这夜初更时分，福宁殿内烛火摇曳，照得殿中金砖泛起暖光。赵桓斜倚在蟠龙御座上，殿中炭火烧得正旺，将李纲、种师道二人甲叶上的霜花都映得溶作水珠。赵桓本斜倚御座，见李纲、种师道并那姚平仲鱼贯而入，不由得坐直了身子。
姚平仲身披软甲，腰间悬着柄寒光四射的宝剑，玄色披风上还沾着城外风雪，此刻上前一步，声如洪钟道：官家，臣愿领三千敢死之士，夜袭金营，誓取完颜干离不首级，献于官家驾前！他说这话时，腰间佩剑地弹出半寸，烛火映在剑刃上，晃得殿中内侍都眯起了眼。
赵桓听得热血上涌，伸手抚掌道：好！姚将军若建此奇功，朕当以万金赏赐，更有节度使高位相待！说罢命内侍捧上托盘，但见金锭灿灿，锦缎匹匹，在烛火下晃得人眼晕。姚平仲单膝跪地，双手接过赏赐时，甲叶碰撞发出清越声响，眼中精光暴射，恰似出鞘利刃。
种师道却抚着花白长须沉吟道：金军狡诈，姚将军须防他有备...话未说完，便被李邦彦轻咳打断。那宰辅官袍上的仙鹤补子在烛下微微晃动，只听他笑道：种老将军忒也谨慎了，姚将军英勇无双，此去必能马到功成。说罢与身旁的李棁交换了个眼色，袍袖拂过烛台时，灯芯爆出个灯花，恰好落在阶前铜鹤的眼窝里。
李邦彦，李棁这二人素主和议，见姚平仲主战邀功，心中早存了计较。待得散了御前会议，李邦彦便屏退左右，将一名管库小吏邓圭唤至偏殿，假意询问军资数目，却有意无意叹道：姚将军年轻气盛，竟要夜袭金营，唉，若是有个闪失，岂不误了和谈大事？那邓圭本是金人安插的细作，闻言心中一动，借故告退，连夜便溜出城门，将姚平仲劫营之事报与金军。
却说那夜三更，天穹墨黑如漆，唯有几颗寒星微光闪烁。姚平仲亲率三千死士，个个头裹黑巾，背负短弩，腰悬利刃，如同一群夜枭般潜行出城。玄甲在夜色里化作一条墨龙，顺着冰封的汴河悄没声儿摸向金营。寒风卷着细雪，刮在脸上如刀割般生疼，却无一人出声。他们衔枚疾走，绕开金军明哨，竟真个连破两座外围营寨，刀光过处，金兵尚在梦中便已身首异处。
眼看已到完颜干离不的主营外，但见营帐连绵，却静得诡异。姚平仲心下微动，暗道，却听一声胡哨划破夜空，四周火把骤然齐明，照得雪地一片通红。但见金兵如潮水般从四面八方涌来，强弓硬弩齐发，箭矢破空之声恰似飞蝗过境。姚平仲军本拟奇袭，不料中了埋伏，顿时阵脚大乱。
但见完颜干离不的主营前，金兵如蚁附膻般涌出，前排盾牌手组成铁墙，后排弓箭手张弓如满月。
姚平仲暗叫不好，急令撤退，却听声响不绝，万千箭矢如飞蝗般扑来。他举刀格挡时，见箭镞上都淬着蓝汪汪的毒液，心知定是军中出了内奸。正混战间，左翼忽有金兵持钩镰枪扑来，专砍宋兵马腿，惨叫声中，死士们纷纷落马，被随后赶来的金兵用狼牙棒砸得脑浆迸裂。
中计了！结阵！结阵！姚平仲挥刀砍开两支来箭，声嘶力竭地大吼。可金兵早有准备，前排是刀盾手结成铁墙，后排强弩手不断攒射，更有精锐骑兵从两翼包抄。宋兵虽勇，却在这漫天箭雨与铁甲洪流中难以抵挡，惨叫声此起彼伏。有人中箭倒地，有人被马踏成肉泥，黑暗中但见刀光剑影闪烁，血花混着雪沫飞溅。
