片昏黄，光影在厚重的帷幔和冰冷的金砖地上无声流淌。
空气里弥漫着浓重的血腥气、药草的苦涩，还有挥之不去的紧张。
压抑的呻吟和稳婆急促的指令声，断断续续从宫内深处传来，如同绷紧的琴弦，每一次拨动都让守候在门廊的宫人们心头一颤。
「司礼监随堂太监」高全忠，侍奉在紧闭的宫门外，狠狠扎根立定。
他微微佝偻着腰，双手拢在袖中，低垂着眼睑，面上看不出丝毫表情，唯有一双耳朵，如同最灵敏的猎犬，捕捉着内里传来的每一个细微声响。
他奉皇帝之命，在此“听信儿”。「正元帝」黄晟虽然不在永安，可宫里的风吹草动，尤其是关乎龙裔的大事，一丝一毫也瞒不过他的眼睛。
而新平宫这位「丽妃」鲍芯芩，是皇上近年最为宠爱的妃子，这一胎，牵动着无数人的心。
时间在焦灼的等待中一分一秒流逝。高全忠袖中的手指无意识地捻动着，冰凉的指尖透着他内心的不平静。
终于，当东方天际露出一抹极淡的鱼肚白时，内宫那持续了半夜的压抑呻吟，被一声嘹亮、充满生命力的婴儿啼哭所取代！
“哇——！哇——！”
那哭声如同破晓的号角，瞬间撕裂了新平宫死寂凝重的氛围！
高全忠猛地抬起头，低垂的眼睑骤然掀开，浑浊的老眼中迸射出精光。
成了！他几乎能听到自己心脏在胸腔里擂鼓般狂跳的声音。
几乎在哭声响起的同时，宫门被猛地拉开一条缝，一个满头大汗、面色苍白却带着巨大喜悦的接生嬷嬷探出头来，声音带着哭腔般的激动：
“生了！娘娘生了！母女平安！母女平安啊！”
高全忠紧绷的身体瞬间松弛下来，一股难以言喻的疲惫和狂喜交织着涌遍全身。
他强压下立刻冲进去的冲动，深吸一口气，脸上瞬间堆起最恭谨、最恰到好处的笑容，对着那嬷嬷连连点头：
“好！好！苍天庇佑！祖宗保佑！娘娘洪福！快…快进去好生伺候着……咱家这就去给万岁爷报喜！”
话音未落，他已转身，那佝偻的腰背似乎挺直了几分，脚步变得异常轻快迅捷，几乎是小跑着冲出了新平宫的宫门。
深秋清晨的寒风扑面而来，他却觉得浑身燥热。
他一边疾走，一边飞快地对早已候在廊下、冻得缩手缩脚的小黄门低声吩咐：
“快！备马——不！用最快的法子！去温泉宫！告诉当值的御前羽林卫和司礼监侍从，寅时三刻，诞下龙女，母女均安！速速禀报万岁爷！记住，一字不许错！”
“是！老祖宗！”小黄门打了个激灵，如同离弦之箭般窜了出去，消失在朦胧的晨雾里。
高全忠停下脚步，站在新平宫冰冷的台阶上，长长地、无声地吁出一口浊气。
他抬头望向温泉宫的方向，脸上那职业化的笑容慢慢褪去，只剩下一种深沉的、洞悉宫廷百态的疲惫与一丝不易察觉的忧虑。
公主……终究不是皇子啊。
……
温泉宫，养生殿。
巨大的太极图穹顶下，沉水香的烟雾依旧袅袅升腾，却无法掩盖殿内弥漫的焦躁气息。
暖炉烧得很旺，但「正元帝」黄晟却觉得浑身一阵阵战栗。
他身着明黄寝衣，外披一件狐裘大氅，在御座前来回踱步，蜡黄虚浮的脸上写满了毫不掩饰的焦虑和不安。
脚下的金砖地，几乎要被他磨出印子来。
自从新平宫那边传来丽妃发作的消息，他就再无法安眠。炼丹炉的火熄了，打坐的蒲团也被他烦躁地踢到一边。
太子年幼体弱，后宫这几年更是子嗣艰难，丽妃这一胎，被他寄予了莫大的期望。
他需要一个健康的皇子！一个能为他分忧，能在他百年之后稳固黄家江山的皇子！
“怎么还没消息？！”黄晟猛地停下脚步，对着侍立在殿角、如同隐形人般的几个内侍低吼道，声音嘶哑。
“都几个时辰了？！一群废物！再去探！给朕滚去探！”
内侍们吓得浑身一哆嗦，扑通跪倒，却无人敢动。派去探听消息的人已经去了三拨，都还没回来。
就在这时，殿外传来一阵极其轻微却急促的脚步声，紧接着是内侍压低嗓门的禀报和通传声。
一个身着青色宦官服色、跑得满头大汗、气喘如牛的小黄门，几乎是连滚爬爬地被御前羽林卫引了进来。
“陛……陛下！新……新平宫……急报！”
小黄门扑倒在地，声音因极度紧张和奔跑而断断续续，带着哭腔。
黄晟的心脏瞬间提到了嗓子眼，他猛地冲下御阶，几步跨到小黄门面前，声音因紧张而变调：
“快说！丽妃如何了？！孩子呢？！”
小黄门被皇帝那骇人的气势吓得魂飞魄散，结结巴巴地喊道：
“回…回禀万岁爷！丽妃娘娘…寅时三刻……顺…顺产了！母女…母女平安！
高公公……让奴才…快马加鞭…来报喜！说…说娘娘洪福齐天！万岁爷洪福齐天！”
“顺产了？！母女平安？！”黄晟先是一愣，随即巨大的狂喜如同海啸般席卷全身。
紧绷的神经骤然松弛，连日来的担忧、焦虑瞬间化为乌有。
