完颜粘罕在阵后看得目眦欲裂，手中弯刀将旗杆劈去一角，却终究看着潮水般退下来的金兵，无可奈何。他望着那座被砸得遍体鳞伤却依旧屹立的太原城，喉间发出一声闷哼，朔风吹起他的披风，露出甲胄下渗血的伤口——那是昨日被城上射来的冷箭所伤。
暮色渐浓，汾河上的冰面映着残阳，如一条凝固的血带。太原城头的“宋”字大旗虽被巨石砸得只剩半截，却仍在风中猎猎作响，像是在对城下的金兵宣告：这座城，只要还有一个站着的人，便休想攻破。
太原城外，北风卷着残雪掠过汾河河面，完颜粘罕立于中军帐前，望着城头那面饱经炮火的“宋”字大旗，指节在狼头刀柄上捏出深深的印痕。连续数月攻城，汾河边的青石已被抛石车掷尽，云梯折了三十余架，偏桥车烧得只剩焦黑的木架，可那开远门的城楼依旧如铁铸般矗立。
他猛地将腰间银酒壶掼在冻土上，酒液溅出即冻成冰碴，喉间发出困兽般的低吼：“收兵！留下一路大军继续围困太原。”
军令传下时，金兵阵中响起此起彼伏的收刃声，铁甲摩擦如寒鸦振翅。完颜粘罕最后望了一眼那座啃不动的坚城，见城头王棣的银甲在残阳下闪着冷光，恰似一柄未出鞘的利剑，终是调转马头，铁蹄踏碎冰面，溅起的雪沫混着血丝，在身后拖出长长的暗红轨迹。
太原城内，王棣正立于开远门楼，手中尚握着那卷被血渍浸过的黄河舆图，忽闻城下传来急促的马蹄声。三匹快马踏着残雪奔至城下，为首骑士高举明黄圣旨，金牌上“即刻启程”四字在风中猎猎作响——那是赵桓连催三道的旨意，墨迹里透着不容置喙的急切。
“君命难违。”王棣轻抚舆图上孟津渡口的朱批，那里曾被他圈注“当屯兵两万”，此刻却要随他一同离开。身后张铁牛按剑而立，甲胄上的冰碴簌簌坠落，瓮声瓮气地道：“使君去哪，我便护到哪。”城楼上的王棣帐下士兵们默默收拾行装，铁枪拄在地上，发出沉闷的声响，像在为这座死守三月的城池低吟。
百姓们闻讯涌至街旁，老妪捧着温热的麦饼往士兵怀里塞，孩童拽着甲胄的流苏不肯放，哭声响彻巷陌。王棣勒住马缰，望着城门口那棵被炮火烧焦的老槐树，树皮上还留着士兵们刻的“肝胆”二字，忽觉喉头发紧。他翻身下马，对着满城百姓深深一揖，银甲在残阳下弯成一道弧，恰似未折的脊梁。
李恩希与庄菲立在马车旁，看着王棣的身影被暮色拉长，手中握着太原百姓送的茱萸囊，香气混着硝烟味，竟比汴梁的脂粉更教人牵念。庄菲指尖抚过车帘上绣的并蒂莲，轻声道：“襄阳……该是暖些的罢。”李恩希望着远处金兵退去的尘烟，忽然想起王棣案头那册《孙子兵法》，其中“兵无常势”四字旁，他曾批注“守土易，守心难”，墨迹此刻仿佛映在天边的晚霞里，红得像血。
队伍启程时，马蹄踏过结冰的护城河，发出清脆的碎裂声。杨再兴扛着那杆曾挑落金兵大旗的银枪，枪缨上的红绸在风中猎猎，与王棣的白袍交相辉映。李恩希掀起车帘一角，见太原城楼越来越远，那面“宋”字大旗在暮色中依旧挺立，忽然明白：有些城池纵是暂别，其魂魄早已刻进守者的骨血里。
