宿迁城外运河边，陈明遇的残部终于撑不住了。
从徐州逃到这里不过百余里，数万骑兵只剩三百多人。
每个人都人困马乏，盔甲破碎处露出血肉，有的士兵胳膊上缠着破布，有的腿上还插着半截箭杆，手里的兵器要么卷了刃，要么沾着干涸的血痂。
陈明遇拄着长刀站在最前，左臂伤口冻得麻木，可腹部又添了新伤，是逃亡时被清军流箭划伤的，血渍在盔甲上冻成暗黑色，一扯动就扯得伤口生疼。
“将军，清军追上来了！”斥候的喊声刚落，远处尘烟滚滚。
博洛、耿仲明、尚可喜亲自率军追击，五万大军列成合围阵，像一张大网，把这三百多残兵围得水泄不通。
“大夏的兄弟们，”陈明遇拄着长刀站起来，声音沙哑却坚定。
“今日可能走不了了，但就算死，也要拉着清军垫背！让他们知道，大夏男儿不好惹！”
“死战不降！”残兵们齐声喊道，举起手里的兵器，哪怕有的士兵只剩半截刀，也紧紧攥在手里，眼里满是决绝。
清军的进攻立刻开始。
博洛亲自带队冲锋，马刀斜劈，直奔陈明遇脖颈，刀风带着寒气扫过陈明遇的脸颊。
陈明遇仓促格挡，“当”的一声脆响，两把钢刀碰撞时迸出火星。
陈明遇的刀身震得微微弯曲，虎口瞬间开裂，鲜血顺着刀柄的缠绳往下渗，没入刀身的纹路里。
他趁博洛收刀的间隙，长刀直刺，却被博洛用马镫挡住，刀刃擦着马镫划出火花，溅在他的手背上，烫起一串水泡。
他却没工夫管，只想着再劈出一刀。
耿仲明的部将从左侧突袭，短刀直刺陈明遇腹部，刀刃带着冷光，直奔旧伤处。
刀刃穿透盔甲时，陈明遇能清晰感觉到冰冷刀锋切入皮肉的痛感。
他嘶吼一声，左手按住对方手腕，右手长刀反撩，刀刃从部将下颌切入，直劈到头顶，脑浆混着鲜血喷溅在他的盔甲上，温热的液体顺着盔甲缝隙往下流。
可更多的清军涌上来，有人抓住他的长刀，想把刀夺走，有人用马槊刺向他的大腿，槊尖穿透护腿甲，扎进肉里。
他踉跄着后退，却始终没松开手里的刀，刀刃还在死死抵着一名清军的胸口。
“陈将军！”远处突然传来阎应元的吼声，带着急切。
阎应元率着三万援军，日夜兼程从江北赶来，还是晚了一步。
他率军冲锋时，长刀斜劈先斩断清军的长矛杆，断矛飞出的瞬间，刀刃顺势劈入对方肩膀。
从锁骨划到肋骨，再猛地向上一挑，将人整个人掀飞。
对方落地时还在喷血，身后士兵紧随其后，长刀、马槊齐出。
清军阵脚大乱，不少人开始往后退。
有清军想逃，却被大夏军从背后砍中后腰，惨叫着倒下，鲜血染红了运河边的土地，连结冰的河面都溅上了血点。
博洛看着阎应元的援军，知道再打下去讨不到好处，立刻下令：
“杀了剩下的残兵，撤！”
清军士兵丢盔弃甲，有的连马都来不及牵，翻身就往后方跑，被大夏军追上斩杀，尸体横七竖八躺在运河边，有的还滚进了冰窟窿里。
阎应元冲到陈明遇身边时，这位老将已经没了气息，长刀还握在手里，刀刃插在一名清军的胸口，那名清军也早已断气。
陈明遇腹部的伤口血肉模糊，双目圆睁，像是还在怒视着清军。
阎应元小心翼翼地把他从清军尸体上扶起来，用自己的披风裹住他的身体，披风很快被陈明遇伤口渗出的血染红，连阎应元的手都沾了血。
这位曾在镇江战役围困济尔哈朗、在扬州战役杀出血路的名将，此刻红了眼眶：
“陈兄，我来晚了……我这就带你回淮安，给你一个交代。”
陈明遇战死的消息传到淮安时，郑森正在查看江淮防线的地图，手指还在标记清军可能的进攻路线。
他手里的笔“啪”地掉在地上，脸色瞬间沉下来，指尖微微发抖。
作为穿越者，他知道陈明遇会抗清而死，却没想到会这么快、这么惨烈。
他想起第一次见到陈明遇时，这位将领穿着旧盔甲，眼神坚定地说“愿为公子肝脑涂地”，如今却真的把性命丢在了抗清战场上。
“朕说了，要护好大夏的忠良！”
郑森一拳砸在案上，御案上的茶杯震倒，茶水洒在地图上，晕开一片深色，把标注的防线都浸得模糊。
“朕要亲自去淮安！”
身边的陈永华连忙劝阻：“陛下，您是大夏的根基，不可轻易涉险！”
“根基？”郑森冷笑一声，眼里满是愤怒和自责。
“陈明遇是为了大夏死的，朕若躲在后方，怎么对得起那些战死的兄弟们？
江淮是大夏的屏障，淮安要是丢了，扬州、庐州都保不住，朕必须去！”
两日后，郑森率两万禁军赶到淮安，禁军的盔甲在阳光下泛着冷光，队伍整齐，脚步声震得淮安城门都微微发颤。
他亲自去了陈明遇的灵堂，灵堂里摆着简单的灵牌，上面写着“大夏靖远侯陈明遇”七个字。
他手指抚过灵牌边缘，木牌的凉意透过指尖传来，他沉默了很久，没说一句话。
阎应元站在一旁，低声说：“陛下，陈将军的部下都想为他报仇，清军十万大军已经在城外三十里处扎营，耿仲明的‘天佑兵’就驻在最前阵，时不时会派骑兵来挑衅。”
郑森点了点头，刚想说话，亲兵突然来报：“陛下，刘泽清将军求见，说愿归顺大夏，共抗清军。”
这位犹豫不决的将领，此刻站在郑森面前，脸上带着谄媚的笑，腰弯得很低：
“陛下收复扬州，威震江淮，臣早就想归顺陛下，只是一直没找到机会。如今清军压境，臣愿率三万兵马，助陛下守住淮安！”
大夏军加阎应元的兵马只有七万多人，面对清军十万大军，确实需要刘泽清的三万兵力，哪怕这人不可信，也只能先用着。
“朕不计较你往日的过错，”郑森语气平静却带着威严，手指叩了叩案几，声音不大却让刘泽清瞬间站直了身体，“但你若敢在战场上有二心，朕定斩不饶！”
刘泽清连忙跪地谢恩，头磕在地上：“臣不敢！臣定当为陛下死战！”
郑森走到淮安城头，身边站着阎应元、刘泽清等将领，城风吹得他的龙袍猎猎作响。
远处清军大营的旗帜在风中飘动，隐约能看到耿仲明部的骑兵在阵前巡逻，马蹄扬起的尘土在半空不散。
他抬手按住腰间的佩剑，剑柄的温度透过掌心传来，声音响彻城头：
“传令下去，全军备战！三日后，与清军决战淮安！朕要让博洛、耿仲明、尚可喜知道，大夏的土地，不是他们能随便踏进来的！”
“遵旨！”众将领齐声领命，声音震得城楼上的旗帜猎猎作响，连城下的士兵都听到了，纷纷举起兵器呐喊。