九江城的暮色裹着血腥气。
左良玉的中军大帐里，烛火被穿堂风卷得摇摇欲坠。
“咳——咳咳——”
锦帐里的咳声突然急促起来，撕裂了帐外的死寂。
左梦庚猛地掀开帐帘。
看见父亲枯瘦的手指正死死抠着床沿，喉间涌出的暗红血沫浸透了锦被。
这位纵横湖广十余年的“楚帅”，此刻胸腔里的痼疾已难压制，连泉州来的参茶都压不住了。
“爹！”
左梦庚扑过去时，甲胄上的铜钉刮擦着床架。
他今年刚满二十，脸上还带着未脱的稚气。
八个月前才从南京国子监赶回军中，此刻却要面对这座即将崩塌的军山。
左良玉艰难地转动眼珠。
浑浊的视线掠过儿子慌乱的脸，最终落在帐角那幅《江汉布防图》上。
图上武昌到九江的航线被朱砂描了三道。
那是他经营十年的根基，如今却成了催命符。
“梦庚……”他的声音像砂纸磨过朽木，“找……找郑森……”
左梦庚愣住了。
郑森，那个泉州海盗的儿子。
四个月前还在江南用棉布和票号搅动风云，父亲为何要在此时提他！
“爹，黄御史说……”
“这一次，别听那奸贼的！”
左良玉突然拔高声音，血沫喷溅在儿子脸上。
“他想卖了我们……换清狗的顶戴！”
帐外传来靴底摩擦地面的声响。
黄澍那身绯色官袍的影子被烛火投在帐布上，像只伺机而动的狐狸。
这位崇祯十年的进士，去年还在南京痛骂马士英是“阉党余孽”。
此刻却攥着多尔衮的密信，站在帐外等着收尸。
“少帅！”
黄澍的声音隔着帐布飘进来，带着刻意拿捏的悲戚。
“都察院的塘报到了，阿济格王爷已过徐州，说只要少帅献城，九江总兵的位置……”
“滚！”
左梦庚猛地拔剑，剑刃劈在帐杆上，震落的灰尘呛得他直咳嗽。
黄澍的影子僵了僵。
随即传来渐行渐远的脚步声。
左梦庚知道，这人定会去联络那些早就心怀鬼胎的将领。
就像当初他撺掇父亲“清君侧”一样，总能找到贪婪的人追随。
左良玉的呼吸渐渐微弱。
枯手抓住儿子的手腕，指节因用力而泛白：“记住……军镇不能散……郑森……需粮草……我们有兵……互相……依仗……”
话音未落，那只曾挥斥过八十万大军的手，重重垂落在床榻上。
帐外的更鼓声恰好敲过三更。
九江城的谯楼上传来第一声鸡啼，撕破了这乱世里又一个血腥的黎明。
左良玉，山东临清人，明末着名将领。
早年在辽东从军，后参与镇压农民起义，逐渐拥兵自重，成为南明弘光政权“江北四镇”之外最具实力的军事力量。
但其军队纪律涣散，劫掠成性，与南明朝廷关系复杂。
左良玉的死讯像瘟疫般传遍九江城时，中军大帐已变成争吵的战场。
“少帅，黄御史说得没错！”标营统领张应元猛地拍响案几。
他腰间的玉带是去年劫掠楚王府所得，此刻正随着动作晃出刺目的光。
“多铎王爷带了十万八旗兵，咱们这点人根本不够塞牙缝！”
左梦庚坐在父亲的帅位上。
手指无意识地摩挲着案上的虎符。
这枚青铜令牌还带着父亲的体温，却已镇不住帐下这群各怀鬼胎的将领。
他看向站在左侧的叔父左光先。
希望这位跟着父亲从辽东打到湖广的老将能说句公道话。
左光先，左良玉从弟，一同投身行伍，骁勇善战，长期辅佐左良玉，参与诸多战役，性格相对沉稳。
左光先的脸藏在阴影里。
花白的胡须微微颤抖：“降清？那李永芳、孔有德的下场忘了？咱们是汉将，到了北边不过是人家手里的刀，用完就扔！”
他顿了顿，目光扫过帐内诸人：“依我看，守住九江，学郑芝龙在福建那样，继续做个拥兵自重的军镇，谁来都笑脸相迎，谁要动咱们的地盘就跟他拼命！”
“左将军说得轻巧！”
黄澍突然冷笑。
他刚从九江知府衙门回来，袖中还揣着与清军使者密谈的条款。
“军饷呢？粮草呢？上个月就没发饷了，弟兄们快饿得拿不动刀了！”
这话戳中了所有人的痛处。
帐内顿时安静下来。
只能听见窗外长江的涛声，像是在为这支前途未卜的军队呜咽。
左梦庚突然想起父亲临终前的话，猛地站起身：“我爹说了，找郑森！他在江南有票号，有织坊，有的是银子和粮食！咱们有兵，有战船，正好跟他做笔交易！”
黄澍的脸色瞬间变得难看：“少帅！您忘了郑芝龙是海盗出身？郑森那小子在江南用几张纸钞就骗得士绅团团转，跟他们合作，迟早被吞得连骨头都不剩！”
“总比降清当狗强！”
左光先怒喝一声，腰间的佩刀“噌”地出鞘，寒光映得黄澍脸上的麻子更显狰狞。
就在这时，帐外传来亲兵的惊呼：“不好了！马将军和王将军带着人……出西门了！”
左梦庚心头猛地一沉。
马进忠和王允成，这两位父亲最倚重的先锋，竟在此时带兵出走？
马进忠，陕西延安人，原是农民起义军将领，后归附左良玉，作战勇猛，有“马铁枪”之称，为人重义气。
王允成，早年随左良玉征战，骁勇善战，与马进忠交好，对左良玉忠心耿耿，但不满黄澍等人的行径。
九江城西的官道上，两千骑兵正踏着晨露疾驰。
马进忠勒住马缰，回头望了眼渐渐远去的城楼，铁枪在朝阳里泛着冷光。
“将军，真就这么走了？”身后的亲卫忍不住问。
他靴筒里还藏着昨晚分到的半块麦饼——那是左营最后一点存粮。
马进忠啐了口唾沫，枪尖指向东南方：“再待下去，要么跟着黄澍当汉奸，要么等着被八旗兵砍脑袋！老子宁愿去投郑森，至少那小子在江南让百姓有饭吃，比这些只会抢的强！”
王允成从后面赶上来。
他的战马昨天还在啃树皮，此刻却因急行而浑身冒汗：“进忠哥，你确定郑森会收咱们？毕竟……咱们是左良玉的人。”
马进忠笑了，露出被烟油熏黄的牙：“几天前在鄱阳湖，我就派人试过水。那时候左帅还在，不敢明着来，只能让弟兄们用战马换他的棉布。”
“你猜怎么着？”
“他的账房不仅按市价给了银子，还多送了十斤金疮药，说‘都是吃粮当兵的，抬头不见低头见’。”
他勒转马头，铁枪直指前方：“这样的人，总比黄澍那奸贼靠谱！”
队伍继续前行。
晨光里，那些曾经属于左良玉的骑兵，甲胄上的“左”字被泥水糊住，渐渐显露出新的希望。