李师兄带来的消息，像一块冰冷的石头投入心湖，让张小凡刚刚因突破而泛起的些许暖意迅速冷却。
王坤，执法堂，炼气八层，背景不浅。
这些词组合在一起，如同一张逐渐收紧的网。对方甚至已经开始留意他“不正常”的修为进展，这说明盯上他绝非一时兴起。
必须更加小心了。
接下来的日子，张小凡将“藏”字诀发挥到了极致。他不仅将自身气息牢牢压制在刚入炼气五层的程度，连日常行动都更加谨小慎微，几乎不与任何陌生弟子接触，完成分内工作后便立刻返回木屋，深居简出。
他甚至刻意放缓了在乙字区照料灵植的节奏，让那些长势过旺的灵植稍稍“平凡”了一些，以免再引来不必要的关注。
然而，树欲静而风不止。
这天清晨，他刚踏入百草阁东侧乙字区的园圃，眉头便是不易察觉地一皱。
空气中弥漫的药香里，混杂了一丝极淡的、不和谐的腥甜气息。这气息并非来自他熟知的任何一种灵植。
他不动声色，如同往常一般，先检查青灵草的长势。目光扫过翠绿的叶片，很快，他在几株长势最好的青灵草根部土壤上，发现了一些极其细微的、几乎与泥土颜色融为一体的暗红色粉末。
不是虫卵，也不是肥料残留。这粉末散发出的，正是那股腥甜异味的来源。
他蹲下身，用手指沾起一点，放在鼻尖轻嗅。一股微弱的、带着腐蚀性的灵力波动传来，同时，他体内那淡金色的剑气竟自发地产生了一丝极其微弱的排斥感。
毒！而且是针对灵力根基的阴损之毒！
若非他神识远超同阶，对灵气波动异常敏锐，加上体内剑气对异种能量的天然警觉，恐怕根本发现不了！
这毒粉剂量极小，混杂在泥土中，短期内只会让灵植长势稍受抑制，极难察觉。但若长期接触，毒素会慢慢积累，侵蚀照料者的经脉，毁其根基于无形！
好狠辣的手段！这是冲着他来的！
张小凡眼神瞬间冰冷。是王坤？还是他指使的人？竟然用如此下作的方式！
他心中怒意翻腾，但理智很快压下了冲动。不能声张，没有证据，贸然指认只会打草惊蛇，甚至可能被反咬一口。
他默默运转灵力，将指尖那点毒粉震散，随即装作若无其事的样子，开始照常工作。只是，他的神识如同最精细的雷达，将整个乙字区细细扫描了一遍。
果然！不止那几株青灵草，在几丛月光苔的背阴处，甚至一株赤炎果的根部，都发现了类似的暗红色毒粉！分布得极其隐蔽，显然是精心设计过的。
对方这是要温水煮青蛙，让他神不知鬼不觉地废掉！
不能再待在这里被动挨打了。
他一边维持着表面的平静，继续浇水、记录，一边大脑飞速运转，思考着对策。
直接向木执事报告？木执事或许会信，但未必能查出真凶，反而会彻底激化矛盾，让王坤一伙采用更极端的手段。
自己暗中清除？治标不治本，对方可以一次次故技重施。
必须想个办法，既能化解眼前的危机，又能给对方一个警告，让其有所顾忌。
他的目光，无意间落在了园圃边缘，那几株作为篱笆种植的、长满了尖刺的“铁线荆棘”上。这种荆棘生命力顽强，带微毒，汁液沾上皮肤会奇痒难忍，但并无大碍，通常只用作防护隔离。
一个念头在他心中闪过。
午时，其他杂役和弟子大多去用饭休息，园圃周围安静下来。
张小凡确认四下无人，悄然来到那几丛铁线荆棘旁。他伸出手指，并未直接触碰荆棘，而是运转体内那淡金色的剑气，极其小心地，从指尖逼出一缕比头发丝还细的金芒。
金芒如同活物，轻轻缠绕上一根铁线荆棘的尖刺。
他闭上双眼，全部心神沉入对这道剑气的操控之中。他要做的，并非摧毁，而是……引导与转化。
他以自身对枯荣真意的理解，模拟出一种充满“恶意”与“侵蚀”的意念，小心翼翼地、如同雕花般，将这缕意念透过那丝金色剑气，缓缓注入到铁线荆棘的汁液之中。
这个过程极其精微，对神识和剑气掌控的要求极高。他必须保证这缕“恶念”足够隐蔽，不会立刻爆发，又能与铁线荆棘本身的微弱毒性结合，产生某种……不为人知的“变异”。
