五月初一日拂晓，天刚泛出鱼肚白，府衙外便响起了鼓乐声。赵构身着簇新的赭黄龙袍，腰束玉带，头顶垂着十二旒冕旒，一步步踏上祭天坛。龙袍料子考究，绣着的金龙栩栩如生，可穿在他瘦削的身上，总显得有些晃荡，仿佛这帝王的行头，只是一件借来的戏服。他登上坛顶，目光扫过坛下百官，黄潜善、汪伯彦跪在最前排，头埋得极低，脸上堆着谄媚的笑；朱胜非站在中间，神色凝重，眉头微蹙；韩世忠、刘光世等将领则立在后排，甲胄未解，手按在腰间佩剑上，眼神里满是冷意，像是在看一场与己无关的闹剧。
祭天仪式按部就班地进行，礼官高声诵读祝文，字句间尽是“承天应命”“中兴社稷”的套话。赵构捧着玉圭，依着礼仪跪拜、焚香，动作僵硬得如同提线木偶。坛下的百姓被亲兵拦在远处，踮着脚张望，有人低声问：“这位殿下登基，真能把金狗赶跑吗？”旁边人叹道：“不好说，刚从济州逃过来，连难民都不管，哪像是能打仗的样子。”这话被旁边的亲兵听到，狠狠瞪了一眼，百姓便不敢再言语，只是默默地看着坛上的身影，眼神里满是茫然。
待祭天仪式结束，赵构走下土坛，径直走向府衙正厅。正厅内早已摆好了龙椅，椅上铺着明黄色的锦垫，两旁立着手持仪仗的侍卫。他迈过门槛，走到龙椅前，迟疑了片刻——不是因敬畏社稷而犹豫，倒像是在确认这椅子是否安稳。黄潜善见状，忙上前一步，高声道：“殿下承天命、顺民心，当登大位，以安天下！”汪伯彦跟着附和，百官也纷纷跪地，齐呼“吾皇万岁万岁万万岁”。
赵构这才缓缓坐下，龙椅宽大，他的身子陷在里面，显得愈发瘦小。他抬了抬手，示意百官起身，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却不是激动，更像是如释重负：“众卿平身。今大金犯境，二帝蒙尘，朕临危受命，暂承大统，只为中兴大宋，迎回父兄。”说罢，目光扫过众人，见韩世忠依旧低头按着佩剑，脸色微沉，却没再多说。
紧接着，便是颁布旨意。黄潜善捧着早已拟好的诏书，高声宣读：“改靖康二年为建炎元年，以黄潜善为中书侍郎，汪伯彦为同知枢密院事！”话音落，黄、汪二人立刻跪地谢恩，脸上的笑意几乎要溢出来。坛下的将领们却炸开了锅，韩世忠猛地攥紧拳头，低声对身边的刘光世道：“这两人只会劝殿下南逃，凭什么身居高位？如此用人，何谈中兴！”刘光世叹了口气，拉了拉他的衣袖，示意他莫要冲动——如今赵构已是皇帝，再难更改旨意。
朱胜非站在人群中，看着眼前的景象，心头一阵发凉。他本以为赵构登基后，会重用抗金将领，整顿兵马，可眼下看来，不过是换了个地方继续偏安。他想上前劝谏，却见赵构已经起身，对百官道：“众卿辛劳，今日之事暂告一段落，后续事宜，再与黄、汪二位卿家商议。”说罢，便转身走进了后堂，留下满厅百官，有人欢喜，有人忧虑，还有人如韩世忠般，满是愤懑却无可奈何。
翌日一早，新的旨意又传遍应天府：尊赵桓为孝慈渊圣皇帝，尊元佑皇后为隆佑太后。这旨意说得冠冕堂皇，却透着几分虚伪——既尊被俘的钦宗为“渊圣皇帝”，却不思如何营救；既尊元佑皇后为太后，却对其此前“复河山”的嘱托抛之脑后。百姓们听了旨意，只是摇头叹气，营中的士兵更是提不起精神，操练声比往日更显稀疏。唯有黄潜善、汪伯彦二人，依旧整日围着赵构，说着“暂避锋芒”“徐图后计”的话，仿佛只要偏安一隅，便能坐稳这江山。