他只觉得一股热血直冲头顶，蜡黄的脸上瞬间涌起病态的红晕，忍不住仰天大笑起来：
“哈哈哈！好！好！！好！！！苍天有眼，祖宗庇佑！朕的丽妃无恙！朕的皇儿……呃？”
狂笑声戛然而止。
如同被一只无形的手扼住了喉咙，黄晟脸上的狂喜瞬间凝固，随即被一种难以置信的错愕和迅速弥漫开的阴沉所取代。
“母…母女平安？”他喃喃地重复着这四个字，眼神锐利如刀，死死钉在小黄门身上，“你是说……丽妃…生的是…公主？！”
那“公主”二字，从他牙缝里挤出来，带着一种难以言喻的失望和冰冷。
小黄门趴在地上，身体筛糠般抖了起来，头埋得更低，声音细若蚊蚋：
“是…是……回万岁爷…是位小公主…高公公说…母女均安……”
“公主……”黄晟失神地重复了一句，脸上的红晕迅速褪去，重新被一种失血般的蜡黄覆盖。
巨大的落差感如同冰冷的潮水，瞬间浇灭了他所有的喜悦。
他踉跄着后退了一步，颓然跌坐在冰冷的金砖地上，眼神空洞地望着殿顶那缓缓旋转的巨大太极图。
不是皇子……不是他期盼已久的、能为他带来更多底气和未来的皇子……只是一个公主……
殿内死寂一片。落针可闻。内侍们吓得大气不敢出，连那小黄门也停止了颤抖，仿佛连呼吸都停滞了。
只有沉水香的烟雾，依旧不紧不慢地升腾着，带着一种漠然的旁观姿态。
黄晟就那么呆呆地坐着，仿佛被抽走了所有力气。失望、不甘、一种被命运戏弄的荒谬感，交织啃噬着他的内心。他需要皇子！越多越好！尤其是在这江山动荡、国祚不稳的危局之下！
一个公主……能顶什么用？不过是多一份联姻的筹码，或者……深宫里的点缀罢了。
时间仿佛凝固了。不知过了多久，也许只是一瞬，也许漫长如年。黄晟空洞的眼神渐渐聚焦，一丝属于帝王的冷酷和算计重新浮上眼底。
他不能失态，更不能让臣下看出他的失望。帝王，永远需要威严，需要恩威难测！
他深吸一口气，缓缓地、极其艰难地从地上站了起来。动作有些僵硬，但腰背却挺得笔直。
他拍了拍狐裘大氅上并不存在的灰尘，脸上所有的失落和阴沉瞬间消失不见，取而代之的是一种刻意为之的、带着疲惫却又不失威严的“欣慰”。
“嗯……公主…也好。”他的声音恢复了平静，甚至带上了一丝刻意装点的温和，“丽妃辛苦了。母女平安，便是天大的福气。”
他顿了顿，似乎在思考，随即用一种仿佛恩赐般的口吻，清晰地说道：
“传朕旨意：丽妃诞育皇女有功，晋位「贵妃」！赐金，赐锦缎，赐南海明珠！”
“皇女……”他略一沉吟，眼中闪过一丝决断，“赐号‘永福’！敕封「永福公主」！即日起享亲王俸禄，一应仪仗规制，皆按长公主例。”
不待内侍反应，他紧接着补充道：
“着司礼监即刻拟旨用印！着内务府按制备办「永福公主」册封、鲍氏晋封「丽贵妃」一应典礼及赏赐！着钦天监速择吉日，为永福公主上玉牒！”
一连串的命令，斩钉截铁，不容置疑。
破格敕封！刚出生便得赐号封公主，享亲王俸禄，按长公主例！这份恩宠，在百年以来数个王朝，都堪称绝无仅有。
跪在地上的内侍和小黄门都惊呆了，他们本以为皇帝会失望，甚至可能迁怒，却万万没想到会是如此厚重的赏赐。这……这简直不合常理！但帝王心思，岂是他们能揣测的？
“奴才遵旨！”「司礼监秉笔太监」何香最先反应过来，声音带着难以抑制的激动和一丝惶恐，连忙叩首领命，正要退下，却听得黄晟继续嘟囔些什么，连忙止住了脚步。
“还有一事，那霍元峥如何了？”
“万岁爷，听小的们曾议论过，吏部提的名，黑吉也向上推荐，那霍大人如今正任「殿中御史」。”
“好，朕知道了。”
黄晟挥了挥手，示意他们退下。直到所有人都屏息凝神地退出殿外，厚重的殿门缓缓合拢，隔绝了内外，他才仿佛耗尽了所有力气，身体晃了晃，缓缓坐回御座。
他靠在冰冷的椅背上，闭上了眼睛。脸上那刻意维持的“欣慰”与威严如同潮水般褪去，只剩下深深的疲惫和一丝难以言喻的落寞。
“永福……永福……”他低声咀嚼着这两个字，嘴角勾起一抹极其复杂、带着自嘲意味的苦笑。在这风雨飘摇、烽烟四起的时刻，他给一个刚出生的女儿赐名“永福”，祈求她永远幸福安宁？
这何尝不是一种讽刺？一种连他自己都觉得虚妄的奢望？
一个在如此时局中降生的“永福公主”，她的命运，从诞生的那一刻起，便已笼罩在这巨大的阴影之下。她的啼哭，是新生，还是为这摇摇欲坠的王朝，奏响的又一段悲歌的前奏？
养生殿内，沉水香依旧袅袅，烛台投下巨大而沉默的阴影，将御座上那个疲惫而孤独的身影，彻底吞没。