江西宋应星的书房里，烛火晃得圣旨上的字忽明忽暗。
他捧着圣旨的手一直在抖，指腹反复蹭过“入经世学堂，研格物之学”这几个字，眼泪差点砸在宣纸上。
二十多年了，从他年轻时开始研究农具、纺织，前明的官员就说他搞的是“奇技淫巧”，连家里人都劝他“别不务正业”，如今陛下不仅专门办了学堂，还让他专门研究这些，这是他做梦都不敢想的事。
大人，陛下还说，学堂里有蒸汽机、内燃机、发电机的理论，让您先研究着，有什么需要直接跟朝廷说。
传旨的太监笑着递过一个木盒，眼神里带着讨好，他跟着陛下这么久，知道陛下看重宋应星，这差事办好了，自己少不了好处。
宋应星接过木盒，手指刚碰到线装书的封面，就觉得眼睛发花。
蒸汽机原理”“电学初步”，这些字他连听都没听过，心里又激动又好奇，指尖都有些发麻。
他迫不及待翻开《蒸汽机原理》，里面的文字通俗易懂，插图把气缸、活塞画得清清楚楚，连阀门怎么动都标得明明白白。
看到“蒸汽膨胀推动活塞做功”那一页时，宋应星猛地拍了下桌子，震得烛台都晃了晃。
去年他在江南见过水车，靠水力带动织布机，可一到旱季就停了，要是能用蒸汽代替水力，织布机、碾米机就能一直转，不管天旱天涝都不怕！
这个念头一冒出来，他就再也坐不住，连家人送来的饭凉了都没察觉，直到窗外天全黑了，才想起要点灯。
他攥着书的手越来越紧，心里憋着一股劲：一定要做出真正的蒸汽机，让那些说“奇技淫巧”的人看看，这些东西能让百姓过上好日子，不是没用的玩意儿。
第二天一早，天刚亮，宋应星就揣着书往南京赶。
马车跑得飞快，他还时不时掀开帘子看路，生怕耽误了时辰。
到了经世学堂，管事早就等在门口，一看见他就满脸堆笑地迎上来。
宋先生，您可来了！陛下特意吩咐，给您准备了最好的书房，还挑了五个懂算术的学生供您差遣。
管事早听说过宋应星的名字，知道他是个有真学问的，心里也盼着能跟着学些新东西。
书房里，桌上摆着笔墨纸砚，还有铁锤、锯子、铜片，阳光透过窗棂照在铜片上，泛着冷光。
五个学生站在一旁，眼睛里满是好奇，他们都是从各地选来的，连“格物之学”是什么都不知道，只听说这是陛下看重的学问，一个个都竖着耳朵想听听究竟。
宋应星拿起一张蒸汽机的插图，走到学生们面前，指着图上的气缸说。
你们看，这个叫气缸，蒸汽进去后会膨胀，推动活塞前后移动。
他怕学生们听不懂，还特意用手比划了一下活塞移动的样子。
咱们先做一个小模型，用铜片做气缸，用木片做活塞，试试能不能让活塞动起来。
宋应星说着，拿起一块铜片，心里已经开始盘算怎么打磨才光滑，他知道做模型不容易，可只有亲手做，才能弄明白里面的道理。
学生们一听这话，立马围上来，拿起工具就忙活起来。
宋应星蹲在一旁，手把手教一个学生打磨铜片，嘴里不停叮嘱。
气缸的内壁要磨光滑，不然蒸汽会漏；活塞的大小要刚好，太松太紧都不行。
他想起自己年轻时研究农具，也经常磨到手，知道做这些得有耐心。
突然，一个学生“哎呀”叫了一声，手里的铜片掉在地上，手指上渗出了血。
宋应星连忙拿出自己的手帕，蹲下来给他包上，声音放柔了些。
别急，慢慢来，做这些东西得有耐心。
他拍了拍学生的肩膀，心里想着：当年要是有人这么教自己，也不用走那么多弯路了。
与此同时，宋应星的弟弟宋应昇正坐在马车上，每隔一会儿就掀开麻布包，看看里面的土豆、红薯种子。
这些种子是陛下从“海外”引来的，据说土豆一亩能收上千斤，红薯更是能收两千斤，比小麦、水稻多好几倍。
他轻轻摸了摸种子，心里满是期待，河套土地肥沃，要是能种成，不仅能解决北方的粮食问题，内迁的蒙古人也能早日自给自足，不用再靠朝廷接济，边境就能更安稳。
赶车的随从看着宋应昇时不时查看种子，心里也佩服。
宋大人对这些种子这么上心，肯定能种好。
他知道这些种子金贵，赶车时特意放慢了速度，生怕颠簸坏了。
宋大人，前面就是河套了。
随从突然喊了一声，指着远处的平原。
宋应昇抬头一看，只见远处有不少土屋，几个穿着军服的士兵正带着蒙古人翻地，锄头起落间，土块被翻得整整齐齐。
宋应昇催马向前，远远就看见一个老蒙古人握着锄头，动作生疏地刨着地，锄头总是歪，把土块刨得乱飞，脸上还带着点不耐烦。
一个士兵站在他旁边，耐心地教他。
大爷，您把锄头把握紧，身子往前倾，这样才省力，土也刨得深。
老蒙古人试着学了一下，锄头果然不歪了，他咧开嘴笑了，用生硬的汉话说。
谢……谢谢官爷。
他心里一开始其实很抵触，觉得放牧多自由，种地又累又麻烦，可看到土屋里有干净的水，士兵还送来小米，不用再担心草原上的暴风雪，心里慢慢就踏实了，活了六十多年，他还是第一次住这么安稳的房子。
宋应昇心里一暖，翻身下马，走到田边，拿起一个土豆种子，对着围过来的蒙古人说。
这个叫土豆，把它切成块，每块上留一个芽，埋在土里，过几个月就能收一大堆。
他怕蒙古人听不懂，还特意用手比划着切土豆的动作。
咱们先种几亩试试，等收了，大家就能尝到味道了。
宋应星说着，拿起刀，小心翼翼地把土豆切成大小均匀的块，教蒙古人怎么挖坑、怎么埋种、怎么盖土，这些种子，可是边境安稳的希望。
一个蒙古妇女抱着孩子站在一旁，孩子的小手紧紧抓着她的衣角，眼睛好奇地盯着土豆。
她犹豫了半天，终于小声问。
官爷，这东西……真的能吃饱吗？
去年跟着部落劫掠时，她饿了就抢百姓的粮食，如今没了马，再也不能抢了，心里总怕会饿死。
宋应昇点点头，语气肯定。
能！只要好好种，不仅能吃饱，还能剩下不少。
他看着妇女眼里的担忧慢慢散去，心里也松了口气，只要这些蒙古人能相信种子能养活他们，就能安下心来种地。
以后你们不用再靠放牧过日子，种这些东西，就能安稳活下去。
宋应昇说着，把手里的土豆块递给妇女，看着她小心翼翼地接过去，转身教身边的人怎么切。
远处的土屋旁，几个蒙古孩子正围着士兵手里的锄头，叽叽喳喳地问着什么，阳光洒在他们身上，格外暖和。