建炎元年五月的风，才刚吹散祭天仪式上的虚浮烟气，应天府北门外的尘土便骤然被马蹄踏碎。初三登基的喜庆尚未浸透街巷，斥候的快马已如离弦之箭撞开城门，马上骑士甲胄染血，嘶哑的喊声穿透府衙的宁静：“金狗犯境！完颜粘罕麾下数千骑兵，已破濠州，直扑应天而来！”
府衙正厅内，刚换上常服的赵构闻言，手中玉杯“哐当”砸在案上，茶水泼湿了拟好的“安抚流民”空文。黄潜善脸色煞白，抖着袍角颤声道：“官家，金军势猛，应暂避锋芒，可退往扬州……”话未说完，便被堂外一声怒喝打断：“退？再退，大宋的江山便只剩淮河以南的残土了！”
韩世忠大步踏进门来，甲胄未解，腰间佩剑还挂着前日操练的汗渍，他目光如炬，扫过缩成一团的黄、汪二人，径直对赵构躬身：“官家，臣请战！金军远来奔袭，必是骄纵轻敌，臣愿率麾下三千骑兵，再调刘光世将军部为侧翼，扼守北门十里外的落马坡，定叫金狗有来无回！”
赵构看着眼前这位满脸怒容的将领，想起前日登基时他按剑而立的冷意，心中竟生出几分依赖，又带着几分忌惮，讷讷道：“韩卿……需多少兵马？国库尚虚，粮草……”“臣只需兵马调度之权，粮草自筹！”韩世忠斩钉截铁，转身便走，披风扫过案几，带起一阵风，吹得黄潜善的袖管簌簌发抖。
落马坡恰是应天北门的咽喉，两侧是陡峭山壁，中间一条窄道，正是骑兵冲锋的绝地。韩世忠赶到时，金军前哨已至坡下，黑甲骑兵如潮水般涌来，马蹄声震得山石滚落，为首的金将挥舞狼牙棒，高声用汉话叫嚣：“赵构小儿，速来献城投降，饶你一条狗命！”
韩世忠勒马立于坡顶，身后三千宋军已列成方阵，长枪如林，盾牌如墙。他抽出腰间那柄曾斩杀过辽将的“青冥”剑，剑身在晨光下泛着冷冽的光，朗声道：“儿郎们！身后便是应天，便是大宋的根基！今日，咱们不做逃兵，只做杀贼的好汉！”话音落，他双腿一夹马腹，坐骑“踏雪”长嘶一声，载着他直冲下坡。
金将见宋军将领孤身来战，咧嘴狂笑，挥狼牙棒便砸。韩世忠身子一偏，避开棒风，配剑顺势斜劈，“咔嚓”一声，竟将狼牙棒的木柄劈断！金将惊怒，抽出腰间弯刀便砍，韩世忠不慌不忙，手腕翻转，剑刃贴着刀背滑过，直取对方咽喉。只听“噗”的一声，鲜血喷溅，金将轰然坠马。
坡顶的宋军见状，齐声呐喊，方阵稳步推进。金军没了头领，却依旧凶悍，数百骑兵挺着长矛冲锋，试图冲破方阵。韩世忠回马立于阵前，高声下令：“第一排，盾立！第二排，枪出！”盾牌“哐当”合拢，形成一道铁墙，长矛从盾缝中刺出，如毒蛇吐信。冲在最前的金军骑兵收势不及，纷纷被长矛刺穿马腹，人仰马翻，惨叫声响彻山谷。
可金军毕竟是精锐，后续部队见正面难攻，便分出一部，试图从两侧山壁攀爬，包抄宋军后路。韩世忠早已料到，对身旁的副将道：“放信号，让刘光世将军动手！”副将立即点燃信号箭，一道红光直冲云霄。片刻后，山壁两侧突然响起喊杀声，刘光世率部从密林中杀出，滚石、擂木如雨点般砸向攀爬的金军，惨叫声中，金军纷纷坠入山谷。
战局胶着时，金军后方突然骚动起来——韩世忠战前已派百余死士，绕到金军后方，烧掉了他们的粮草辎重。没了粮草，金军军心大乱，阵型渐渐溃散。韩世忠抓住时机，高举配剑：“杀！”随即率骑兵从方阵中冲出，如猛虎下山。背嵬军紧随其后，刀光剑影中，金军溃不成军，纷纷丢盔弃甲，沿着窄道逃窜。