一路向南，朔风渐歇，待襄阳城楼的轮廓在晨雾中浮现时，李恩希竟闻到了梅香。护城河上的薄冰已融，岸边杨柳抽出新绿，与太原的萧索判若两世。王棣勒马立于吊桥前，望着城门上“襄阳”二字的鎏金，忽有鸽群从城头掠过，翅尖带起的风里，竟藏着南方的湿润。
“此处暂得安稳。”他回头望向随行的将士，见杨再兴正帮小卒调整甲胄，李恩希与庄菲扶着老弱下车，忽然觉得掌心的茱萸囊不再冰冷。远处传来商贩的吆喝，混着酒肆的琵琶声，在这乱世里，竟透出几分久违的人间烟火气——只是那烟火深处，谁都知道，安稳不过是风雨暂歇，真正的厮杀，还在更远的前方。
完颜斡离不的东路军撤离汴梁时，铁甲寒光照彻残雪，大军渡过汴河，马蹄溅起的冰碴混着血丝，在身后拖出暗红轨迹。他掌中紧攥着宋廷割让三镇的檄文，羊皮纸被体温焐得发暖，嘴角噙着冷笑——这汴梁城的虽未能攻破，但河间、中山、太原三镇已是囊中之物。麾军北行时，金兵阵中号角连天，仿佛三镇的城门已在马蹄声中自动洞开。
行至河间府地界，冰封的滹沱河如一条白蟒横卧大地。完颜斡离不勒马立于北岸，望着城头飘扬的“宋”字大旗，命人将割地檄文射上城楼，箭簇穿透旗面，将“河间府”三字钉在垛口木梁上。他料定守城官吏见檄文必望风而降，正欲命亲兵备轿入城受降，却见城楼箭窗后忽然探出数十张弓，箭矢如密雨般射下，逼得金兵前队连连后退。
“反了！”完颜斡离不啮碎牙关中的血块，铁鞭直指城头，“区区河间，敢抗天朝上国之命？”
城楼之上，守将詹度身披霜甲，须发皆凝着冰碴，手中长枪顿得城砖作响：“我詹度食大宋俸禄，守大宋疆土，唯有断头将军，无有降城之吏！”话音未落，他猛地挥手，身后士兵齐刷刷提起水桶，将带着冰碴的河水泼向城墙。
此时朔风如刀，气温骤降至冰点以下。桶桶冷水泼上城墙，瞬间凝结成冰，沿着砖石缝隙蔓延，转瞬便在墙面上织出晶莹的冰甲。不消半日，整座河间城便似裹上一层琉璃铠甲，垛口处冰棱如獠牙般外凸，云梯搭上便打滑，箭矢撞上即崩碎。守城士兵踩着冰道往来巡梭，靴底绑着稻草，在冰面上如履平地，反倒比金兵更添三分灵动。
完颜斡离不命人架起抛石车，巨石砸在冰墙上，只听得“铛”的一声闷响，火星四溅，冰层却只裂开寸许，旋即又被寒风冻合。他怒不可遏，命令金军精锐攀城，金兵爪牙扣住冰面，刚向上攀爬半尺，便被城上滚下的冰砣砸中，惨叫着坠入护城河的冰窟，溅起的水花瞬间成冰，将尸身冻在河心。
如此攻了三日，河间城冰墙愈发厚实，金兵折损逾千，云梯断了十七架，连最锋利的狼牙箭射在冰面上，也只迸出细碎的冰屑。完颜斡离不立于寒风中，望着那座在阳光下泛着冷光的冰城，甲胄上的霜花结了又融，融了又结，终是咬碎牙关：“撤！”
铁蹄声再次响起时，金兵转向中山方向，卷起的雪尘中，河间城头的“宋”字大旗依旧在冰雾里猎猎作响。詹度立于垛口，望着金兵远去的背影，伸手抚过冰冷的城墙，掌心的老茧擦过冰面，竟似擦过金石——这用热血与寒气浇铸的屏障，比任何盟约都更坚硬，在大宋北疆的寒风里，冻成了一道不肯弯折的脊梁。