姚平仲杀得性起，单刀突入敌阵，雁翎刀舞得水泼不进，连斩数名金将。忽听得背后风响，他侧身避过，却见一支冷箭擦着耳际飞过，将他头盔上的红缨射落。正自惊险，又有金兵用钩镰枪勾他马腿，那坐骑一声悲鸣，轰然倒地。姚平仲一个鹞子翻身跃起，却被数名金兵围住，刀光剑影中险象环生。
帐外金鼓齐鸣，万千金兵喊着活捉宋将围将上来，箭光刀影中，姚平仲只觉肩头一痛，被枚透甲箭射落马下。他挣扎着拔箭时，见远处汴梁城头灯火零星，隐约有黑影自角门溜回城内，
战至五更，东方泛起鱼肚白，雪地已被染成紫黑。姚平仲身负七创，抢了匹金兵战马突围时，回望金营中火把如星，无数宋兵尸身被金兵挑在枪尖示众，那惨状直如地狱变相。他猛抽一鞭，战马踏碎冰河，身后传来完颜干离不的狂笑，混着寒风钻入耳中，竟比身上的箭伤还要刺骨三分。姚平仲麾下三千死士竟无一生还，唯有他杀开一条血路，身中数箭，血染征袍，拼死冲出重围。回望金营方向，火把犹自明明灭灭，隐约传来金兵的欢呼与伤兵的呻吟，恰似一曲悲凉的挽歌，在寒空中久久回荡。
消息传入福宁殿时，赵桓正将一盏茶盏摔在金砖上。那青花瓷片溅到蟠龙柱下，恰如姚平仲劫营败讯般刺得人眼疼。快！传李纲进宫！他扯着明黄御袍的袖口，指节因用力而发白，殿外内侍尖细的传呼声尚未落尽，已见李纲顶盔贯甲冲了进来，甲叶上还沾着昨夜巡视城头的霜花。
官家，姚将军败了？李纲望见御座前的碎瓷，心中一沉。赵桓抓起案上的八百里加急塘报，墨迹淋漓处写着三千死士尽没，当下声音发颤：李卿速带禁军驰援！若让金军趁势攻城，朕...朕便要以身殉国了！说罢将一枚金镶玉印塞进李纲掌心，那印纽雕的蟠龙正硌着他掌心生疼。
李纲接令时，城外幕天坡已传来金鼓之声。他不及点齐大军，只率两千神臂弓手疾驰而去，但见坡前尘头大起，完颜干离不的精锐正如潮水般涌来，当先一列金兵持着狼牙棒，棒头铁钉在晨光里闪着寒芒。列阵！李纲勒住战马，腰间宝剑出鞘，剑尖直指坡上松林——那里正是他昨夜埋下的伏兵。
转瞬之间，金军已冲到坡下。李纲猛地挥剑，两千张强弓同时震颤，箭雨如蝗般扑向敌阵。更有预先掘好的陷马坑突然崩裂，前排金兵连人带马跌入坑中，被坑底尖桩戳得惨叫连连。完颜干离不没料到宋军还有后招，急令中军变阵，却听坡上梆子响处，滚石檑木齐下，将金军阵列砸得七零八落。
这场恶战从辰时杀到未时，李纲身先士卒，铁甲上溅满了金兵的血污。当他挥剑砍断金将的马槊时，忽见远处官道上烟尘退去，完颜干离不的皂旗已撤到十里之外。他拄剑喘息，望着幕天坡下横七竖八的尸身，忽然想起姚平仲昨夜请战时的激昂模样，不由得一声长叹。
战后三日，宋军在幕天坡寻到姚平仲的玄色披风，血染的衣襟上还留着半枚箭镞。李纲亲自带人搜寻了三日三夜，从汴河冰窟找到黄河故道，却不见人踪。有人说他身负重伤遁入太行，有人说他月夜渡河北上寻金人复仇，唯有汴京城头的老兵们知道，每当朔风刮过箭楼时，那呜咽声里总似藏着热血将军未竟的呐喊。