韩世忠一马当先，追杀数十里，见金军已逃远，才勒住马。此时他浑身浴血，战袍被划开数道口子，手臂上还插着一支流矢，却浑然不觉。他望着金军逃窜的方向，仰头长啸，声音中满是压抑许久的愤懑与畅快。身旁的士兵们也跟着欢呼，呐喊声震得山壁回声阵阵。
当韩世忠带着捷报返回应天府时，赵构已在府衙外等候。见他浑身是伤，却目光炯炯，赵构脸上挤出笑容，走上前道：“韩卿辛苦，此番击退金狗，保全应天，功不可没！”随即召来内侍，宣读旨意：“授韩世忠为光州观察使、带御器械，赏黄金百两，锦缎千匹！”
韩世忠跪下接旨，目光掠过赵构身后的黄潜善、汪伯彦——二人脸上堆着笑，眼神却躲躲闪闪。他心中冷笑，起身时朗声道：“臣谢官家隆恩！只是金狗虽退，根基未除，望官家此后重用能战之将，整顿兵马，早日迎回二帝，收复河山！”
赵构闻言，笑容一僵，只含糊道：“韩卿所言极是，此事……日后再议。”说罢，便转身走进府衙，留下韩世忠立在原地，手中的圣旨仿佛有千斤重，身后的将士们看着他的背影，欢呼过后的脸上，又添了几分沉重。
建炎元年五月初五，端午日的应天府，街巷间本该飘着艾草与菖蒲的气息，却被一种压抑的寂静笼罩。韩世忠退敌的捷报虽传遍全城，可府衙内的气氛，比战前更显凝滞——韩世忠那日“重用能战之将”的谏言，像根刺扎在赵构心头，也让黄潜善、汪伯彦二人日夜不安，连带着朝堂上的议事，总绕着“如何暂稳人心”打转。
辰时刚过，赵构坐在龙椅上，指尖无意识地摩挲着案头那方尚未刻完的“建炎御宝”玉印。殿外传来黄潜善的声音，带着惯有的谄媚：“官家，端午安康。臣已命人备下雄黄酒与粽子，可稍解烦忧。”话音未落，汪伯彦也跟着进殿，手里捧着一叠奏折，苦着脸道：“官家，前线将士催要粮草的折子堆了半尺，还有百姓联名上书，求官家再派韩将军巡防北门……”
赵构抬眼，目光掠过二人，忽的沉了脸：“粮草催了三日，为何还未拨付？”黄潜善忙躬身道：“国库空虚，实在难支，不如……再向地方征调些？”“征调？”赵构猛地拍了下案几，“前几日修祭天坛已闹得民怨沸腾，再征调，是要逼百姓反了吗？”
二人吓得噤声，殿内一时只剩赵构的喘息声。他望着殿外檐角垂下的艾草，忽然想起靖康年间，李纲在汴京城外率领军民守城的模样——那时金军第一次南侵，若不是李纲力主抗战，汴梁早已失守。如今应天局势，与当年何其相似？黄、汪二人只会劝他南逃，韩世忠虽勇，却缺朝堂重臣统筹全局，若能起用李纲，既能借其抗战派领袖的声望安抚军民，又能堵住悠悠众口，岂不是两全之策？
念头既定，赵构沉声道：“传朕旨意，起用李纲为尚书右仆射兼中书侍郎，命他即刻从贬所出发，星夜赶赴应天府视事！”
这话一出，黄潜善、汪伯彦如遭雷击。黄潜善脸色瞬间煞白，忙上前一步，声音发颤：“官家！李纲此人刚愎自用，当年在汴梁便与诸臣不和，若起用他，恐会扰乱朝纲啊！”汪伯彦也跟着附和：“是啊官家，李纲素来主张与金死战，万一触怒金人，再引大军来犯，我等……”
“够了！”赵构打断二人，语气带着不容置疑的决绝，“朕意已决！眼下军民思安，需得有李纲这般能镇住场面的大臣主持大局。你们只需管好粮草调度，其余事，不必多言！”他知道二人忌惮李纲，却也明白，此刻若不摆出强硬姿态，这偏安的江山，恐怕连应天府都守不住。
当即召来内侍省都知，命其草拟圣旨。内侍捧着纸笔疾步上前，墨汁尚未研匀，赵构已站起身，走到案前，亲自补充道：“圣旨内须写明，许李纲入朝后‘参决军国重事，凡边防、军政、民生诸事，皆可先行处置，再奏朕知’。”