汗水从他额角滑落。他全神贯注，不敢有丝毫分心。
约莫一炷香后，他缓缓收回剑气，脸色微微发白。那根被“处理”过的铁线荆棘尖刺，外表看不出任何变化，但在他的神识感知中，其内部蕴含的毒性，已经发生了一种极其隐晦的蜕变，带着一丝若有若无的、与他之前发现的暗红色毒粉相似的腥甜气息，却又更加内敛，更加阴毒。
成了！
他如法炮制，又选择了另外几处不起眼的铁线荆棘，做了同样的手脚。
做完这一切，他迅速清理掉自己留下的所有痕迹，退回到园圃中央，仿佛从未离开过。
下午，木执事照例前来巡视。当他走到那几丛作为篱笆的铁线荆棘附近时，脚步微微一顿，眉头轻蹙。
“咦？”他俯下身，仔细看了看那荆棘的叶片和尖刺，又轻轻嗅了嗅空气中的味道，脸上露出一丝疑惑，“这铁线荆棘……长势似乎比往日更旺了些？气味也有些……不太一样？”
他沉吟片刻，摇了摇头，并未深究。毕竟铁线荆棘并非什么珍贵灵植，些许变化引不起太多注意。
张小凡在一旁低着头，心中暗道：种子已经种下，就看什么时候发芽了。
两天后的傍晚。
一名平日里负责给百草阁各处运送肥料的外院弟子，在路过东侧乙字区外围时，不知是有意还是无意，脚下一个趔趄，手臂“不小心”刮过了一丛铁线荆棘。
“嘶！”那弟子痛呼一声，连忙缩回手，只见手臂上被划出了几道浅浅的血痕。
他骂骂咧咧地瞪了那荆棘一眼，并未太过在意。铁线荆棘的毒性他是知道的，顶多痒上几天，无甚大碍。
然而，当天夜里，这名弟子便开始觉得手臂伤口处传来一阵阵难以忍受的麻痒，比以往强烈了数倍！他抓挠不止，伤口非但没有好转，反而开始红肿、溃烂，流出黄绿色的脓水，并且伴随着一种针扎般的刺痛感，直往骨头里钻！
他慌了神，连忙去找相熟的丹房弟子求助。可寻常的解毒药膏敷上去，竟如同泥牛入海，毫无效果！那麻痒刺痛之感反而愈演愈烈，折磨得他几乎发狂！
消息很快传开，引起了小范围的骚动。
“听说没？赵老三被铁线荆棘刮了一下，现在快不行了似的！”
“怎么可能？铁线荆棘那点毒，连凡人都毒不死！”
“邪门了！伤口烂得吓人，什么药都不管用！”
木执事也被惊动，亲自前去查看。当他看到那名弟子手臂上狰狞溃烂、散发着异味的伤口，以及伤口边缘那隐隐透出的一丝暗红色泽时，脸色顿时变得凝重无比。
他仔细检查了赵老三的伤口，又亲自去往东侧乙字区，查看了那几丛“惹祸”的铁线荆棘。
半晌，木执事回到众人面前，面色阴沉，目光锐利地扫过在场所有弟子和杂役，最后在张小凡身上微微停顿了一瞬，才沉声开口：
“铁线荆棘被人动了手脚，混入了一种极其阴损的蚀灵毒素！此毒并非致命，却专损经脉根基，极难祛除！”
此言一出，众人哗然！
“谁这么歹毒？”
“竟然在百草阁下毒！”
木执事冷哼一声：“此事我必会严查！在此之前，所有人不得靠近东侧乙字区！受伤弟子立刻隔离，没有我的允许，任何人不得接触！”
他安排人手处理后续，目光再次若有深意地瞥了张小凡一眼，这才转身离去。
张小凡混在人群中，低着头，心中波澜不惊。
他知道，木执事恐怕已经猜到了什么。那铁线荆棘上的“变异”毒素，与他之前发现的暗红色毒粉，虽然形态不同，但核心的“蚀灵”特性却如出一辙。木执事身为百草阁管事，对药性毒理自有判断。
他这一手“以彼之道，还施彼身”，既是自救，也是一个明确的警告——我知道是你们做的，我也不是任人拿捏的软柿子。
那名倒霉的弟子，不过是替罪羊，是双方暗中交锋的第一个牺牲品。
经此一事，王坤一伙短期内恐怕不敢再轻易用下毒这种手段了。毕竟，事情已经闹到了明面上，木执事也放了话要严查。
但张小凡知道，这仅仅是开始。
对方的觊觎和敌意不会因此消失，只会隐藏得更深，等待下一次更致命的爆发。
他抬起头，看向暮色中显得格外幽深的百草阁。
毒藤虽暂退，危机犹未解。
他需要更强大的力量，来应对未来更猛烈的风浪。